Пролог

– Нам нужна, нет, просто необходима помощь извне! – не выдержала Линн, вскакивая со своего места, вот только на старшего брата это не произвело никакого впечатления: Эвин как сидел, закинув ноги на стол, так и остался в том же положении.

– И что? Мы доверим судьбу нашего мира, да, в конце концов, свои жизни, иномирцам? Ты хоть представляешь, чем это все может закончиться? Чем это грозит? В случае провала погибнет целая цивилизация! И мы вместе с ней! – Эвин после каждой фразы не забывал презрительно фыркать.

– То есть ты придерживаешься мнения большинства совета? – вопрос Линн прозвучал как обвинение в трусости.

– А, по-моему, она права, – заступился Орум. – Самим нам уже не справиться. Я бы рискнул.

Эвин снова фыркнул, но в итоге сдался. Он и сам прекрасно понимал, что другого выхода нет, но все же надеялся, что получится найти иное решение.

– Ладно, судьба с вами, – старший хранитель спустил ноги на пол, своим видом показывая, что намерен покинуть зал совета. – Линн, подбери подходящих кандидатов. Орум – с тебя настройка порталов.

***

Ничто так хорошо не будит, как зловонное дыхание кота, который зевнул тебе в лицо.

Ксандр, он же Александр, молодой человек двадцати пяти лет от роду, программист по образованию и космополит по вероисповеданию, недовольно потянулся и, прищурившись, посмотрел на время. Сознание никак не могло расшифровать таинственные цифры «триста тридцать четыре», которые отображал дисплей браслета на запястье. Наконец зрение сфокусировалось, и между цифрами обнаружилось двоеточие.

– Стефан, боже, полчетвертого утра! Почему тебе не спится?

Кот лишь недовольно мякнул и бодро отбежал на край кровати, явно приглашая отправиться следом за ним на кухню.

– Не буду я тебя кормить… – буркнул Ксандр, зевая и накрываясь одеялом с головой. Но, как выяснилось, помимо кота в это время суток уже не спали птицы. Конец мая на дворе, темнота, зари еще нет и в помине, а они уже начали распеваться! Просто кошмар какой-то!

Проворочавшись еще некоторое время, Ксандр сдался и, безошибочно попав ногами в тапки на два размера больше, прошаркал на кухню. Стефан все время бежал чуть впереди и оглядывался, словно опасался, что человек по дороге свернет с пути истинного.

Насыпав коту немного сухого корма, ради приличия проворчав, что миска вообще-то была не пустая, Ксандр поставил чайник.

Вообще, кот был не его. Как и квартира, где он сегодня ночевал. Сам Ксандр жил в съемной однушке и еще после своего первого знакомства со Стефаном зарекся заводить домашних питомцев. Зверь был ужасен в своем чувстве превосходства над «человеками». Например, Стефан легко мог запрыгнуть с обеденного стола на холодильник и блаженно орать оттуда, требуя его погладить. Да, только так кот давал к себе прикасаться.

А чего стоила его привычка залезать в раковину и требовать включить ему воду? Таки Артем, души не чаявший в Стефане, разбаловал свою зверюгу донельзя.

Сам Артем уехал в отпуск со своей барышней, попросив друга проведывать кота хотя бы через день. Так как жили друзья в разных концах города, то приезжал Ксандр с ночевкой. Кот был не против, но считал, что новый раб плохо справляется со своими обязанностями, и всячески пытался дрессировать гостя своими выходками.

Просидев со Стефаном до шести утра, Ксандр стал собираться. Транспорт уже ходил, а смысла задерживаться и бродить по чужой квартире не было. К тому же на работу можно было попасть круглосуточно: однозначное преимущество работы программистом.

Город в лучах почти летнего солнца был прекрасен. Уже выйдя из троллейбуса, молодой человек пошел вдоль аллеи, радуясь цветущей сладко пахнущей сирени. Где-то на задворках сознания неприятно кольнула мысль про Риту, которая предпочитала яблони. У них всегда и во всем расходились вкусы: иногда Ксандру казалось, что бывшая просто делала все из чувства противоречия, желая подчеркнуть свою индивидуальность. Иногда ведь просто до смешного доходило: один раз они поругались из-за того, что не смогли выбрать какую ряженку купить.

Ну бред же!

С трудом сдерживая зевоту, Ксандр привычно свернул к своей любимой кофейне, которая работала круглосуточно.

Улыбнувшись баристе, молодой человек сделал привычный заказ, после чего огляделся. В столь раннее время за одним из столиков уже сидела девушка, задумчиво черкавшаяся в записях. Словно почувствовав его взгляд, она оторвалась от бумаг и приветливо улыбнулась, сделав приглашающий жест на стул напротив.

– Привет, ранняя пташка, – Ксандр не стал отказываться от приглашения, подсаживаясь к девушке уже со своей порцией кофе.

– Вот представь, – поправляя очки, девушка сразу включилась в диалог словно они старые знакомые. Ксандр даже внимательнее присмотрелся к девушке, но нет, ее он точно видел в первый раз. Да и не водилось среди его знакомых столь эксцентричных девиц, готовых покрасить волосы в голубой цвет. – Есть мир, который надо спасти. И тебя выбирают на роль одного из хранителей артефакта, который нужно донести из пункта А в пункт Б. Ты бы согласился?

– Это как во «Властелине колец» что ли? – уточнил парень, отпивая из стаканчика.

– Что-то вроде этого, – кивнула девушка, слегка нахмурившись. – Так согласился бы?

– Думаю, что да, – пожав плечами, ответил Ксандр.

А что? Быть программистом и каждый день сталкиваться с кучей нетипичный задач конечно интересно, но от подобного подарка судьбы в виде квеста на спасение мира он бы не отказался. Все равно для совы из Хогвартса он уже явно староват.

– Отлично, тогда в путь. Не будем терять время – его итак мало. Кстати, меня Линн, зовут!

Пока мозг Ксандра отчаянно тормозил, Линн уже схватила его за руку и потащила прочь из кофейни. На улице она сразу свернула в ближайший двор, а там – в сектор, застроенный однотипными серыми гаражами, изрисованными граффити.

– Мне представляться есть смысл или тут ты меня и укокошишь? – мрачно хмыкнул Ксандр, озираясь. Вокруг было пустынно и уныло.

– Еще успеешь, – отмахнулась Линн, роясь в небольшой сумочке, откуда торчали смятые листы, которые девушка сгребла в сумку со стола перед побегом из кофейни. Откуда-то со дна был изъят небольшой флакончик, который Линн бросила в стену гаража.

Ксандру оставалось лишь присвистнуть.

– Это портал? – уточнил парень.

Ресурсов удивляться в семь утра было маловато, а многочисленные фильмы в жанре фентези и индустрия компьютерных игр прекрасно подготовили сознание к подобному зрелищу.

– Да, – кивнула девушка, убирая с глаз челку. – Ты еще не передумал?

Линн встала у самой границы золотистого марева и протянула руку. Ксандр колебался не больше секунды: здесь его ничего не держало, а отказаться от приключений, даже если они закончатся в психушке, он был не готов.

– Идем, – он взял девушку за протянутую ладонь и шагнул вместе с ней по ту сторону.