Пролог

Я вдыхала пыльный воздух старой библиотеки, пробегая пальцами по обложкам книг, которые хранили в себе тайны веков. Мое сердце колотилось от возбуждения — этот вечер должен был стать идеальным для знакомства с историческим романом, который я специально оставила на сладенькое. За случайно выпавшей книгой заметила томик, так сильно заросший паутиной, что никто, наверное, не открывал его целую вечность.

На обложке золотыми буквами значилось название: «Легенды Крагендола». Мысли о том, что это может быть просто очередной скучный текст о древних королях, быстро рассеялись. Я почувствовала притяжение. Осторожно открыла книгу, и меня сразу окутало яркое синее свечение.

В этот момент мои напряженные от света глаза наполнились ужасом и удивлением, пока комната не закружилась, а страницы начали шептать забытые заклинания. Перед глазами начали мелькать картинки: гномы с огромными бородами, перекидывающие из руки в руку молоты, и наряженные в странные доспехи существа. Но где-то в глубине вдруг раздался страшный гул, словно сама земля стонала от напряжения.

«Что происходит?!» — мелькнуло у меня в голове. Прежде чем я успела осознать, что меня уносит в другой мир, комната провалилась, и мое сознание затянуло в белую бездну.

Когда все вокруг затихло, я открыла глаза, ощутив под собой нечто холодное и твердое. Быстро приподнялась и огляделась. Гладкие каменные стены пещеры мерцали синим светом далеко на потолке, а под ногами не было привычного пола — только множество костей каких-то существ, которые добавляли темной атмосфере еще больше зловещести.

Внезапно из глубины пещеры донесся хриплый смех. В тот же миг из тени вышел гном, маленький и крепкий, с бородой, которая, казалось, жила своей жизнью. Он подошел ко мне с легкой улыбкой. Приняв во внимание мой испуг, проговорил:

- Эй, не бойся, это всего лишь наш обычный “входной билет”. Ты только что пришла в Крагендол, а мы всегда рады новым гостям!

Я хотела возразить, что я не трогала никакие билеты. Ноги задрожали от волнения и ожидания. Вдруг гном раскатисто рассмеялся, продемонстрировав глаза, полные веселья.

- Ой, ты только взгляни на нее — как будто она никогда не видела гнома! Не переживай, здесь у нас все такие! Готова поучаствовать в нашем чемпионате по поднятию тяжестей?

Смех гномов раздался по всей пещере, а одна веселая гномиха, одетая в блестящие доспехи, добавила, нахмуря брови:

- Готова поучаствовать в поднятие молота?

Я глубоко вздохнула и, собираясь с духом, произнесла:

- Почему бы и нет? — ответила, принимая вызов. — Давайте попробуем!

Глава 1: Падение в новый мир

Я всегда обожала книги, и моим любимым местом был уголок в старой библиотеке. Я называла ее своим «убежищем» в деревенском домике своего дедушки. Это было тихое и уединенное место, где можно было забыться в мире фантазий и невероятных приключений. Ну кто же знал, что эта любовь к чтению заведет меня на неожиданный путь.

В этот вечер я собиралась прочесть книгу про смешную ведьму и ее необычного фамильяра. Чтение заезженных романов о любви и приключениях больше не вызывало у меня такого восторга как раньше. Я металась между полками, искала, куда же дела заветную книгу. И в этот момент мое внимание привлекла запыленная книга с потертой обложкой и загадочным названием — «Легенды Крагендола». Мои руки невольно потянулись к ней, и, как только я коснулась обложки, в голову закралась мысль, что эта книга может оказаться чем-то интересным.

С трепетом я раскрыла книгу и взглянула на желтые страницы. Слова, словно заклинание, написанное в древние времена, пробудило из глубин моего воображения картину. У костра сидели гномы — веселые, полные жизни существа с длинными бородами, которые рассказывали захватывающие истории. Сердце забилось учащенно, как если бы книга шептала мне: «Ты готова к приключениям?»

Погруженная в чтение, я не заметила, как вокруг меня начало происходить что-то странное. Ветер поднялся, и вокруг закрутился поток яркого света. Я почувствовала, как меня словно уносит в бездну. Еще мгновение и все вокруг стало белым и пустым.

Когда все затихло, я открыла глаза, ощутив под собой нечто холодное и твердое. Быстро приподнялась и огляделась. Гладкие каменные стены пещеры мерцали синим светом далеко на потолке, а под ногами не было привычного пола — только множество костей каких-то существ, которые добавляли темной атмосфере еще больше зловещести.

Внезапно из глубины пещеры донесся хриплый смех. В тот же миг из тени вышел гном, маленький и крепкий, с бородой, которая, казалось, жила своей жизнью. Он подошел ко мне с легкой улыбкой. Приняв во внимание мой испуг, проговорил:

- Эй, не бойся, это всего лишь наш обычный “входной билет”. Ты только что пришла в Крагендол, а мы всегда рады новым гостям!

