Утро частной чародейки

Чердачная квартира Лианы Сорель больше всего напоминала музей провалов магии. На полу, словно после ночного нашествия барсуков, валялись книги, перья, колбы, половина шляпы и кружка с застывшей буро-зелёной массой. Где-то в углу подозрительно булькала банка с «самонагревающимся вареньем» – вареньем, которое имело неприятную привычку подогревать исключительно себя, а не настроение хозяйки.

С потолочных балок свисали пучки сушёных трав, часть которых успела отвалиться и теперь лежала на полу, словно зелёная ковровая дорожка. Воздух пах пылью, мятой и ещё чем-то неопределимо приторным – возможно, остатками любовного приворота, случайно расплесканного неделю назад.

На подушке, растянувшись пузом кверху, сладко храпел Пельмень – её карманный дракончик. Он был размером с крупного кота, но обладал талантом производить шум, достойный оркестра медных духовых. При каждом вдохе его ноздри тихонько посвистывали, при каждом выдохе раздавался хрюкающий звук, будто кто-то топил в кипятке резиновую уточку.

Лиана открыла глаза и недовольно прищурилась на солнечный луч, нагло пробившийся через маленькое чердачное окошко. Луч упал прямо ей в лицо, и она чувствовала себя, как преступник на допросе.

– Вот оно, утро, – мрачно констатировала она сиплым голосом. – Могло бы быть и менее… липким.

Капля конденсата, образовавшаяся благодаря её вчерашним неудачным опытам с заклинанием «Воздух-Свежесть-Премиум», сорвалась с потолочной балки и плюхнулась ей прямо на нос.

Лиана замерла, поморгала и мрачно буркнула:

– Ясно. Мироздание снова против меня.

Она перевернулась на бок, натянула одеяло до ушей и попыталась сделать вид, что всего этого не существует. Но Пельмень во сне икнул, выпустив крошечный дымок, и тот тут же пополз по комнате, впитываясь в старые обои. Через секунду над кроватью медленно проступило слово «БУ» – очередной привет от недожёванного заклинания.

– Великолепно, – простонала Лиана и зажмурилась. – Даже мои стены подшучивают надо мной.

В дверь кто-то забарабанил так, будто собирался выбить её вместе с косяком. Доски жалобно заскрипели, и Лиана, ещё не вставшая с кровати, обречённо закатила глаза.

– Только не сейчас, – простонала она. – Я даже кофе не успела испортить.

Стучали снова. Причём с такой решимостью, что показалось за дверью стоит не соседка, а отряд городской стражи с тараном.

– Да иду я, иду, – буркнула чародейка, накинула халат, который уже давно пытался превратиться в половик, и поплелась к двери.

Стоило ей приоткрыть створку, как внутрь ворвался запах дрожжевого теста, печёной корки и чего-то обиженно-угрожающего. На пороге стояла Грета – хозяйка дома, гномка с круглым лицом и руками, на которых мука лежала так же неотъемлемо, как кольчуга на воине.

Грета упёрла кулачки в бока, фартук её был запорошен мукой, а взгляд таким горячим, что, казалось, мог расплавить железо.

– Сорель! – прогремела она голосом, который наверняка слышали даже на соседней улице. – Где мои курицы и картошка?!

Лиана моргнула, облокотилась на дверной косяк и самым беззаботным тоном ответила:

– У меня вместо этого есть… ммм… – она оглядела хаос в комнате, – банка варенья, половина торта и… эээ… экспериментальный сыр.

В подтверждение её слов с полки упал подозрительно блестящий кусок, приземлился на коврик и тут же начал дымиться, словно уголь из кузницы.

Грета сузила глаза до щёлочек:

– Сыр – это не продукт, а оружие массового поражения.

В этот момент проснувшийся Пельмень решил внести свою лепту в разговор. Он бодро подпрыгнул, схватил зубами дымящийся кусок и, довольно хрустя, прожёг в половике дырку размером с тарелку.

Лиана развела руками:

– Вот, видите, универсальная вещь. И кормит, и дом греет.

– И ковры жжёт, – отрезала гномка. – Ты мне его или выкормишь до состояния слона, или я сама из него суп сварю.

– Не получится, – невозмутимо ответила Лиана. – Пельмень слишком острый на вкус.

Пельмень, услышав своё имя, гордо фыркнул искрами и с видом победителя забрался обратно на подушку, где немедленно улёгся, будто именно он только что выиграл спор.

Грета только фыркнула в ответ, топнула ногой и развернулась к лестнице. По её шагам было ясно – в кладовой минус одно ведро картошки она воспримет как личное оскорбление.

