Глава 1.

Самое страшное, что может произойти с любой девушкой, которой когда-то разбили сердце, — это упасть лицом в грязь перед своим бывшим.

Именно это и произошло со мной секунду назад.

Причем буквально.

Тонкие каблучки отстукивали бодрый марш по мокрому асфальту. Я так торопилась на собеседование, что совершенно проглядела коварные ветки, раскиданные по дороге.

Один неверный шаг. Каблук застревает в ветке, и я плюхаюсь в лужу, лицом прямо в грязь.

Плевать, что ноет лодыжка. А новое белое пальто превратилось в серую тряпку. Когда я поднимаю голову, первое, что вижу, — это начищенные до зеркального блеска мужские ботинки.

Вокруг — слякоть после дождя, а эти ботинки сияют так, будто они сделаны из какого-то особого антигрязевого материала.

— Вы в порядке?

Знакомый голос заставляет моё сердце сделать кульбит.

Боже правый, ну почему же я вечно попадаю в такие феерические ситуации?

Нинка определённо была права, когда звонила накануне вечером. Моя однокурсница в перерывах между лекциями в университете гадала нам по звёздам, а теперь превратилась в профессионального астролога, который помнит обо мне исключительно в периоды ретроградного Меркурия.

— Каролина, дорогая, — вещала она в трубку своим самым проникновенным голосом, — ты только держись! Меркурий в Водолее — это тебе не шутки. Завтра что-то произойдёт. И тебе это не понравится.

Ха!

Да я как магнит для неловких ситуаций. Даже если бы Меркурий решил взять отпуск, моя жизнь всё равно напоминала бы полную катастрофу.

И астрология тут явно ни при чём.

Это просто мой особый талант — постоянно попадать в нелепые ситуации.

— Конечно, в порядке. Всего-то упала в лужу.

Пытаюсь подняться.

— Давайте помогу?

— Я сама… — не успеваю закончить фразу, как сильные руки хватают меня за талию и ставят на ноги.

Надо же, даже не побоялся испачкаться.

Хотя, судя по тому, как ловко он меня поднял, его белоснежная рубашка и серый пиджак остались такими же безупречно чистыми, как и ботинки.

— Я могу помочь?

Смотрю на бывшего, прикусив от досады губу.

Глаза невольно цепляются за каждую деталь его идеального образа. Костюм сидит как влитой. Укладка безупречна, каждая прядь на своём месте.

Целых два года я не видела этого человека.

Всё это время лелеяла в душе сладкие мечты о его падении. Представляла, как он превратился в жалкого алкоголика с пивным животом, проводящего дни перед телевизором с банкой пива в руке. Как он потерял свой лоск, растерял всех друзей и теперь коротает вечера в компании тараканов и пустых бутылок.

Но нет.

Этот проклятый красавец стал только лучше.

Мужественность в нём теперь так и хлещет через край, словно мощный ключ, недавно пробившийся сквозь почву.

Плечи стали шире, мышцы рельефнее: явно не пропускал ни одной тренировки в спортзале. От него буквально фонит успехом, как от дорогой машины — статусом.

А я стою перед ним, словно чумазая Золушка после чистки камина. Грязь на одежде, волосы растрёпаны, макияж потёк. Хуже я, наверное, чувствовала себя только в тот роковой день, когда застукала своего парня в объятиях полуголой девицы.

— Мне не нужна твоя помощь, — я небрежно стираю грязь с лица ребром ладони. — Иди, куда шёл.

Марк прищуривается, будто пытается разглядеть в моём лице что-то, кроме презрения.

— Простите, мы знакомы?

От такой наглости у меня падает челюсть.

Это сколько же у него было баб за два года, что он успел меня забыть? А ведь когда-то называл любовью всей своей жизни.

Только собираюсь съязвить, но в этот момент к нам подплывает высокая блондинка с внешностью, кричащей о том, что она вложила стоимость московской квартиры в своё тело, чтобы подцепить богатенького мажора. Её силиконовые холмы так и норовят выскочить из глубокого декольте.

— Марк! А вот и я! — щебечет девица, хватая Марка за локоть хозяйским жестом, и прижимаясь к нему так тесно, что даже их тени сливаются в одно целое.

