Глава 1. Лиза

Викториан

*

– Умоляю, Виктор, спаси! – рыдала у моих ног сестрёнка. – Помоги погасить этот долг! Меня же посадят в тюрьму, пожизненно!

– Об этом надо было думать раньше, Лиза. Задолго до того, как ты проиграла в казино всё до последней монеты, – я рывком поднял её с пола и усадил на диван. У самого аж руки тряслись от нервов.

Я так не психовал даже на войне. В бою всё просто: всегда знаешь, где свои, где враги.

А тут, когда самый близкий и родной человек втыкает тебе нож в спину, – это за гранью моего понимания. За гранью вообще всего!

– Кроме тебя, мне больше никто не поможет, Вик, ты же знаешь! Помнишь наши детские клятвы – всегда поддерживать и защищать друг друга? – по её лицу ручьями продолжали катиться слёзы.

– Как тебя вообще занесло на Фортуну? Она же в пятом секторе галактики, а ты всегда избегала этой Серой зоны с маргиналами, – я пристально уставился ей в глаза.

– Так вышло, – всхлипнула она. – Мне по инфопочте кто-то прислал рекламное письмо, что там будет проходить уникальный турнир по выращиванию лайни-кристаллов. С призовым фондом в миллион тайлециев. Ты же понимаешь, я увлекаюсь лайни-кристаллами с детства и не могла такое пропустить! И я подстраховалась: наняла для поездки трёх охранников. Они везде меня сопровождали.

– Кто-то узнал про твоё увлечение и заманил в ловушку, – мрачно отметил я.

– Не знаю. Но на этом конкурсе всё оказалось не так, как я себе представляла. Там не было ни одного знаменитого лайниеведа. За приз боролись я и ещё девять человек. Помещение напоминало обычный ангар. Причём мои соперники были какими-то странными, – озадаченно шмыгнула носом Лиза. – Один из них даже не знал, в каком спектре надо подсвечивать кристаллы для роста. Так что победа досталась мне легко и просто.

– И что дальше? – я уселся на стул напротив неё.

– Меня поздравили с выигрышем и перевели на мою карту миллион. Тут всё было честно! Деньги на самом деле поступили, можешь проверить. И на меня такая эйфория накатила! Даже захотелось отпраздновать, – вздохнула она.

– Кто-то предложил это сделать в казино? – догадался я.

– Не то чтобы предложил, – тряхнула она головой. – Всё было как в тумане. Или во сне. Меня переполняла такая радость, что мозги напрочь отключились.

– Ты подверглась воздействию психотропного препарата, – отметил я со знанием дела. – Вспомни, как ты оказалась в казино?

– Меня все дружно поздравляли, галдели, восторгались. Я не могла вставить ни слова. Кто-то несколько раз произнёс, что я везунчик и если бы ему привалило такое счастье, то он приумножил бы своё состояние, делая ставки в «Мега-Лейдер». Почему-то эта фраза запала мне в голову. Потом я вышла на улицу и увидела то самое казино. Оно оказалось прямо за ангаром. И сразу прилетела мысль: а почему бы и нет? Я сейчас богатая женщина и могу без какого-то риска позволить себе такое развлечение – снова испытать свою удачливость. Я не собиралась делать большие ставки, Вик, поверь! – затравленно посмотрела она.

Да, на неё это было совершенно не похоже. Рациональность моей практичной сестрёнки и игромания – это всё равно что две параллельных вселенных, которые не пересекаются.

– Верю, – сдержанно отозвался я.

– Вообще не понимаю, как меня угораздило поставить на кон всё, чем владела. Я не могу этого объяснить. Временное помешательство какое-то нашло. Нездоровый азарт. Хорошо, что телохранители и обратный билет домой были проплачены заранее. А теперь мне нужно погасить долг в сто пятьдесят миллионов тайлециев. Иначе через три дня арестуют мой банковский счёт, дом выставят на аукцион и отберут всё до последней майки. Но даже этого не хватит, чтобы закрыть всю сумму. Мне светит тюрьма, пожизненно, – снова расплакалась она.

