Монтегю медленно отодвинул стул и поднялся. Затем окинул комнату взглядом и, сев обратно, констатировал:

– В этом гостеприимном доме драки не будет, Уоллер. Как однажды сказал наш мудрый ТаТерон: «Я лично не вижу смысла в пустых клятвах верности». Или ты со мной или нет… Однако я советую вспомнить о предложении убить тебя, сделанном Валишу, и о том, что без моей помощи ребятам не удалось бы тебя вытащить.

На щеках Изабеллы заиграли желваки: знает, подлец, что прав – без его информации и оборудования они не выбрались бы из-под протокола защиты!

– Давайте поедим, – миролюбиво предложил фриммец, и только тут Белка заметила, как он бледен – до синевы.

Она сжала его руку:

– Риан, прости нас! В твоем мире случилась беда!

– Ничего, – покачал головой он. – Мои родные живут в горах, туда волна не должна была дойти. Но я был бы рад, если бы эта история с преследованиями и подозрениями кончилась! Монти прав – надо быстрее убираться отсюда, однако я до сих пор не могу рекурсировать.

– Я тоже! – рыкнул Виллерфоллер и, наконец, сел за стол.

Белка промолчала – что говорить об очевидном? Окружающее пространство стало плотнее камня – не пробить, не шагнуть в пустоту, чтобы выйти на другом конце маршрута.

– Уолли, а кто этот старик? – спросила она, лишь бы не дать пугающей тишине разделить их небольшую команду.

Тайерхог вздохнул.

– Последний представитель своей семьи. Такое иногда случается. Пинер упоминал Мимми – жену главы соседнего клана. Пока Тасселфоллер жив, она будет заботиться о нем, как о любимом родственнике, а когда он умрет – проследит, чтобы все традиции на похоронах были соблюдены. Тогда его земли официально отойдут государству.

– Но, похоже, он очень крепок и умирать не собирается? – усмехнулся Монти.

– Ему точно несколько сотен лет, – пожал плечами Уоллер и жадно принялся за еду – никакие трагические события на аппетит оборотня повлиять не могли.

Изабелла жевала ароматный, явно домашней выпечки, хлеб, заедала вкуснейшей ветчиной, и думала о том, что они в этом доме, как в мышеловке. Ей чудилось, она даже слышит, как отведенные им мгновения свободы с хрустом перемалываются механизмом времени. За окном солнце заливало яркую зелень луга потоками света. Разноцветными искрами взблескивали в ней цветочные головки. Чуть поодаль тянулась темная полоса кустарника – видимо, росшего по берегам реки…

Кальмеранка отложила бутерброд и вышла на крыльцо, еще не веря себе. Спустилась с лестницы, затаив дыхание, направилась к кустам. Не зря место показалось ей знакомым, но догадка оказалась слишком неожиданной!

Под пологим берегом уютно устроилась в зеленых ладонях луга река. Сквозь чистейшую воду виднелись лениво шевелящиеся пресноводные звезды, о которых рассказывал Виллерфоллер на выставке Роуза. Их было намного меньше, чем на картине «Собака, гуляющая по берегу реки в солнечный день», да и сама местность изменилась – придвинулась граница леса, разросся кустарник, – но Изабелла могла голову дать на отсечение, что место то самое! Так, как рисовал Наймис, можно было рисовать только с натуры. Без сомнения, художник побывал здесь, как побывал в каждом из тех мест, что остались запечатленными на его картинах.

– Что? – спросил Монти, едва Изабелла вернулась в дом. – Они уже здесь?

– Кто? – удивилась она. – А. Нет! Выйдите, оглядитесь – вам это место ничего не напоминает? Уолли, мне нужно поговорить со старейшиной!

– Я не буду его будить! – возмутился тайерхог. – Даже не проси!

– Ну хорошо, я сама! – фыркнула она и вышла в коридор, отделяющий гостиную от спальни.

Она только подняла руку, чтобы постучать, как раздался голос:

– Заходи уж, так и быть!

Изабелла просунула голову в приоткрывшуюся дверь.

– Вы не спите?

Старик полусидел в постели, опершись на подушки. Верная палка стояла рядом, прислоненная к кровати.

– Уснешь с вами, молодежь! Орете, как оглашенные!

– Мы? – изумилась Белка. – Орем?

И вдруг сообразила, что возраст на слухе старого тайерхога никак не сказался. Тот слышал все, о чем они говорили!

