© Сокол Е., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Пролог

Passmurny – Сердце

– Где лучшие пожарные?

– У нас в части!

Сослуживцы хором орали слова старой песни на новый лад, словно соревнуясь, кто громче, поэтому Илье пришлось отойти немного в сторону, чтобы окончательно не оглохнуть. В этом году традиционный летний пожарный пикник обещал стать самым запоминающимся: девчонки-диспетчеры, забравшись на сцену, пели караоке, а солидные дамы из бухгалтерии, изрядно подвыпив, гоняли в футбол на детской площадке. Начальство тоже не отставало: весь руководящий состав части развлекал детишек сотрудников играми в салочки и прятки.

– Где лучшие тусовки?! – крикнула в микрофон Лера, невеста одного из пожарных.

– У нас в части! – хором ответили диспетчеры.

– Где лучшие спасатели?!

– У нас в части!

Илья обожал веселье и в другой раз обязательно присоединился бы, но сегодня ему было некомфортно. И дело не в количестве выпитого под палящим солнцем июня, а в том, что он ждал кое-кого на этот праздник, но она так и не пришла.

– Илюха, ты чего грустишь? – хлопнул его по плечу Артем, пожарный из его звена, впервые выбравшийся на мероприятие с коллегами после долгих месяцев реабилитации, и по совместительству его друг.

– Я? – Илья беззаботно улыбнулся. – Вовсе нет, просто… наслаждаюсь отдыхом.

– Расстроился, что Вера не пришла?

Внутри у парня вспыхнуло пламя смущения, и теперь он не знал, как не подать вида.

– Даже не заметил, – выдавил Илья.

– Тогда, может, пойдем уделаем наших в армрестлинг? – Артем хлопнул его по плечу.

Они посмотрели в сторону, где их боевые товарищи травили пожарные байки и жарили шашлык. По воздуху плыл дым от мангалов, источая соблазнительный мясной аромат.

– Эти трусы больше не захотят со мной тягаться: в прошлом году я положил их всех, – ответил Илья, усмехнувшись.

– Тогда, может, угостим девчонок? – Его друг поставил на поднос тарелку с шашлыком и бокалы с игристым. – В той компании несколько новеньких диспетчеров: познакомишься, попросишь номер телефона. Не надоело ходить бобылем?

– У меня нет проблем с тем, что я холост, это ты паришься.

– Бери нарезку, и пошли, – подтолкнул его Артем. – У меня тоже нет проблем, но меня пацаны хотя бы видели в прошлом году с подружкой, а тебя вообще ни разу. Скоро уже слухи поползут.

– Какие еще слухи? – напрягся Илья.

– Что ты балбес, который уже лет пять не может найти себе никого! – сказал друг и рассмеялся. – Ты сколько вообще в части служишь?

– Шесть лет.

– И за эти годы у тебя не было отношений. Вывод: либо ты безнадежен, либо…

– Какие еще либо? – нахмурился Илья, едва сдерживая желание ударить друга. – Были у меня девушки, просто я не трещу об этом на каждом шагу!

– Пойдем, дашь мне мастер-класс по пикапу, – бросил Артем, направляясь к толпе девушек, собравшихся вокруг сцены.

– Да я… да… пошел ты!

Но друг уже не слышал, и Илье ничего не оставалось, кроме как потащиться за ним следом.

– Как настроение, девчонки? – спросил Артем, когда они подошли ближе. – Вот, угощайтесь. А это мой друг Илья, служит под руководством Иван Палыча.

– Привет! – хором ответили те, с интересом разглядывая его.

Разгоряченные солнечными ваннами и игристым, девушки уже раскрепостились. Поднос с закусками, которые принесли парни, тут же опустел, и одни вернулись к танцам, а другие принялись оживленно болтать с Артемом и дегустировать шашлык. Илья просто стоял рядом и молча водил взглядом по парку. Веры так и не было видно. Значит, уже не придет.

– Ну, чего ты стоишь, – шепнул Артем, ткнув его в бок, – для тебя же стараюсь.

– А что мне делать?

– Пригласи кого-нибудь из них на танец, – подсказал он, выразительно кивнув в сторону девушек.

– Может, потанцуем? – спросил Илья у первой попавшейся дамы весьма приятной наружности.

Она посмотрела на него снизу вверх и растерянно что-то пробормотала. Что именно, он не расслышал: музыка заглушила собой все звуки. Артем продолжал внимательно смотреть на них, поэтому Илья отважился на более решительные действия.

– Или ты не танцуешь? – очаровательно улыбнувшись, произнес он и положил ладонь на ее талию, приглашая к танцу. – Не переживай, я поведу.