– Не надо, Лиза, хватит! – покачал я головой. – Успокойся. Слезами делу не поможешь. Сейчас отправляйся домой. Потом садись за комм и напиши мне отчёт, поминутно – каждый свой шаг. Укажи все фамилии, какие вспомнишь, и опиши каждого человека, который принимал участие в этой афере. Отправь мне. Присланное тебе рекламное письмо тоже. Я разберусь, – решительно поднялся я на ноги. – И будь готова: я отправлю к тебе своего знакомого, детектива Трея из компании «Мед-Альянс». Скопируешь ему свой отчёт. Вдобавок он возьмёт у тебя анализ крови. Шансов, конечно, мало, но есть вероятность обнаружить в твоём организме то психоактивное вещество, которым тебя отравили. Или следы от него. Посмотрим.

– Спасибо, Вик! – сестра порывисто заключила меня в объятия. – Я даже слов не могу подобрать, как я тебе благодарна!

– Ладно, – коротко погладил я её по лысой голове.

Здесь, в Арнии, у женщин была давняя мода: избавляться от всех волос на теле до единого. Брови, причёски – признак дикости и отсталости. Сколько живу, а никак не могу к этому привыкнуть. Мало того, что представительницы женского пола крупнее мужчин, так ещё и бреются постоянно.

Поцеловав меня в щёку, Лиза метнулась к выходу, едва не сбив по пути робота-клинера своим дородным телом.

Едва за ней захлопнулась дверь, я опустился в кресло, чтобы всё обдумать.

Сто пятьдесят миллионов тайлециев – слишком крупная сумма, даже для меня. Допустим, продам свой дом, автофлайт, все акции. Отдам всё, что есть на банковских счетах, и запасы драгметаллов. Поживу какое-то время в палатке в лесу, мне не привыкать к походным условиям. Добыча пропитания тоже не проблема: могу охотиться и рыбачить, собирать лесные ягоды. Для питьевой воды найду родник.

Вот только закрыть полностью долг всё равно не получится. Даже если продать не только моё имущество, но и сестры. Лизу посадят. А я не могу этого допустить.

Если бы я брал взятки на военной службе или занимался мародёрством, всё было бы проще. Но не могу переступить через себя. Слишком честный и принципиальный. Поэтому не особо богатый.

На то, чтобы собрать всю сумму, даётся всего три дня. Судебные разбирательства длятся гораздо дольше. Так что придётся сначала погасить долг, а потом уже подавать в суд, чтобы нам всё вернули вместе с выплатой за моральный ущерб.

Остаётся лишь один выход: оформить на себя кредит в каком-нибудь банке.

– Луи, принеси планшет, – скомандовал я стоявшему в углу роботу-помощнику.

Старая модель, но с работой справлялся отлично. Сейчас выпускают более навороченные варианты, способные передвигаться на ногах. А мой выглядел как столбик на колёсах, с руками, головой и шеей. Меня устраивал – и ладно. Я не гнался за техническими новинками ради престижа.

– Генерал Дайтон, – принёс мне нужную вещь Луи и откатился в сторону.

А я включил планшет и вышел в космосеть, чтобы изучить условия кредитования в разных банках.

Чего только не требовалось от заёмщика! В некоторых местах была даже прописана безвозмездная сдача ДНК и других биологических материалов. Странно, что не требовали в обмен на деньги отдать им душу. Впрочем, в банке «Анлимитед» условием получения кредита свыше миллиона было оформление в рабство своего первенца. Какой-то банковский беспредел…

Пролистывая сайты разных финансовых учреждений, я вдруг наткнулся на новостное сообщение. Прилизанный, как мокрая выдра, ведущий жизнерадостно вещал о том, что на границе с Пятым сектором был задержан нелегальный транспортник с уникальными животными на борту.