– Еще раз простите меня за беспокойство, старейшина Пинер! Мне важно знать, бывал ли здесь когда-нибудь художник с Фримма – Наймис Роуз? Видите ли, это место нарисовано на одной из самых известных его картин.

Тасселфоллер уставился на Изабеллу глазами цвета золота, покрытого патиной:

– Ты художница?

– Нет, но я интересуюсь его творчеством.

Старик хмыкнул.

– Фанатка, значит! У Наймиса было полно фанаток на Фримме, некоторые из них умудрялись следовать за ним из мира в мир…

– Вы знали его?!

– Парень прожил здесь какое-то время… – уклончиво ответил Пинер. – Смешной такой, рисовал, что попало… Деревья, птиц, собаку…

– Собаку? – воскликнула Изабелла. – Но на Тэльфоллере нет собак!

– Нет и не было! – неожиданно рассердился старейшина. – Иди, дитя, я устал и хочу спать!

Кальмеранка с сожалением поднялась.

– Я уже ухожу, спасибо за беседу!

Старик, схватив свою палку, требовательно застучал по полу.

Изабелла поспешила ретироваться. Остановилась в коридоре, прислушалась – стук стих, однако старик не успокоился. Сердито бормотал что-то про чужое любопытство, про машины, пожирающие лес, и про собак, которых лучше бы не было на Тэльфоллере.

– Видимо, возраст все-таки берет свое, – шепнул вынырнувший из гостиной Уолли и за руку потянул Белку за собой. – Перекусили и сматываемся! Здесь мы как на ладони, кроме того, хочу проверить, отслеживают ли нас на самом деле, или появление неприятеля на точках – чистой воды случайность.

В комнате было прибрано. Риан аккуратно протирал тряпочкой стол и пододвигал стулья. Монтегю стоял у окна спиной ко всем.

– Белка, ты права! – воскликнул фриммец, увидев ее. – Роуз был здесь, клянусь бубенцами Фарамиэль! Вот уж не думал, что доведется увидеть это место. Мне здесь ужасно нравится!

– Похоже, собака здесь тоже была… – задумчиво пробормотала Изабелла, и в это мгновение Монтегю обернулся.

– Я вынужден вас покинуть, господа, – хрипло сказал он и… исчез.

– Что за…? – вскричал Уолли.

В соседней комнате Тасселфоллер сердито застучал палкой по полу.

В сердце у Изабеллы оборвалась та ниточка, что вопреки всему тянулась и тянулась к Монти. Кальмеранка еще не сделала никаких выводов, не успела ни о чем подумать, когда чувство опасности стало таким жарким, что буквально зажгло подошвы ботинок.

– Уходим! – крикнула она, выбегая из дома и на ходу отстегивая клинки.

Первый из них оказался в горле у цели еще до того, как та вывалилась из пустоты. Белка на ходу выдернула нож, перепрыгнула через тело в черном спецкостюме без опознавательных знаков, и понеслась прочь. Ужасное чувство беспомощности заставляло подниматься волоски вдоль позвоночника, вызывало панику. Потерять возможность рекурсировать – что может быть страшнее для рекурсанта? Даже смерть не хуже – вровень!

«Плохо дело! – констатировал бегущий рядом Уоллер, используя мнемосвязь. – Похоже, Монти…»

«Заткнись! – приказала Изабелла. – Комбинация два-один. Я прикрываю».

Сказала – и подумала о том, что Джей был прав, предлагая ей занять его место в звене, ведь ответственность за остальных она брала на себя машинально. Удивительно, но радости эта мысль не вызвала.

Тайерхог и фриммец вырвались вперед, прикрываясь зеркальными щитами защитных полей. Изабелла удерживала сразу два – один позади себя, а другой перемещала туда, где он был нужнее. Противники сыпались из воздуха, как градины. Кромка леса, казалось, не приближалась. Уолли и Риан, расчищая путь к зарослям, работали на удивление слаженно и даже успевали переговариваться по мнемосвязи, ведя счет поверженным врагам.

Однако скоро ветви начали хлестать Изабеллу по лицу, а под ногами зачавкало – почва у реки была заболочена. Преследователи отстали – то ли меняли план действия, то ли подсчитывали потери.

«Уоллер, куда дальше?»

«Координаты в планерах».

«Заброшенные шахты? Думаешь, нас там не найдут?»

«Хочу проверить одну догадку, Белка, потом поясню. Пробую рекурсию – не получается».