Женщина пыталась еще немного сопротивляться, но не активно – больше так, для вида. Поэтому Илья, галантно, как ему показалось, прихватив за руку, аккуратно повел ее в такт мелодии. Рядом танцевали еще несколько пар, поэтому никто не должен был обращать на них внимания. Но все обращали. Причина выяснилась сразу после того, как стихли последние аккорды мелодии.

– Знакомься, это жена босса, – хохотнул Артем, едва Илья отпустил даму и учтиво откланялся.

Все продолжали смотреть на него.

Это был тот неловкий момент, когда хочется, чтобы тебя ударила молния и ты упал замертво, чтобы не пришлось разгребать последствия произошедшего.

Глава 1

VESNA 305 – Глупая девчонка

– Верочка!

– А? – отозвалась девушка, не открывая глаз.

Быстро смыла пену с волос, взяла с полочки кружку и отхлебнула горячего кофе.

– Ты опять пьешь кофе в душе? – раздался за спиной ворчливый голос бабушки. – Да кто ж так делает?

– Пытаюсь все успеть, – ответила Вера.

– А тебя не смущает, что вода у тебя хлещет в разные стороны? В том числе и в кружку.

– А тебя не смущает, что ты ворвалась сюда, пока я стою голая в душе, бабуль?

– Так ты же за шторкой.

– Так она полупрозрачная!

– Мне нужно было взять мои капли для глаз, – парировала Арина Тарасовна. – К тому же ты – моя внучка, чего тебе стесняться?

– Боже! – простонала Вера.

– Если хочешь сэкономить время, пей кофе, пока сушишь волосы. – Похоже, старушка не собиралась выходить из ванной. – Так будет рациональнее.

– Не выйдет: пока сушу волосы, я делаю макияж.

Из-за шторки послышался усталый вздох.

– Только никому не рассказывай. Люди решат, что ты сумасшедшая, – сказала бабушка. – Я в твоем возрасте вставала в пять, чтобы выпить кофе, никуда не торопясь. Это был мой любимый утренний ритуал. Ты знаешь, как важны ритуалы, Верочка?

– Бабуль, может, ты уже выйдешь? – спросила Вера, выключив воду. – Мне нужно одеться.

– Конечно, – отозвалась та.

Скрипнула дверь.

Вера ступила на коврик и принялась вытираться, затем закрутила полотенце на голове, надела нижнее белье и нанесла на лицо увлажняющий крем.

– Вчера Володенька заходил, – раздался голос бабушки откуда-то совсем близко, из-за приоткрытой двери, – он посмотрел нашу канализацию.

– Господи, – вздрогнув, произнесла Вера. – Ты меня напугала!

К сожалению, бабуля ничего не знала о личных границах.

– Он все починил.

– Погоди-ка, – с подозрением сказала девушка, когда в дверь просунулась голова Арины Тарасовны, – а почему наш водопроводчик третий раз за неделю приходит? Что ты такое смываешь в унитаз?

– Да в общем-то…

– О, нет… – вдруг догадалась Вера. – Нет! Ты надеешься свести меня с ним? Это уже слишком даже для тебя!

– Ничего такого, – невинно округлила глаза бабуля, – но Володя действительно приятный молодой человек.

– Ни за что, – шикнула на нее Вера, вышла из ванной и направилась в спальню. – Даже думать забудь о том, чтобы меня ему сосватать!

– У него золотые руки! – сделала последнюю попытку Арина Тарасовна.

– Ни слова больше!

– Кто знает, что еще он умеет ими…

– Молчи! – бросила Вера и закрыла перед ней дверь комнаты.

– Прости, я просто хотела, чтобы ты немного развеялась, – сказала бабуля, когда через минуту Вера, уже полностью одетая, вышла из спальни. – Работа-дом-работа, а ведь ты в самом расцвете лет: вон какая девчонка, никто тебе больше восемнадцати лет не даст!

– Пытаешься купить прощение пирожками? – решила уточнить девушка, заметив тарелку в ее руках.

– Купить прощение? – Бабуля возмущенно прищурилась. – Меня не за что прощать.

– За сводничество, – ответила Вера, взяла один и, откусив кусочек, положила пирожок обратно на тарелку. – О котором я, кстати, не просила.

– Что за вздор? – не моргнув и глазом соврала Арина Тарасовна. – Я никогда не пыталась тебя ни с кем свести.

– А Игорь из книжного? – с ходу припомнила девушка. – «Сходи, я забыла там свои покупки, там такой милый мальчик в очках, он тебя ждет!»

– Не припоминаю.

– А мясник с рынка? Как его? Борис? С каких это пор он доставляет вырезку на дом? И почему в костюме с розой на лацкане? А тот таксист… Федя! С чего бы тебе приглашать его к нам на чай?