Почти всех зверюшек уже разобрали зоозащитники, осталось лишь несколько особей. В том числе – миниатюрная самочка, которой от пиратов досталось сильнее всех. Немая, с густыми светлыми волосами на голове, ростом метр шестьдесят – она была похищена с далёкой планеты.

Ведущий заливался соловьём, расписывая жемчужный окрас её кожи, редкий серебристый цвет глаз и покладистый характер. Заявил, что кусается она крайне редко.

А ещё напомнил о том, что сейчас действует специальная государственная зоопрограмма. За содержание уникального питомца в Арнийской империи дают единоразовую выплату в пятьдесят миллионов тайлециев, ежемесячное пособие в пятьсот тысяч и даже ипотеку под один процент.

Разумеется, раз в месяц будет приходить специальная комиссия – отслеживать состояние питомца и условия его содержания. А ещё нужно вести дневник наблюдения за редкой особью.

Едва я глянул на фото худенькой самочки, как понял, что попал. Несчастный взгляд этого забитого существа запал мне в душу. Внутри всколыхнулся неожиданный инстинкт: захотелось прижать эту малышку к своей надёжной груди и защищать от всего мира. Накупить ей кучу игрушек, вкусно кормить. Как можно обижать такую лапушку?!

Вдобавок, если мне удастся оформить над ней опеку, это решит все мои финансовые проблемы. Да, придётся отдать казино почти все свои деньги и даже часть Лизиных финансов, но мы выкрутимся. Через суд потом вернём всё обратно.

Только бы меня назначили опекуном!

Глава 2. Друг

Викториан

*

Первым делом связался со своим старым знакомым, адвокатом Рикардо Трейси.

– Привет, Рик. Нужна твоя помощь. Я увидел новости по главному каналу и решил стать опекуном для самочки со светлой шерстью. Понимаю, как много на неё будет заявок, и прошу тебя посодействовать. Советом, рекомендацией, чем угодно. Буду рад любой помощи, – изложил я свою просьбу.

На том конце резко закашлялись.

– Ты – опекун? Вик, ты это серьёзно? Тебя что, контузило в последней битве? – расхохотался друг.

– Это не смешно, Рик. Я серьёзно. Ты поможешь или нет? – начал я раздражаться.

– Ладно, ладно, не злись. Наверное, тебе совсем одиноко, раз такая придурь в голову ударила, – примирительно заявил друг. – Сто раз говорил, что тебе пора жениться, а ты всё отмахиваешься.

– Для создания семейного счастья я слишком редко бываю дома, – произнёс я фразу, которую повторял так часто, что уже выучил наизусть.

– Ага, а теперь скажи то же самое своей питомице и суровой зоокомиссии, – усмехнулся он.

Я был озадачен.

И правда, почему я об этом не подумал?

– Ближайшая военная кампания состоится через год, – пробормотал я.

– Ну допустим. А если тебя вызовут на внеплановые стычки с пиратами? Что тогда? Сбагришь зверюшку своей сестре? Или мне? Предупреждаю сразу: на меня не рассчитывай! – честно заявил он. – Я даже кошек с трудом переношу, а уж экзотических обезьянок – тем более.

– Она не обезьяна! – возмутился я.

– А кто? – искренне спросил Рик.

Я растерялся:

– Не знаю. Но точно не обезьяна. Гуманоид. Очень миленькая и хрупкая.

На том конце повисла долгая пауза.

– Да, мужик, ты и правда влип… А ты уверен, что она неразумная зверюшка? Может, всё же обладает разумом? – предположил Рик.

– Ну, специальная комиссия это наверняка бы определила, – резонно заметил я.

– И… ты уж прости, что говорю такое, но ты же понимаешь, что интимные отношения с питомцами категорически запрещены? – осторожно уточнил он. – Ты молодой здоровый мужик, а тут бессловесная тихая самочка, мягкая и удобная, так похожая на наших женщин, что…

Я взорвался:

– Ты за кого меня принимаешь?!