Лиана прикрыла дверь и устало облокотилась на неё.

– Ну что, – пробормотала она, глядя на спящего дракончика, – день обещает быть чудесным.

Комната постепенно наполнялась шумами проснувшегося города. Снизу доносился стук молотков – кузнецы уже ковали свои железяки, крики торговцев эхом летели от площади:

– Свежие булки! Горячие пирожки! Два за серебряный!

Лиана, впрочем, слышала только одно – пустоту в голове, которая требовала кофе так же отчаянно, как орк требует мяса после трёхдневного поста.

– Так, – буркнула она, смахивая со стола книги, перья и банку с подозрительным зельем, – кофе или смерть.

Она торжественно водрузила посередине стола потрескавшуюся глиняную чашку и достала палочку. Палочка выглядела так, будто её выстругивали зубами бобры и потом забыли покрыть лаком. Но для Лианы это был надёжный инструмент, ну, то есть, относительно надёжный. Когда-то. Может быть.

Она встала в позу мага, выпрямила спину, вытянула палочку и произнесла:

– О великие силы кофеина, да снизойдёт на меня бодрость!

Палочка дрогнула, из кончика вылетела искра и… тишина.

Лиана нахмурилась, повысила голос:

– Явись, напиток чёрный, горький, как жизнь магистра алхимии!

И тут чашка дрогнула. Изнутри донёсся странный булькающий звук, будто там пытался пропеть оперу лягушонок. Затем чашка засияла мягким светом и…

– Только не это, – выдохнула Лиана.

Поздно. Из чашки рванул густой фонтан горячего шоколадного какао, с весёлым шипением ударил в потолок и расплескался по сторонам липкими струями. Потолок мгновенно покрылся коричневой глазурью, с которой тут же начали падать сладкие капли.

– Великолепно, – простонала Лиана, прикрывая голову рукой. – Теперь у меня не квартира, а шоколадный фонтан для вечеринок. Осталось позвать фей и эльфов в бальных платьях.

Капли падали на пол с мягким «плюх», расползаясь липкими кругами. Запах какао смешался с запахом сгоревшего сыра, и теперь в комнате пахло так, будто открыли кулинарную лавку без лицензии.

Пельмень пришёл в восторг. Он с визгом бросился по комнате, ловил капли пастью, скользил по полу, оставляя за собой липкие следы, и радостно похрюкивал, будто именно ради этого и жил.

– Да-да, ешь, – мрачно сказала Лиана. – Хоть какой-то толк от заклинания.

Раздалось громкое:

– Соре-ель!!!

Это снизу, из кухни, ревела Грета. Её голос гремел так, что вибрировали балки.

– Если хоть одна капля твоего колдовства протечёт сквозь потолок на мой стол, клянусь бородой прадеда, я тебя выселю метлой!

– Отлично, – буркнула Лиана, вытирая лицо рукавом халата. – Я как раз мечтала о полётах по городу.

Она села на стул, который тут же прилип к её халату от сладких потёков. Попыталась встать и стул встал вместе с ней.

– Чудесно, – сказала она. – Теперь я не просто чародейка. Я чародейка-стул. Новый уровень магического развития.

Пельмень, довольный и облепленный шоколадом, подпрыгнул к ней на колени, оставив на халате бурые пятна, и радостно заурчал.

– С тобой хотя бы не скучно, – вздохнула Лиана. – А кофе… ну что ж, кофе подождёт до посмертия.

В дверь снова загрохотали, на этот раз осторожнее, но с той же настойчивостью, как будто судьба решила: «Нет, Сорель, сегодня у тебя точно не будет тихого утра».

Лиана, ещё приклеенная халатом к стулу, закатила глаза:

– Ну вот, теперь у меня гости. А я вся в шоколаде. И это даже не метафора.

Она дёрнула плечами, стул жалобно заскрипел и с усилием оторвался от пола вместе с ней, оставив за собой липкую дорожку. Дёрнула ещё раз и, наконец, вырвалась на свободу, правда, с куском обивки, прилипшим к боку.

– Элегантность сама, – пробормотала чародейка, направляясь к двери.

Дверь скрипнула, открылась, и на пороге появился стражник. Молодой, явно новичок: на щеках ещё пушок, доспехи блестят так, что можно ослепнуть, а выражение лица то ли гордое, то ли испуганное. Шлем сидел криво, а из-под подбородочного ремешка выглядывал листок бумаги, как будто он пытался засунуть туда шпаргалку.