– Он помог мне донести сумки, – выпалила бабуля, не раздумывая.

– А замерщик мебели? А флорист? – продолжила перечислять Вера, пытаясь отыскать в шкафу фен. – А тот плешивый толстяк из трамвайного депо? Кого ты пытаешься обмануть, Ба? Если я захочу, я сама найду себе мужчину, поверь.

– Ты даже фен найти не способна, – фыркнула Ба. – А он, между прочим, у тебя перед глазами.

– Да где? – рассердилась Вера.

– Там, где ты его оставила. В корзинке с носками, – усмехнулась Арина Тарасовна. – Боже, деточка, мне очень жаль этих бедных людей, которым ты пытаешься оказать помощь на службе. Тебе самой нужна помощь. А еще лучше отдых. И в компании с мужчиной. А еще лучше с краси…

Вера включила фен и ехидно улыбнулась. Тот зажужжал так громко, что бабуле пришлось бы орать, если бы она хотела, чтобы ее услышали. Это означало, что разговор окончен. Арина Тарасовна покачала головой, взяла с тарелки откушенный пирожок и сунула его Вере в рот. Пожилая женщина всегда оставляла за собой последнее слово в любом споре.

– Бу-бу, – пробормотала что-то нечленораздельное Вера, откусив кусок и пытаясь прожевать.

– На здоровье, – сказала бабуля, удаляясь на кухню. – Посмотрим, как ты будешь краситься, когда у тебя обе руки заняты.

Она вообще не понимала, зачем пытаться все успевать. В спешке люди забывают наслаждаться жизнью.

Арина Тарасовна подошла к детской и осторожно приоткрыла дверь. Девочки еще сладко спали. Ничего страшного, если она приведет их в детский сад к половине девятого, прямо к завтраку. Зато поспят лишний час и будут менее капризными целый день.

Хотя вряд ли. Эти детки – сущие дьяволята. Лишний час тишины не отсрочит неминуемое, но придется как нельзя кстати ее расшатанной детскими шалостями нервной системе.

– Может, мне разбудить их? – решила уточнить Вера перед выходом. Надела туфли, закинула сумку на плечо. – Девочки расстроятся, что мы не повидались утром.

– В какой момент они расстроятся? – усмехнулась бабуля. – Когда будут спать во время одевания? Или когда станут спорить, кто из них первой войдет в лифт?

– Ну, если ты так думаешь…

– Ты вполне можешь себе позволить хотя бы сегодня не тащить упирающихся двойняшек в сад. Езжай на службу и не переживай, у нас все будет хорошо, – заверила бабушка.

– Ты точно справишься одна? – решила напоследок удостовериться Вера.

Хотя кто, если не Ба?

– Есть еще Прохор в пороховницах, – улыбнулась Арина Тарасовна.

– Спасибо! – Вера поцеловала ее в щеку и выпорхнула за дверь.

Ох уж эта любовь бабули к Прохору Шаляпину! Вера подозревала, что, если бы не этот обаятельный певец, Арина Тарасовна давно бы себя запустила. А так бодрится, ухаживает за собой. И следит в соцсетях за фан-страничкой любимого Прошеньки, которого считает психологом получше своей непутевой внучки.

Спустившись по лестнице, Вера замедлила шаг у информационного стенда. Вот тебе и объявление от изготовителя мебели, тут же и реклама флориста, а ниже – контакты водопроводчика. Потрясающе! Понятно, где находится тайная база Ба с кандидатами в женихи! И смех и грех.

Вера каждый раз улыбалась, думая о бабушке. После смерти родителей у нее не оставалось никого ближе ее. Арине Тарасовне никто бы не дал ее шестидесяти восьми лет. Особенно когда она выходила в свет при полном параде: модные вещи, подчеркивающие ее миниатюрную фигуру, красивая обувь на небольшом каблучке и неизменная яркая помада. Честно говоря, девушка восхищалась чувством стиля бабули и недоумевала, почему же оно ей не передалось?

– Ну и на черта ты приперся? – послышался из-за двери голос Гали.

Машина Веры сломалась, поэтому сегодня утром подруга должна была ее подвезти. Судя по голосу, Галя явно была чем-то сильно возмущена. Вера толкнула дверь, вышла из подъезда и… замерла от неожиданности. Теперь она видела чем: на скамейке сидел Руслан, ее бывший. Заметив Веру, он тут же вскочил.

– Думал, она всю жизнь будет дожидаться тебя, придурок? – крикнула ему Галя из машины. – Парень у нее есть! Понял? Сильный, красивый и успешный! Еще раз появишься тут, он тебе башку открутит!