«Бабник хренов», — мысленно закатываю глаза.

Воистину, люди не меняются.

Нинка ещё говорила, что мы с Марком по астрологии идеальная пара. Но, как оказалось, звёзды тоже могут ошибаться.

— А это что такое? — наконец блондинка замечает меня и морщится, словно я скол на её идеально отполированном маникюре.

— Девушка споткнулась и упала в грязь.

Он что, так и будет продолжать делать вид, будто не узнал меня?

— Ясно, — тянет противная девица, окидывая меня взглядом, в котором читается: «И что же ты такого сделала, чтобы заслужить его внимание?»

Я лишь усмехаюсь.

Да больно надо. У меня есть дела поважнее, чем уделять своё драгоценное время человеку, который не стоит ни секунды моего внимания.

— Точно не нужна помощь? — услужливо уточняет он, продолжая играть неузнавание.

Какая же это мерзость!

Прямо как жвачка, прилипшая к подошве: и противно, и отлепить невозможно.

Ну что за дешёвый спектакль, достойный постановки в детском саду.

Мы встречались с ним целый год. Это был год бурных ночей, страстных поцелуев и обещаний, от которых кружилась голова.

Я была настолько уверена, что вот-вот он упадёт на колено и вытащит заветную коробочку, что даже начала присматривать свадебные платья в интернете. Но потом наступил тот злосчастный день.

Козёл!

Нет, не так. КОЗЁЛ с большими буквами! С прописными, жирными, чтобы все видели, какой он…

— Я в полном порядке.

Разворачиваюсь и ухожу.

Но не успеваю сделать и десяток шагов, как меня словно молния поражает.

Оборачиваюсь.

Смотрю вслед Марку, который вместе с блондинкой уже почти растворился в тени деревьев.

А что, если он правда меня не узнал?

Глава 2.

Спустя полчаса, за которые я успела сбегать в ближайший магазин за новой блузкой и колготками, наконец-то влетаю в отдел кадров, словно олимпийский спринтер на финишной прямой.

Но, увидев не менее двух десятков других кандидаток, чинно восседающих в креслах, понимаю, что моя спешка была напрасной.

Подавив грустный вздох, признаю, что шансы получить вожделенную должность стремятся к нулю.

Окидываю взглядом конкуренток: здесь и чопорные бизнес-леди в строгих костюмах, и девушки в таких нарядах, будто они собрались прямиком на подиум.

— Здравствуйте, вы на собеседование? — обращается ко мне миниатюрная брюнетка с ресепшн, её голос звучит так буднично, будто она спрашивает, который час.

— Да.

— Заполните анкету и присаживайтесь, — она протягивает мне стопку бумаг, и я замечаю, как несколько кандидаток бросают на меня оценивающие взгляды.

Чувствую, что ладони становятся влажными, а сердце начинает отбивать барабанную дробь.

Признаться, я не особо люблю собеседования.

Мне и похвастаться-то нечем. Да, за плечами есть диплом с отличием и стажировка в международной компании, куда я собственно и сбежала после предательства любимого. Но на этом всё!

Присаживаюсь на краешек стула, как будто он может в любой момент взбрыкнуть, и пытаюсь скрыть волнение.

Ну или хотя бы сделать вид, что это не волнение, а просто лёгкая нервозность успешного химика.

Оглядываю зал ожидания и не могу не задуматься: неужели все эти красотки тоже пришли пробоваться на должность лаборанта?

Я-то привыкла работать в окружении пробирок и пробивных мужчин. В химической индустрии женщин, как говорится, наперечёт. А тут — целый парад красоты.

Заполняю анкету с такой скоростью, будто от этого зависит судьба человечества, и протягиваю её администратору.

— Готово.

— А, так вы химик? — поднимает брови девушка.

— Была с утра.

— Мы ждали вас полчаса назад.

Прикусываю губу, мысленно проклиная Марка и своё падение в лужу.

— Очень извиняюсь, у меня произошло ЧП.

— Минуту.

