0.

– … Именно так мой дедушка обманул человека, – сказал крысенок, которого звали Рала.

– Нет, – промолвил крысиный король. – Всего лишь нарушил свою клятву. Не более.

Он окинул внимательным взглядом расположившихся перед ним полукругом крысят и слегка улыбнулся.

– А разве обман и нарушенная клятва не являются одним и тем же? – спросил Рала.

– Нет. Обман – высокое искусство. Настоящая крыса никогда не опустится до того, чтобы нарушить свою клятву. Она её выполнит, но так…

Глаза крысиного короля были отрешенными. Он несколько раз качнул хвостом из стороны в сторону.

Один из крысят ткнул Ралу носом в бок и пропищал:

– Давай поговори с ним еще. Может, он нам что-нибудь расскажет.

Рала поднял мордочку и хотел что-то спросить, но тут крысиный король сказал:

– Конечно, настоящая крыса всегда держит свое слово. Но ее клятва похожа на сладкую булочку с запеченной внутри иголкой. Тот, кто попытается эту булочку съесть, обязательно уколется.

– Расскажи нам историю, – попросил Рала.

– Хорошо. – Крысиный король решительно тряхнул головой. – Я расскажу вам… Может быть, послушав, вы поймете, что такое клятва крысы.

1.

Маленькая, шустрая Мунька еще раз поводила из стороны в сторону мордочкой, принюхалась и, довольно фыркнув, юркнула обратно в нору. Ловко перебирая лапками, она пробежала по проходу, который вырыла прошлой ночью, и, очутившись в подвале, кинулась к ожидавшему ее там крысиному королю. Остановившись перед ним, она пропищала:

– Можно идти.

Повелитель пошевелил длинными белыми усами и поскреб живот лапой:

– Все спокойно?

– Все.

– А ловушки?

– Никаких. Похоже, хозяин подвала решил, что в ближайшее время мы не придем.

– Пауки-сторожа?

– Есть. Спят, но как-то странно. Словно бы их кто-то опоил. Думаю, в их угол не стоит заглядывать. Нам хватит и остальной части склада.

– Кто знает, кто знает…

Крысиный король провел лапой по усам, неторопливо встал и ласково погладил Муньку по спине. Та прищурила глазки, блаженно засопела.

Надо было действовать, но он медлил, так до конца и не понимая, почему именно это делает. Было у него предчувствие, что торопиться сегодня не стоит. Он медлил…

Несколько минут спустя крысиный король наконец спросил у себя:

«А не боишься ли ты? Чего? Кого? Даже если в этом подвале не все чисто, даже если его владелец приготовил какие-то сюрпризы, ускользнуть труда не составит. Все-таки ты крысиный король, а тебя поймать нельзя. Или почти нельзя. По крайней мере, обыкновенному человеку, со всей его хитростью, это не под силу. Конечно, на кого-нибудь их штучки вполне могут произвести некоторое впечатление, но только не на тебя. У тебя и у самого их в запасе огромное количество».

– Ладно, давай зови остальных, – сказал он Муньке.

Та опрометью бросилась к норе, ведущей к проходу в подземный город, и пронзительно запищала. Через несколько минут из нее одна за другой вылезли и построились полукругом два десятка крыс.

Их повелитель внимательно осмотрел свое воинство.

Да, здесь были настоящие мастера воровства, ветераны налетов на погреба, подвалы и склады, не раз ходившие с ним на добычу, лучшие из лучших. И все-таки повинуясь шестому чувству, которое подсказывало ему быть сегодня особенно осторожным, крысиный король приказал:

– Я пойду вперед, А вы ждите моей команды, и пусть пока никто не смеет даже сунуть нос в этот склад.

Его подданные удивленно переглянулись. Стоявшая с самого края здоровенная старая крыса, у которой отсутствовал кончик хвоста и левое ухо, проворчала:

– Если хозяин в нас не уверен, то в подземном городе всегда найдется более чем достаточно охотников, желающих оказаться на нашем месте.