«Аналогично!» – даже по безмолвному голосу Риана можно было ощутить, как он расстроен.

Затерщали позади кусты: преследователи ломились в чащу.

Виллерфоллер стащил с себя перевязь с дистанционниками и швырнул Изабелле. Она молча поймала ее и, не останавливаясь, помчалась дальше. Риан не отставал. За их спинами черный зверь с золотыми глазами припал к земле, становясь тенью. Тенью, вышедшей на охоту. Вот только, кто за кем охотился?

До указанных Уоллером координат оставалось совсем немного, когда их нагнал тайерхог, так и не сменивший облик.

«Они получили подкрепление, оснащенное аэрокарами. Будут здесь с минуты на минуту!»

«Зачем такие сложности, когда можно рекурсировать?» – Изабелла прибавила ходу, радуясь тому, что не забывала о ежедневных тренировках.

«А я, кажется, понял! – подал голос Риан. – Нас загоняют. Как дичь. Если бы они хотели убить – уже убили бы!»

Изабелла подумала о том, что фриммец прав. Что-что, а об охоте на человека он знал не понаслышке!

В этот момент раздался странный звук – помесь рычания и клекота, и Уолли резко остановился, задрав голову. Белка могла бы поклясться Планидой Спасителя, что на морде черного зверя было написано полнейшее изумление.

На тайерхога налетел Риан – не успел обойти! – не удержался на ногах и покатился по земле. Сверху пала огромная тень, крючковатые когти сомкнулись на ТаТероне. В глазах фриммца плескался ужас, однако он мужественно молчал, не желая привлекать внимание преследователей.

Открыв рот, кальмеранка смотрела на существо, более всего напомнившее ей дракона с птичьим клювом. Мощными движениями крыльев оно взметывало в воздух вырванную из земли траву, сосновые иглы и обломанные ветки. В Фартуме Изабелла изучала флору и фауну Пяти миров, включая Тэльфоллер, но она не ожидала, что первый встреченный ею в реальности дерч произведет такое впечатление.

Птицеящер вытянул шею по направлению к Уолли и вновь издал странный звук. Смешно перебирая лапами, повернулся боком.

– Я не верю своим глазам! – пробормотал тайерхог, принявший обычный вид и оттого снова обнаженный.

Белка машинально протянула ему перевязь с оружием. Он застегнул ее прямо на голое тело.

Среди деревьев уже слышался гул моторов. Дерч нетерпеливо заворчал.

Одним прыжком Уоллер оседлал его, протянул руку Изабелле и втащил ее, усадив позади себя.

– Что это такое? – послышался снизу сдавленный голос Рианона.

– Не сопротивляйся! – крикнул Виллерфоллер и дернул дерча за роговые наросты над ушными отверстиями. – Кажется, это наш шанс уйти от погони!

Птицеящер с силой оттолкнулся от земли, поднялся над верхушками деревьев, заложил крутой вираж и полетел в сторону разломов в земле – остатков шахт. Изабелла, изо всех сил цепляясь за тайерхога, не завидовала Риану, который висел где-то под брюхом Тэльфоллерского чудовища.

Гул моторов превратился в рев. Белка оглянулась и увидела, что аэрокары, подобно хищным рыбам в водорослях, рыщут между деревьями в поисках беглецов. Но перемещения их были хаотичными – хищники потеряли след.

– Они нас не видят, что ли? – прокричала она в ухо Уолли – ветер уносил слова.

– Похоже, нет! – крикнул в ответ тот. – Сам не пойму, в чем дело!

Дерч, повернув голову, издал насмешливый клекот и резко увеличил высоту. Холода Белка не ощутила – защищал спецкостюм, а вот голого Уоллера ей был жалко. Впрочем, Виллерфоллер ни расстроенным, ни замерзшим не выглядел. Он выглядел так, будто встретил старого знакомого.

* * *

Столовая на ББО-Т15 ничем не отличалась от столовых других баз, на которых Белке доводилось бывать, однако ей тут нравилось. Нравился пластик стульев цвета молодого яблока, нравились окна под потолком, через которые было видно небо, чей оттенок просто завораживал. Оказавшись здесь после окончания Фартума в составе боевого звена, Изабелла снова испытала чувство, что она дома. Нет, конечно, дело было не в базе. Дело было в Тайшеле. Возможность после изнурительных тренировок или опасных заданий выйти подышать воздухом под волшебное небо с оттенком фруктового зефира наполняло сердце радостью, удивлявшей ее саму.