– Госпожа Сорель? – протянул он, моргая так часто, будто боялся, что она исчезнет, если моргнёт лишний раз.

– Если вы пришли продавать энциклопедии или чудодейственные тряпки для уборки, – устало ответила Лиана, – то имейте в виду: у меня потолок шоколадный, и уборка мне не поможет.

Стражник замялся, покраснел и смущённо кашлянул:

– Э-э… нет. Я по делу. Вас вызывают как… – он заглянул в бумажку, шевеля губами, – «частного консультанта по необычным случаям».

– Прекрасно, – вздохнула Лиана. – Теперь ещё и бумажка подтверждает, что я консультант по чужим глупостям.

Стражник сделал серьёзное лицо, но оно тут же испортилось, когда на его сапог с потолка плюхнулась густая капля шоколада. Парень замер, потом медленно поднял голову. Над ним потолок сверкал коричневыми потёками, словно кто-то устроил праздник кондитера-маньяка.

– Это… у вас… ремонт? – осторожно спросил он.

– Да, – мрачно кивнула Лиана. – Декоративная штукатурка в стиле «сладкий апокалипсис». Очень модно в Серебряном Лотосе.

В этот момент Пельмень, облепленный шоколадом, выглянул из-за её плеча, икнул и выпустил в воздух маленький дымный сердечко-облако.

Стражник вздрогнул, попятился и чуть не упал с лестницы.

– Э-э-э, это… домашний питомец?..

– Конечно, – улыбнулась Лиана. – Мини-дракон. Сертифицированный грелка-обогреватель. В некоторых странах считается кухонным аксессуаром.

Пельмень гордо фыркнул, из ноздрей пошёл дым, и юноша поспешил перевести разговор:

– В городе… произошло убийство. Гном-ювелир. Вас просят явиться немедленно.

Лиана приподняла брови:

– Ну конечно. В день, когда у меня завтрак не удался, кто-то обязательно должен умереть. Иначе мироздание сочло бы день неполным.

Она вздохнула, схватила со стола палочку, которая была заляпана шоколадом, и сунула в сумку.

– Ведите, герой. Только, если по пути вы увидите кофе, кричите громко. Это может спасти не только меня, но и всё расследование.

Стражник, по-прежнему растерянный, кивнул и торопливо зашагал по лестнице, стараясь не смотреть на капающий сверху шоколад.

– Пельмень, идём, – сказала Лиана. – Сегодня мы раскрываем преступление и позоримся в новом квартале.

Дракончик радостно взвизгнул и уцепился когтями за её сумку, оставив на ней пятна какао, словно печати великого хаоса.

Лестничная клетка дребезжала от шагов стражника, который то и дело озирался на Лиану, будто опасался, что она испарится, превратится в жабу или, что хуже, снова начнёт магичить. Лиана же тащилась следом, вздыхая и прикидывая, как бы отмазаться от дела и при этом не прослыть лентяйкой.

Пельмень тем временем решил, что мир создан исключительно для его развлечения. Он подпрыгивал, бегал по ступенькам и, наконец, сунул морду прямо в сапоги стражника.

– Это… это у вас питомец? – голос у юноши дрогнул, будто он спросил не про дракончика, а про привидение в шкафу.

– Конечно, – спокойно ответила Лиана. – Личный дракончик. Полезное существо. Жрёт всё, кроме налогов.

Пельмень, подтверждая её слова, радостно чихнул. Из ноздрей вылетела крохотная искра и угодила аккурат в плащ стражника. Ткань мгновенно задымилась, и запахло палёной шерстью.

– А-а-а! – завопил парень, пытаясь отшлёпать сам себя по плечу. – Он же меня сожжёт!

– Не волнуйтесь, – сухо заметила Лиана, отряхивая шоколад с рукава. – Он начинает с носков. У вас шерстяные?

Стражник побледнел, словно признался сам себе, что носки действительно шерстяные.

Пельмень радостно пискнул и попытался ухватить зубами край сапога. Парень подпрыгнул так, что шлем съехал ему на нос, а меч глухо звякнул о стену.

– Уберите его! – простонал он.

– Что вы, – сдержанно усмехнулась Лиана. – Это он вас так уважает. Считает, что вы вкусно пахнете.

– Я пахну потом! – возмутился бедняга.

– Вот именно, – кивнула чародейка. – Его любимый аромат.

Стражник застонал, прижал к себе свиток с вызовом и ускорил шаг, явно надеясь, что чем быстрее они доберутся до места преступления, тем меньше у него шансов быть съеденным.