– Ладно, всё, не кипятись. Если всё настолько серьёзно, так и быть, я тебе помогу, – сжалился друг. – Ты уже оставил заявку на госсайте зоозащиты?

– Нет ещё, – отозвался я.

– И правильно, – одобрил друг. – Для начала зайди на сайт министерства обороны.

– Зачем? – удивился я.

– Написать заявление об увольнении, – невозмутимо пояснил Рик. – Ты пойми: никто не отдаст питомца действующему вояке. Тебя же в любой момент могут сдёрнуть в зону боевых действий!

– Нет, я не могу уволиться, – с отчаянием заявил я.

Это же моя родная армия, друзья, сослуживцы. Приключения. Хорошая зарплата, в конце концов.

– Ладно, – обречённо вздохнул Рик. – Так уж и быть. Я выступлю твоим подстраховщиком. Соопекуном. Если с тобой что-нибудь случится или тебя сдёрнут из дома, обязанность содержать твою редкую зверюшку перейдёт ко мне.

– Хорошо, – кивнул я. – Спасибо, Рикардо.

– Охренеть, да ты меня полным именем назвал! Такого не было со школы! – поразился друг. – Видно, дело и впрямь серьёзное. Скинь мне хоть ссылку, кого ты там себе присмотрел. Должен же я знать, во что ввязываюсь.

– Да, сейчас, – от волнения у меня аж затряслись пальцы. Такого не было даже под шквалистым огнём.

Скинул ему скрин с экрана со своей Малышкой.

Мысленно я назвал эту самочку именно так.

– Оу… – потрясённо донеслось из планшета. – Какая милота… Мужик, а ты точно уверен, что она неразумна? Ты её взгляд видел?

– Так утверждают специалисты, – пожал я плечами. – Кто я такой, чтобы с ними спорить? А насчёт взгляда – говорят, пираты обращались с ней особо жестоко.

– Ладно, разберёмся, – тяжело вздохнул друг. – Сдаётся мне, ты даже не представляешь, во что ввязываешься. Вспомнишь меня не раз, когда начнёшь лезть на стенку.

– Зачем? – не понял я.

– Ты её фигурку видел? – хмыкнул он. – Как ты собираешься за ней ухаживать? Ты отдаёшь себе отчёт, что ей нужно будет каждый день делать массаж животика – для улучшения перистальтики? Почёсывать за ушком, гладить, расчёсывать, приручать. И купать!

– Купать?.. – что-то я даже немного занервничал.

Глава 3. Вопросы

Викториан

*

– Купать… – в шоке повторил я.

– А как ты вообще планировал её в чистоте содержать? – удивлённо спросил Рик.

– Ну, я думал, она сама себя будет вылизывать. Языком. Как кошка, – пробормотал я, чувствуя себя идиотом.

– Не хочу тебя расстраивать, мужик, но это так не работает. Купать придётся, – решительно заявил друг.

– Ладно, потом с этим разберусь, – обречённо выдохнул я.

– Потом будет поздно, дружище, – авторитетно заявил адвокат. – Хочешь расскажу, как всё будет?

– Давай, – отозвался я.

– Сейчас я от твоего имени отправлю заявку на эту самочку в зоокомитет. Я только что пробил по ней все доступные данные. Ей дали кличку Манюня. Сокращённо – Маня. Откликается именно на сокращённый вариант. Биологический возраст – около двадцати. Примерная продолжительность жизни – восемьдесят лет. Возможно даже сто двадцать – при хорошем уходе. Не рожала – детёнышей не было. Организм истощён длительным голоданием. На шее следы от уколов. Синяки по всему телу. Явные признаки сильнейшего посттравматического стрессового расстройства. Необходима длительная психическая реабилитация и особо тщательный уход, – перечислил Рик.

Маня, значит. Такое прелестное имя.

– Это я и так понимаю, – отозвался я.