Крысиный король бросил на нее холодный, задумчивый взгляд. Секунду одноухая крыса пыталась его выдержать, а потом все же отвела глаза и опустила голову.

– Как я сказал, – промолвил крысиный король, – так и будет. А если кто-то посмеет еще хоть раз пискнуть… то в подземном городе и в самом деле очень много желающих оказаться на его месте. Учтите, из моей гвардии можно уйти лишь одним способом… вы знаете каким.

Он ухмыльнулся.

Одноухая крыса с виноватым видом сказала:

– Если я не внушаю доверия своему повелителю…

– Молчать! – рявкнул крысиный король. – В тот день, когда я перестану кому-то из вас доверять, он об этом узнает. Быстро и без особых мучений. А пока, я уже сказал, все ждут меня и пойдут на склад только после моего разрешения.

Он обвел взглядом полукруг крыс. Ни одна не попыталась ему возражать.

Удовлетворенно хмыкнув, крысиный король направился к норе, ведущей в склад. Мунька сунулась было за ним, но король махнул лапой, и та вернулась.

Остановившись возле норы, крысиный король задумчиво почесал живот, сосредоточился и мгновенно рассыпался на десяток здоровенных крыс. Одна за другой они стали исчезать в норе. Когда последняя отправилась на склад, Мунька пропищала:

– Хозяину виднее. Он всегда чувствует, как сделать лучше.

Одноухая крыса мрачно сказала:

– Это верно. Только мы, крысы, всегда жили по принципу: каждый сам за себя. И никто не смел нам приказывать.

– За исключением крысиного короля, – сказала Мунька.

– Да, крысиного короля, – прошипела одноухая крыса. – Но только король должен быть настоящей крысой и жить вместе со своими подданными, а этот… он слишком много общается с людьми.

– Благодаря хитростям, – усмехнулась Мунька,– которые он перенял у людей, наши налеты стали более безопасными, а захваченная добыча обильной?

Одноухая крыса злобно ощерилась:

– Верно. Да только одновременно с хитростями он перенял у людей и много другого. Он стал похож на человека. А это плохо. Любой другой король, после того как я ему возразила, без лишних слов разорвал бы меня в клочки. Он этого не сделал. Говорю, он уже наполовину человек. Это плохо.

Мунька, словно придя к какому-то решению, кивнула. Бросив на одноухую крысу мрачный взгляд, она обнажила острые зубы:

– Он не стал мараться о такую падаль, как ты. Он предоставил эту честь нам. И мы ею воспользуемся. Прямо сейчас.

Одноухая крыса тоже показала зубы:

– Попробуйте. Первого, кто на меня кинется, я убью.

– Интересно, как ты его определишь? – пробормотала Мунька.

Крысы мгновенно перестроились в круг, центром которого была одноухая, и, оскалив зубы, стали сближаться. Истошно запищав, пытаясь сбить их с толку, одноухая закрутилась на месте. Она собиралась дорого продать свою жизнь.

– Пора, – приказала Мунька. И крысы – все разом – бросились на отступницу…

***

…Одна за другой десять крыс выбрались из норы и снова слились в крысиного короля.

Быстро оглядевшись, он понюхал воздух и слегка улыбнулся. Похоже, все было спокойно.

Склад представлял из себя обширное помещение со сводчатым потолком, заставленное бочонками с молоком трехрогих коров; ящиками, на которых были начертаны руны подземных жителей, наполненными доверху сушеными светящимися грибами, сундуками с тончайшим, изготовленным морскими катайцами шелком, бурдюками из кожи древесных ленивчиков, в которых хранился мед водившихся только в огненных горах синих пчел.

Все эти припасы были расставлены ровными, аккуратными рядами. На складе было удивительно чисто.

Крысиный король покачал головой.

Как и каждая крыса, он мог безошибочно определить по состоянию склада характер его владельца. Этот, несомненно, принадлежал умному, деятельному, можно сказать, педантичному человеку. Подобные люди отличаются большой изобретательностью и охотно используют новые ловушки на крыс. С другой стороны, такой человек, каким должен быть хозяин этого склада, ни за что не потерпел бы спящих на своем посту пауков-сторожей.