Лиана покосилась на дракончика, который гордо топал рядом, будто только что совершил подвиг.

– Молодец, Пельмень. Теперь нас точно будут помнить. И, скорее всего, ненавидеть.

Улицы столицы встретили Лиану гулом, как будто весь город решил разом сыграть на музыкальных инструментах, да ещё и фальшиво. Скрип телег перемежался с лаем собак, звон колокольчиков от лавочек – с криками торговцев, которые уверяли каждого прохожего, что без их товара тот непременно умрёт к вечеру.

Лиана натянула свой плащ, на котором яркими пятнами сияли следы давних экспериментов – от лазурного мазка до подозрительно фиолетовых брызг. Рядом шагал стражник, старательно делая вид, что не замечает её эксцентричного вида.

Пельмень же, устроившись на плече хозяйки, вертел головой, как заправский турист, и время от времени пускал дымные колечки. Колечки тут же начинали формироваться в странные фигуры – сердечки, кривые звёздочки и однажды даже в слово «МЯСО».

– Отлично, – пробормотала Лиана. – Теперь ещё и мой дракон подрабатывает рекламой у мясников.

– Свежее мясо! – подхватил как раз проходящий мимо орк-продавец, заметив дымные буквы. – Жаркое из быка, котлеты из кабана!

Пельмень радостно пискнул и попытался спикировать прямо в мясные ряды, но Лиана вовремя ухватила его за хвост.

– Никаких перекусов, пока не раскроем убийство, – строго сказала она. – А то потеряем репутацию.

Стражник с сомнением покосился:

– У вас… есть репутация?

– Конечно, – кивнула Лиана. – Правда, в основном как у женщины, которая может случайно взорвать булочную, заказывая пирожок. Но всё же репутация.

В переулке заиграли уличные музыканты – эльф с арфой и тролль с барабаном. Музыка была такая, что Лиана ощутила, будто её мозг пытаются одновременно погладить и прибить молотком.

– Это ещё ничего, – сказала она стражнику. – Вон за углом обычно выступает вампирский хор. Поёт только ночью, но зато с аппетитом.

Юноша сглотнул, будто представил себе хор, поющий баритоном «мы жаждем крови».

Проходя мимо лавки магических аксессуаров, Лиана машинально глянула в витрину и тут же увидела, что её волосы опять подозрительно засияли зелёным, хотя она вроде бы отмылась после последнего фиаско.

– Чудесно, – буркнула она. – Теперь я выгляжу как крыжовник в плаще.

Пельмень, довольный, ткнулся мордочкой в её щёку, облизал и оставил липкий шоколадный след.

– Вот видите, – философски добавила Лиана, – жизнь умеет подбирать аксессуары. Я зелёная, он шоколадный. Идеальный ансамбль для расследований.

Они миновали перекрёсток, где эльфы торговали любовными амулетами, а орки спорили с гномами о цене на пиво. Всё это перемежалось запахами жареного лука, дыма из кузницы, сладкой ваты из магической палатки и чего-то подозрительно сернистого.

– А город у нас всё-таки уютный, – с усмешкой сказала Лиана. – Прямо рай для ноздрей.

Стражник молча ускорил шаг, явно мечтая поскорее оказаться на месте преступления и подальше от этой чародейки с её зелёными волосами и дымящимся драконом.

Город постепенно стихал, когда они свернули на ювелирный квартал. Шум базара остался позади, уступив место приглушённым разговорам, тревожному гулу и запаху металла, смешанному с чем-то сладковато-железным.

Перед лавкой гнома-ювелира толпилась пёстрая компания зевак: эльфы, вытянув шеи, перешёптывались, орк жевал семечки так громко, будто хотел заглушить общее напряжение, а пара вампирских подростков спорила, прилично ли приходить на место убийства в плащах с черепами.

– Ага, – вздохнула Лиана, – классика жанра. Убийство привлекает народ сильнее, чем скидки на магические трусы.

Стражник покраснел и кашлянул, но ничего не сказал, только подтолкнул её вперёд. Пельмень же, учуяв запах, который для него был куда интереснее крови, свежие носки сапожника, стоявшего в толпе, распахнул крылышки и рванул прямо в сторону добычи.

– Пельмень! – зашипела Лиана, хватая дракончика за хвост в последний момент. – Никаких перекусов свидетелями. Ещё подумают, что это магический саблезуб.

– А он точно ручной? – спросила из толпы пожилая эльфийка, прижимая к груди сумочку.

– Конечно, – ответила Лиана с самой невинной улыбкой. – Ну, ручной… иногда ножной. Зависит от настроения.