– Итак, как я уже сказал, я отправлю заявку на Маню от нас двоих. Ты – главный опекун, я – соопекун. Распишу нас в этой заявке во всей красе. Эту заявку рассмотрят и пригласят нас с тобой на собеседование. Представь: большая комната, освещена так ярко, как в операционной. В центре – овальный стол. На одной из длинных сторон будет сидеть комиссия из семи человек. На второй стороне – мы с тобой. И эти семеро по очереди будут задавать нам вопросы. Самые разные. Порой каверзные. И ты должен отвечать на каждый – чётко, уверенно, без сомнений и смущения. Ты, небось, покраснел, когда я тебя про купание спросил. А там начнут про такие детали допытываться, что у тебя щёки гореть будут.

– Например? – глухо спросил я.

– Как часто ты собираешься чистить своей питомице уши. С какой периодичностью будешь выводить гулять. Какой ошейник нацепишь на её шею. Длина поводка. Как отреагируешь, если заметишь на её подстилке капли крови. Как будешь приучать к лотку. Знаешь ли ты, как ухаживать за её кожей. Какой рацион ты ей подберёшь. И многое-многое другое, – огорошил меня Рик.

Я нервно сглотнул.

– Мужик, я понимаю, что Маня хорошенькая. Но ты сто раз подумай, нужен ли тебе такой геморрой, – обеспокоенно произнёс друг. – Заведи себе обычную кошку и успокойся.

– Нет, я не могу, Рик, – с отчаянием произнёс я. – Я должен стать её опекуном. Умоляю, помоги!

– Ладно, упрямый ты баран… – тяжело вздохнул Рикардо. – Я подготовлю тебе список с возможными вопросами и правильными ответами. Только ты должен понимать, что я не в силах предусмотреть все вопросы без исключения. Надеюсь, ты справишься, не налажаешь. Тогда есть все шансы, что комиссия поручит опекунство Мани именно нам.

– Спасибо, Рик! Ты настоящий друг! – с облегчением выдохнул я.

– Кстати, ты упускаешь из виду ещё один важный момент, – отметил он.

– Какой? – напрягся я.

– Маня принадлежит к уникальному биологическому виду, похожему на наш. И она умнее обезьян, способна к обучению. В общем, на содержание такого редкого существа государство выделяет огромные деньги. На них можно купить даже звездолёт. Знаешь зачем? – задал каверзный вопрос Рикардо.

– Чтобы питомица ни в чём не нуждалась? – осторожно предположил я.

– Именно! – воскликнул Рик. – А когда в её теле начнут бунтовать гормоны, требуя продолжения рода, ты будешь обязан найти и предоставить ей самца. Даже на краю вселенной. Поэтому такая большая сумма, друг.

– Самца? – меня будто ударили под дых.

– Верно. И учти: тебе придётся отчитаться государству за каждую потраченную монетку, – предупредил друг. – Если докажут нецелевое расходование средств – загремишь в тюрьму вместе со мной. Ещё не поздно отказаться от этой затеи, Викториан.

– Ты тоже назвал меня полным именем, – сдавленно хохотнул я.

– Чтобы ты понимал, насколько всё серьёзно, – ответил друг.

– Я тебя услышал, – тяжело вдохнул я. – Понимаю и принимаю все риски. Не могу этого объяснить, просто чувствую сердцем, что Маня должна быть моей.

– Сердцем? – гоготнул друг. – Вот уж не думал, что у тебя есть такой орган…

– Да я сам не думал, – вяло отозвался я.

– Ладно, всё, до связи. Буду держать тебя в курсе, – подвёл итог Рикардо и отключился.

А я сжал голову руками. Наверное, рехнулся, не иначе. Зачем мне эта странная забитая самочка, когда у самого столько проблем? Я даже не смогу использовать деньги своей питомицы для покрытия долга в казино. Зоокомиссия меня, мягко говоря, не поймёт.

Но все доводы рассудка почему-то разбивались в щепки, когда в памяти возникали большие бездонные глаза цвета ртути…