«Действительно, все это странно, – подумал крысиный король. – Пойду-ка я на них взгляну. Во-первых, надо убедиться в том, что они и в самом деле спят. Во-вторых, определить, насколько крепко. В-третьих, попытаться узнать, нет ли тут какого подвоха.

Он направился в противоположный конец склада, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться.

Все, казалось, было спокойно. И пауки, неподвижно повисшие в центре своих охранных паутин, казалось, и в самом деле спали, причем очень крепко.

Тут была какая-то загадка. Даже заснув на посту, ни один паук-сторож, каким бы разгильдяем ни был, никогда полностью не забывает о своей паутине. Одна из его лапок время от времени пробегает по сторожевым нитям, проверяя, все ли в порядке. Таким образом, паутина всегда едва заметно покачивается. Легкое прикосновение к ней сейчас же нарушает эту вибрацию и будит сторожа.

Здесь же, крысиный король видел это хорошо, паутины были совершенно неподвижны, так же как и их хозяева.

«Что-то тут нечисто, – подумал крысиный король».

Он принюхался и облегченно вздохнул.

От пауков пахло соком дерева фаранг. Этот терпкий, слегка приторный запах предводитель крыс не мог перепутать ни с каким другим.

«Получается, у них сегодня ночь паучихи – главы рода, – подумал он. – Нам повезло, очень повезло».

Пауки-сторожа делились на несколько десятков родов. У каждого из них была своя паучиха – глава рода. Раз в год наступала ночь, когда пауки-сторожа должны были воздать ей почести. Причем у каждого рода была своя ночь, и время ее наступления держалось в строгой тайне. Чаще всего о времени наступления ночи паучихи – главы рода не знал даже нанимающий их хозяин. В эту ночь, как бы далеко пауки-сторожа ни находились от своего гнездовья, они пили сон дерева фаранг и впадали в транс, чтобы во сне пообщаться с главой рода, сообщить, то они ей по-прежнему поклоняются. Тот, кто в эту ночь попадал на охраняемый ими склад, мог действовать без опаски.

Поскольку эта ночь наступала лишь раз в год, риск, что именно в нее на склад заберется вор, был минимальным. Учитывая, что лучших сторожей, чем пауки, во всем мире найти было невозможно, владельцам охраняемых ими складов приходилось с этим мириться.

Крысиный король ухмыльнулся. Пора было начинать. Если везение само катит в лапы, глупо его не использовать.

Он хотел было вернуться к норе, чтобы позвать свою команду, но вдруг заметил кое-что еще и замер как вкопанный. Между двумя самыми крупными пауками, оплетенный охранной паутиной, стоял небольшой ларец из изумрудного дерева. Стоил он очень дорого, но это было не главное. Крысиный король мог бы поклясться, что в ларце нечто очень ценное. Иначе зачем было оплетать его паутиной?

Что может храниться в ларце? Скорее всего, нечто вроде горсти драконьих камней, парочки перьев с головы святой ящерицы бвабарис или пузырька с эликсиром бессмертия. Короче, что-то баснословно дорогое.

«Стоп, – сказал себе крысиный король. – Слишком здорово все получается. Сплошной день везения. Должна, должна быть закавыка. Какая?»

Он еще раз внимательно осмотрелся и прислушался.

На складе было тихо.

«Начну-ка я с сокровища», – решил крысиный король.

С опаской поглядывая на пауков, он подошел поближе к ларцу и стал осторожно снимать с него, слой за слоем, охранную паутину. Конечно, выйти из транса пауки не могли, но все-таки…

Он хорошо знал, что владелец ларца мог наложить на него еще и парочку охранных заклинаний. Они, как правило, отличались большой силой. Испытать ее на себе крысиному королю отнюдь не улыбалось.

Наконец последний слой паутины был снят. Облегченно вздохнув, крысиный король покосился на пауков. Те по-прежнему спали.