– Галя, – зыркнула на нее Вера.

Но боевую подругу было не унять:

– Я еду, смотрю – кусок дерьма – чуть не наехала. Было бы обидно запачкать колеса мерзостью! – Она открыла для Веры дверцу пассажирского сиденья. – Давай садись, нечего тут с ним болтать. Пусть катится туда, где был последние пять лет, – к своей мамуле! Он без ее грудного молока и полдня не протянет. – Галя скривилась. – Да, Русланчик? Корзиночка ты наша безголовая!

Профессия учила Веру быть рассудительной. Спокойный разговор всегда лучше криков и ссор. Да и она уже не та девчонка, что шесть лет назад: не станет показывать ему свою слабость и не скатится до оскорблений.

– Галь, подожди минутку, пожалуйста, – тихо попросила она и перевела взгляд на Руслана.

Сердце больно толкнулось в ребра, в горле пересохло. Но Вера все же нашла в себе силы спросить:

– Что ты тут делаешь, Руслан?

Мужчина дернул темными бровями, бросил раздраженный взгляд в сторону Гали, затем сделал шаг и встал так, чтобы отгородить спиной для нее обзор.

– К тебе пришел.

– Зачем? – едва слышно выдохнула Вера.

Голос ее подвел. Она столько раз представляла себе эту встречу, но все равно это оказалось сложнее, чем в ее мыслях. Когда-то Руслан был для нее всем миром, а теперь… черт, она даже не понимала, что чувствует, глядя на него.

– Нам нужно поговорить, – произнес он.

Ну естественно.

– О чем?

Его лицо исказила гримаса боли. Ему как будто трудно было произнести то, что он собирался сказать.

– О нас с тобой, – наконец выдавил Руслан.

Воздух застрял в горле Веры. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Она нахмурилась, кашлянула, бросила взгляд на часы.

– Нет никаких нас с тобой, Руслан. И мне пора на работу, извини.

Вера улыбнулась ему и пошла к машине.

– Я хочу видеть своих детей, – донеслось в спину.

Она остановилась. Ее сердце забилось в рваном темпе. Вере стоило большого труда сохранить лицо.

– Помнится, они не были тебе нужны, – напомнила она, обернувшись.

– А теперь я хочу быть им отцом, – решительно выпалил Руслан.

– А что на это скажет твоя мамуля? – прокричала Галя из машины. – Твои яйца ведь все еще у нее в кулаке?

– Хорошо, давай поговорим, – примирительно сказала Вера. – Сегодня в семь тридцать в ресторане на Серпуховской.

– То место, где мы с тобой… – начал он.

– Мне это просто по пути, – оборвала она его.

Развернулась и пошла на ватных ногах к машине.

Только бы он не караулил девочек у подъезда! Нужно, наверное, предупредить бабулю.

– Зачем ты согласилась с ним встретиться? – накинулась на нее подруга, когда они, отъехав к углу дома, убедились, что Руслан уходит.

– Не знаю, – честно призналась Вера. Ей не хватало воздуха, и слезы подступили к глазам. Она знала, что всегда лучше выплакаться, но стоит потерпеть до вечера, макияж ей еще пригодится. – Наверное, потому что Руслан – отец девочек.

– Или просто донор, – фыркнула Галя. – Все, что он для них сделал, это не предохранялся, когда спал с тобой и в перерывах между сексом вешал тебе лапшу на уши!

– Я просто всегда пытаюсь делать так, как лучше для детей.

– Для них лучше не знать о существовании этого козла.

Автомобиль выехал на оживленную улицу.

– Может быть, – грустно произнесла Вера, глядя в окно. На небе собирались стальные тучи. – Бабуля точно с тобой согласится. Но… блин, я хочу поступить правильно!

– Тогда покажи ему, что счастлива без него. Умоляю! – Галя с досады ударила по рулю. – Я не хочу снова вытаскивать тебя из эмоциональной ямы. И почему эти козлы всегда появляются в тот момент, когда ты уже оправилась и готова жить дальше?

– Не знаю, – беспомощно пискнула Вера.

– Уверена, все это не из-за детей, – решительно сказала подруга. – Он хочет вернуть тебя – преданную собачонку, которая бежала за ним, стоило ему щелкнуть пальцами. Обещай мне, что не поведешься на это.

– Обещаю, – уверенно ответила Вера.

– И обещай, что не будешь мешать мне, когда я разобью бутылку о его башку, если он тебя обидит.

– Обещаю.

Девушка улыбнулась, но где-то внутри ей было совсем не весело. Она боялась, что появление Руслана снова разрушит ее едва наладившуюся размеренную жизнь.

С неба начинало накрапывать.