За стол уселся Уолли, грохнул нагруженным едой подносом. Его глаза подозрительно блестели.

– Сейчас он о чем-то нам поведает, нутром чую! – усмехнулся Монти.

– Решил поставить рекорд по поеданию стейков? – поддела Дэль тайерхога, известного хорошим аппетитом.

– Вы мне должны! – заявил тот, улыбаясь во все зубы. – Я принес две хорошие вести! Целых две! Девчонки, с вас поцелуи. По два с каждой – за себя и за Монти.

– Спасибо за чуткость! – хохотнул землянин.

– Давай уже, говори свои новости, – Белка обгрызала косточку от жаркого с таким удовольствием, будто была тайерхожкой, а не кальмеранкой. – Болтун!

– У нас на следующей неделе увольнительная на целых три дня! – Виллерфоллер потряс ножом. – И вы проведете их у меня в гостях!

Изабелла и Дэль переглянулись. Увольнительная? О сколько волшебных открытий готовит это слово!

– Это за что же нам такая честь? – уточнила фриммка.

– Вообще, у нас могут быть свои планы, – заметил Монти, по-хозяйски обнимая Белку одной рукой.

– Но я уже обещал маме, что вы приедете! – возмутился Уолли. – Она очень хочет с вами познакомиться. Обещаю, от ее готовки вы останетесь в восторге! Никто не умеет так жарить мясо в соусе из лесных ягод, как она.

Остальные молча смотрели на него.

– И Джей поедет! – привел последний, самый веский аргумент тайерхог.

– Поеду, – фон Рок опустился на свое место, аккуратно поставил поднос. – Уолли обещал показать дерчей. Я никогда их не видел живьем!

– И что нам с ним сделать? – вздохнул Монти, наматывая рыжий локон Изабеллы на палец.

Виллерфоллер постучал в грудь кулаком.

– Любить, друг! Меня надо любить, ибо я уникален!

– Болтун, – повторила Белка и с сожалением оглядела обглоданную косточку. – Но имей в виду, не покажешь дерча – мы с Дэль тебя покусаем!

– Везде? – с придыханием спросил Уолли.

Фриммка, смеясь, лягнула его под столом.

– Оу! Больно же! – воскликнул оборотень, потирая ушибленную конечность.

В день, когда они рекурсировали с ББО, на Тэльфоллере было солнечно. Уолли дал координаты места, расположенного неподалеку от родового поместья.

– Прогуляемся, оглядимся, – пояснил он. – Да и в родной дом заходить с крыльца приятнее, чем вываливаться прямо в гостиную.

– Ну, ты-то вывалишься сразу на кухню! – хихикнула Дэль.

Узкая дорога шла вдоль кромки леса по берегу реки, полной кувшинок такого радостного желтого цвета, что Изабелла невольно заулыбалась. Она, словно птичка, крутила головой, разглядывая незнакомую местность – уже случилось выполнить пару заданий на Тэльфоллере, но, увы, времени задержаться в этом мире не нашлось. Ели здесь были пушистее, чем на Кальмеране, и значительно выше. Сосны все до единой могли претендовать на звание корабельных. На Кальмеране в цвете скал преобладали черный и коричневый, здесь – серый. Вообще все на Тэльфоллере имело более холодный оттенок, чем на родине Белки. Даже небо, на первый взгляд такое же голубое, казалось небом первого зимнего дня или ранней весны, но никак не буйного лета, царящего здесь круглый год.

– Как хорошо! – воскликнула Дэль и, раскинув руки, закружилась. – Здесь пахнет лесом, ветром, травой, а не противными машинами! Уолли, я люблю Тэльфоллер!

В лучах солнца она, – стройная, тонконогая, тонкорукая, в облаке белокурых волос – казалась сказочной феей.

– Когда ты попробуешь, как готовит моя мама, полюбишь еще больше, – довольно ухмыльнулся тайерхог и подобрал ее сумку. – Пошли! Они уже знают, что мы здесь.

– Учуяли? – заинтересовалась Белка, поправляя сбившуюся лямку любимой черной майки.