Я хотела возразить, что никакой билет не брала. Но страх завладел мной. Ноги задрожали от волнения и ожидания. Вдруг гном раскатисто рассмеялся, продемонстрировав глаза, полные веселья.

- Ой, ты только взгляни на нее — как будто она никогда не видела гнома! Не переживай, здесь у нас все такие! Готова поучаствовать в нашем чемпионате по поднятию тяжестей?

- Ты кто такой? Где я? — спросила, пытаясь подавить страх и замешательство.

- Я Грог, — представился он, выпятив грудь. — И ты в Крагендоле, нашем чудесном королевстве! Мы отмечаем день распустившихся бород!

В его голосе послышался задор, который заставил меня слегка улыбнуться. Я все еще не могла поверить, что на самом деле попала в сказочный мир. Может, я просто уснула за чтением и все окружающее лишь плод моей фантазии?

- День распустившихся бород? — повторила с недоумением. — Это что-то вроде праздника?

Грог захохотал, и его смех был искренним и заразительным.

- О, да! Каждый год мы собираемся, чтобы отпраздновать наши замечательные бороды! Кто еще может похвастаться такой роскошью? Главное желание у гномов — это иметь бороду! Густую и длинную.

Я не могла сдержаться. На лице расползалась улыбка, смешанная с замешательством. Это было неожиданно. Грог внес в ситуацию легкость, которая облегчила мое внутреннее беспокойство.

- Но как я сюда попала? Я не понимаю, — спросила, стараясь осознать все происходящее.

Грог подошел ближе, внимательно рассматривая меня. Я же не спешила подниматься с пола, хоть камень и обдавал все тело холодом, а кости внушали страх.

- Это просто: ты нарушила границы между мирами! Заходя в библиотеку и открывая эту книгу, ты вызвала древнее заклинание! — Он моргнул, словно это было простым фактом, и продолжил: — Теперь ты здесь, чтобы помочь нам!

- Помочь? Но я не умею делать ничего, кроме чтения книг! — растерянно произнесла, чувствуя, как шок смешивается с тревогой. — Ну могу еще огород прополоть, цветочки полить, кушать приготовить.

Я стала перечислять свои немногочисленные навыки. То, чему смогла научиться у дедушки и бабушки. Мысли о родных болью отдались внутри меня. Я очень скучала по ним.

- Не переживай! — неправильно расценил мое настроение гном. — У нас много задач, и, как гость нашего праздника, ты, вероятно, найдешь что-то, что тебе понравится! Пойдем, я покажу тебе, что у нас тут есть, — предложил Грог и бодро направился к выходу из пещеры.

Все еще озадаченная, я решила следовать за ним. И только встав на ноги, поняла, что не сильно-то и отличается ростом от гнома. Может выше его на каких-то десять сантиметров.

“Неужели, про маленький рост гномов лишь сказки и они ничем не отличаются от обычных людей?” — подумала, но вслух озвучивать свои мысли не стал.

Правда потом я решила осмотреть себя. Хватило одного взгляда на свое тело, чтобы понять, что это не гномы высокие, а это я уменьшилась.

Как только мы начали идти, я неожиданно заметила, что гномы по-прежнему собирались у костра, рассказывая шутки и соперничая друг с другом в поднятии тяжестей.

- Прям как в моем воображение! — воскликнула я.

Клацали молотами и веселились. Их смех раздавался повсюду. Каждый из них был отчаянно озабочен собственным занятием, но как только Грог подошел к ним, они обернулись к Анне, широко улыбаются.

- Вот еще одна участница, — прокричал Грог. — Она пришла из человеческого мира с особым заданием!

- Какое еще задание? — закричал один из гномов, направив на меня уставший взгляд.

Я, смутившись от неожиданности, почувствовала, как окружающая обстановка выбивает меня из обычного спокойствия.

“Это должно быть шутка,” — подумала, но все же старалась быть готовой к неожиданностям. Тем более, что игривый мир Крагендола казался мало похожим на ад. Пока еще никто не пытался меня обидеть или убить.

- Эй, что ты знаешь о поднятии тяжестей? — воскликнул один из гномов, демонстрируя свои мускулы и переминаясь то на одну ногу, то на другую.

Я не смогла сдержать улыбку, и теперь, находясь среди таких разных, изучающих свое искусство, чувствовала себя все более комфортно. Атмосфера, царящая вокруг, ничуть не пугала.

- Почему бы и нет? — ответила, принимая вызов. — Давайте попробуем!

Я направилась к месту, где гномы собрались побороться. Смех и шутки гремели в воздухе. Кто-то выкрикивал мне комплименты, другие же гномы издевательски подтрунивали.

Спустя несколько мгновений Грог подвел меня к одним из самых больших молотов, и я встала рядом с гномами, поздравляющих друг друга с готовностью к состязаниям.