Теперь оставалось только разобраться с заклинаниями. Если, конечно, они есть.

«А они должны быть, – подумал крысиный король. – Обязательно. Владелец этого склада совсем не похож на беспечного человека».

Он нахмурился и провел лапой над шкатулкой. Послышался легкий треск, и на ее крышке вспыхнула россыпь маленьких золотистых звездочек. Через мгновение они исчезли, но этого хватило. Заклинание было. Одно, но сильное. К счастью, крысиному королю оно было знакомо. Впрочем, не мешало бы это проверить.

Предводитель крыс наклонился над шкатулкой и осторожно ее обнюхал.

Да, это было оно, заклинание проклятых душ. Легкий, едва уловимый запах корня семи мертвецов служил этому неопровержимым доказательством.

Крысиный король нахмурился,

Должно быть что-то еще. Заклинание проклятых душ известно многим. Значит должно быть еще по крайней мере одно – более серьезное.

Крысиный король еще раз обнюхал шкатулку и не уловил никаких дополнительных запахов.

«Эх, была не была, – решил он. – Рискну. Чем черт не шутит, когда Бог спит».

Сделав необходимые пассы и скороговоркой пробормотав нужное заклинание, он увидел, как на крышке шкатулки одна за другой стали появляться все те же звездочки. Они гасли, но теперь медленно и перед тем, как погаснуть окончательно, на мгновение ярко вспыхивали.

Когда погасла последняя звездочка, крысиный король выждал с минуту и осторожно положил лапы на шкатулку. И тут сработало второе заклинание. Оно все-таки было!

Прямо из стены высунулась костлявая рука и попыталась схватить предводителя крыс за нос. Буквально чудом увернувшись, тот отпрыгнул назад и занял оборонительную стойку.

По складу прокатилось тихое мерзкое хихиканье. У крысиного короля шерсть на загривке встала дыбом.

Хихикающая смерть!

Он знал это заклинание, хотя сталкиваться с ним ему еще не проходилось. Крысиный король был уверен, что никто из людей его уже не помнит. Для того чтобы помнить такие древние заклинания, они слишком мало живут. И все-таки…

Из стены бесшумно выплыла костлявая фигура в черном плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. В правой руке она держала светящийся зеленым меч.

«Святой Крыс! – лихорадочно думал крысиный король. – Как же её остановить? Если я сейчас не придумаю что-нибудь, мне конец».

Он прекрасно помнил, что убегать от хихикающей смерти бесполезно. Рано или поздно придет сон и тут она его настигнет. Нет, следовало принять бой прямо здесь и сейчас.

– Что ты стоишь как соляной столб? – ласково спросила хихикающая смерть. – Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.

– Почему-то не очень хочется, – сказал крысиный король. – Я лучше попробую с тобой сразиться.

Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое-то другое средство.

Фигура в плаще презрительно хихикнула:

– Ну, тогда…

Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.

– Стоп! – что было силы крикнул он. – Погоди, есть дело!

– Какое еще? – недовольно спросила хихикающая смерть. – Все дела для тебя уже кончились. Если решил умереть, то не суетись, стой спокойно. И молча.

–Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, – сообщил предводитель крыс.

– Забавную? – нерешительно проговорила хихикающая смерть.

Кончик зеленого меча висел в сантиметре от груди крысиного короля.

– Очень, – в полном отчаянии пискнул тот.

– Ну, давай. Давненько я не слышала хороших историй.

Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.

Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было нетрудно.

Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:

– Почтенная хихикающая смерть, я хочу поведать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия умудрившейся его посрамить не без выгоды для себя.

– Ну-ну, – сказала хихикающая смерть. – Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить дело, ради которого ты сюда явился.

«Ого, мои шансы повышаются, – подумал крысиный король. – Возможно, удастся даже утащить шкатулку».

– Итак, жила в некоем селении одна девушка, довольно недурной наружности, – стал рассказывать он. – Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью. Родители ее были люди богатые, так что образование она получила, учитывая, что жила она не в городе, довольно хорошее. Стало быть, она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.