И вдруг увидела, как Монти смотрит на нее: тем самым нежным и немного насмешливым взглядом, от которого у нее внутри все переворачивалось. Взять бы его за руку, уйти вглубь чащи и там, забыв обо всем, отдаваться ему на шелковистой траве, ощущая, как безобразник ветер ласкает обнаженные тела…

Монтегю подошел, властно забрал ее лицо в свои ладони, запрокинул его к себе и… хохочущий Виллерфоллер, подхватив маленькую кальмеранку, утащил ее, вопя во весь голос:

– Мама-а-а, мы уже идем!

– Ах ты!.. – возмутился Монти, припуская следом.

– Великая Сопричастность, ну как дети! – вздохнул Джей. Пытаясь скрыть улыбку, подобрал брошенные ими сумки и зашагал следом.

Семейство Виллерфоллеров в полном сборе встречало их перед домом. «Полный сбор» означал шестьдесят тайерхогов от младенческого возраста до глубоких седин, приодевшихся, как на парад, и требовательно разглядывающих гостей.

– Ничего себе, встреча! – пробурчал Анджей. – Уоллер, ты бы предупредил хоть, мы бы парадную форму надели.

– Джей, ты и в простой футболке великолепен, поверь мне, – мурлыкнула фриммка, привычным движением взбила прическу и ослепительно улыбнулась: – Уолли, мужчины твоего клана – это нечто! Ты тоже станешь таким, когда вырастешь?

Виллерфоллер показал ей кулак и бросился к невысокой симпатичной женщине, стоящей впереди остальных, плечом к плечу с мощным черноволосым мужчиной.

– Мама!

– Мохнатик мой! Ну, наконец-то!

Черноволосый громила хэкнул.

– Здравствуй, отец! – тут же подобрался Уоллер. – Здравствуйте все! Позвольте вам представить моих друзей…

Прибывшие пошли «по рукам». Дэль была права – мужчины клана Виллерфоллеров оказались харизматичны, как на подбор, а необычный цвет глаз только добавлял им привлекательности.

Уже спустя несколько минут Белка почувствовала себя не в своей тарелке. Одно дело быть в толпе тем, на кого никто не обращает внимания – это один из лучших видов одиночества (правда, он же и один из самых страшных). Но совсем другое – оказаться в центре внимания толпы. Мелькнула мысль незаметно слиться куда-нибудь. Она же маленькая, все эти суровые и красивые мужчины, привлекательные и радушные женщины, любопытные старики и вопящие дети не заметят ее исчезновения!

Знакомые руки обвились вокруг ее талии. Монтегю качнул Изабеллу назад, заставляя опереться на себя и прошептал:

– Даже не думай! Закон гостеприимства один из основных на Тэльфоллере. Тот, кто его не соблюдает, по мнению здешних обитателей – плохой человек.

– Откуда ты знаешь? – удивилась она.

Рядом с землянином паника отступила. Он улыбался, пожимал протянутые руки, в ответ хлопал кого-то по плечам и делал это так легко, словно знал этих тайерхогов всю жизнь.

– Корпорация моего отца закупает здесь руду, я иногда сопровождал его в деловые поездки.

– А вы – Изабелла?

Белка обернулась и оказалась лицом к лицу с матерью Уолли.

– Меня зовут Динна, – улыбнулась та, обнимая ее, и прошептала на ухо, – мне кажется, мой сын тайно в вас влюблен!

– В его годы он должен быть тайно влюблен во всех окружающих женщин фертильного возраста! – раздался густой баритон, и огромная лапища не без удовольствия заграбастала маленькую руку Изабеллы. – Очень приятно познакомиться с напарницей моего среднего сына! Меня зовут Ядгар Виллерфоллер!

– Сын пошел в отца, – подмигнула Белке Динна, – особенно в том, что касается женщин фертильного возраста!

Кальмеранка разглядывала их во все глаза. Разве бывают такие родители? Которые, несмотря на возраст, смотрят друг на друга с лукавством и обожанием, не стесняясь подшучивать над второй половиной на глазах у остальных?

Монти ощутимо сжал ее локоть.

– Меня зовут Изабелла Лакрими, я очень рада, что оказалась здесь! Давно мечтала познакомиться с родителями нашего замечательного Уоллера! – выдохнув, оттарабанила Белка, словно присутствовала на военном смотре.

Ядгар и Динна расцвели. Кальмеранка порадовалась тому, что сказала все верно, но выдохнула с облегчением, когда они отошли. Поискала глазами остальных. Джея взяли в оборот старшие Виллерфоллеры, а Дэль щебетала с каким-то блондином мощного телосложения, который поглядывал на нее так, словно хотел съесть.