Пока жду, начинаю подозревать, что все эти красотки, вероятно, собеседуются на какую-то другую, более гламурную должность, где не нужно носить резиновые перчатки и разбираться в валентности элементов.

Брюнетка с бейджиком «Юлия» открывает передо мной дверь кабинета.

— Проходите, — произносит она с таким видом, будто я редкий экспонат в музее талантов, — вас уже ждут.

Стоит мне переступить порог просторного кабинета, как я сразу понимаю: сегодня определённо не мой день.

Напротив меня за столом восседают двое мужчин. Первый — солидный дядечка лет пятидесяти в безупречном деловом синем костюме. Его галстук идеально застёгнут, а манжеты рубашки сияют, будто отполированные до блеска.

А рядом с ним… барабанная дробь… Марк!

Какого чёрта здесь забыл мой бывший?

— Каролина? — улыбается гад. — А я вас вспомнил.

Почему он со мной на вы?

Глава 3.

— Присаживайтесь.

По спине пробегает холодок.

Мне нужны эти проклятые несколько секунд, чтобы прийти в себя и решить: бежать отсюда сломя голову или всё-таки остаться и посмотреть этому самодовольному типу в глаза.

— Всё в порядке? — уточняет первый мужчина, и его участливый тон только усиливает моё раздражение.

О, до меня наконец-то доходит!

Марк, вероятно, здесь не просто так. Наверняка, этот бабник решил устроить себе маленькое развлечение, отбирая самых симпатичных кандидаток из тех красоток за дверью. И самые «удачливые» из них, несомненно, скрасят его вечер.

Никогда прежде высокомерный Орлов не опускался до общения с отделом кадров. Его королевская задница обычно сидит слишком высоко для таких мелочей.

— Да, простите, — процеживаю сквозь зубы, подходя к самому дальнему от Марка концу стола.

— Это ведь вы та девушка из парка, верно?

Ах, значит, его спектакль всё ещё продолжается? Как мило.

Прочищаю горло, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от раздражения.

— Да, — отвечаю коротко.

— Приятно познакомиться, Каролина.

Нет, у меня не повернётся язык сказать то же самое.

Потому что мне совершенно не приятно. Я бы с радостью никогда больше не видела этого человека.

Ненавижу лицемерие. Особенно, когда оно так явно написано на холёном лице. Благо, мне не требуется отвечать на любезность, потому что в разговор вступает мужчина в синем костюме:

— Мне тоже приятно видеть вас у нас. Я, кстати, Михаил Сергеевич. Начальник отдела кадров. Хоть у вас и не так много опыта, но ваши последние наработки нас очень заинтересовали.

— Хорошо, — киваю я.

Забавно наблюдать, как эти двое, абсолютно не разбирающиеся в химии профаны, с таким важным видом изучают мою научную работу.

— Мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нашей команде как можно скорее, — произносит Михаил Сергеевич с энтузиазмом.

Я гулко сглатываю, чувствуя, как сердце начинает отбивать барабанную дробь.

— Так… сразу?

А как же тест?

Вопросы о моём опыте?

Михаил Сергеевич усмехается, словно прочитав мои мысли.

— Сейчас компания работает над проектом, который поставит весь мир на уши. Но прежде, чем мы посвятим вас в подробности, вы должны будете подписать документы о неразглашении данных.

— Понимаю, — отвечаю я, хотя внутри всё сжимается от предвкушения.

— Марк, ты хотел лично задать Каролине вопросы?

Даже так?

Значит, он всё-таки хотел встретиться со мной.

— Слушаю, — поворачиваюсь к Марку.

— Я прочитал ваше резюме. Интересная у вас фамилия.

— Польская, — подтверждаю я.

— Каролина Ласка. Забавно, Ласка. Также зовут и мою собаку.

Потому что мы вместе нашли крошечного щенка на улице.

Он тогда сказал: «Давай назовём её в честь тебя — Ласка. Она такая же ласковая и рыжая, как ты».

Неужели он забыл, как мы отмывали собачонку от грязи, а потом мохнатый комок шерсти спал с нами в обнимку, боясь снова потеряться.

Вслух я лишь невозмутимо произношу:

— Интересное совпадение.