Пролог

– Ты в своем уме, Майк? Куда ты собираешься тащить нас с Катюшкой?

– С собой… – мужчина выглядел растерянным.

Всегда собранный, решительный и даже жесткий командир, полковник Космофлота Майк Такер часто пасовал перед своей женой. И дело тут было вовсе не в угрожающей внешности – Лиза была стройна и миловидна – или в стервозном характере – ругалась она только по действительно важным поводам.

Просто Майк очень любил свою жену.

И, как любой любящий супруг, он прощал ей женские капризы. Но в данный момент вопрос стоял до крайней степени серьезный, и Лизавета и впрямь не зря волновалась.

– Куда с собой? – Лиза округлила глаза, хватаясь за голову. – В экспедицию Дальней разведки? На тот конец Галактики?!! Двухлетнего ребенка?..

– Поповы тоже летят. И не только они, – Такер не хотел давить на супругу, но ее отказ значил для него слишком много.

– У Поповых сыну почти пятнадцать! Он уже курсант Космофлота, – Лизавета только глаза закатила.

– Ты бы предпочла остаться на Земле? Поближе к виртуальному кафе? – Майк поджал губы. В его холодных голубых глазах блестели льдинки.

– Причем тут это?.. – пойманная с поличным, Лиза смутилась.

– Действительно, – Майк горько усмехнулся. – Или ты думаешь, я не в курсе твоих виртуальных свиданок?

Мужчина посмотрел на жену исподлобья, и она не посмела поднять на него глаз. Да, на протяжении последних трех лет Лизавета регулярно посещала виртуальные кафе, где встречалась с компьютерным двойником своего прежнего возлюбленного. И нет, в их обществе виртуальный секс не считался чем-то аморальным, но… Лизе все равно было стыдно перед Такером. Он был хорошим мужем, заботливым и надежным. Он был отцом ее дочери, голубоглазого, белокурого ангелочка, которого на свой манер ласково называл Китти или просто Котенок.

Тем не менее, Лиза упрямо сжала губы и с вызовом вскинула глаза на Майка:

– Да, я бы предпочла остаться на Земле.

***

На следующий день Лизавета едва дождалась, когда Майк уйдет на службу. Оставив Катюшку на попечении робота-няньки, она направилась к своему любимому виртуографическому кафе на окраине Новосибирска. Вместо пожилого хозяина Лизу встретила строгого вида женщина средних лет.

– А-а-а, Виктор Иммануилович где? – Лизавета немного растерялась при виде незнакомой дамы.

– Отец приболел, – женщина поджала губы, словно уже подозревала Лизу в непристойных склонностях. – Может быть, я смогу вам помочь?

– Да, конечно, – Лиза рассеянно кивнула. – Мне как обычно.

Брови хозяйки кафе недоуменно взлетели на лоб, и Лиза быстро поправилась:

– Индивидуальную кабинку номер шесть с полным чувственным погружением.

И покраснела, выдавая себя с головой.

Женщина понимающе кивнула и принялась настраивать приватное вирт-ложе. Пока Лиза смущенно переминалась перед стойкой регистрации, хозяйка решила начать разговор:

– Мне кажется, я вас знаю. Вы Лизавета Такер? Ваш муж командует новой экспедицией Дальней разведки. Как она называется? – женщина заморгала, силясь вспомнить.

– «Утренняя звезда», – Лиза подсказала со вздохом.

– Точно! – женщина просияла. – А меня Анна зовут. Приятно познакомиться с женой национального героя, – и протянула Лизе руку.

Лизавета приняла рукопожатие, выдавив из себя улыбку, которая получилась до невежливости кривой:

– Готово мое ложе?

– Да, проходите, пожалуйста, – Анна сдержанно улыбнулась, озадаченная реакцией Лизы.

Стараясь больше не смотреть на хозяйку кафе, Лизавета скользнула в дальнюю кабинку. Торопливо подключила датчики, защелкнула шлем виртуальной реальности и откинулась на ложе.

Лучезар уже ждал ее. Он всегда ждал в одном и том же месте, любимом ими обоими. На летней лужайке, залитой золотистым солнечным светом. Именно там, где в реальности случилась их первая близость. Мужчина сидел на земле и задумчиво грыз травинку. И даже не поднял головы при приближении любимой.

Лизавета в замешательстве остановилась.

– Лучик, я пришла…

Мужчина поднял на нее голову, на губы его выползла грустная улыбка:

– Попрощаться?

– Почему попрощаться? – у Лизаветы перехватило дыхание от недоброго предчувствия.

– Потому что ты улетаешь с Майком к Проксиме Центавра.

– Что? – Лиза опешила. – Откуда ты… Я еще не решила, – она бормотала, не зная, что придумать в свое оправдание.

– Не выдумывай, ты должна лететь с ним, – слова Горского прозвучали неожиданно жестко.

– Но, Лучик… – девушка попыталась возразить, но мужчина жестом остановил ее.

– Не спорь. Он твоя семья, но…

– Но… – Лизавета схватилась за призрачную надежду.

– …но я постараюсь проводить тебя.

Глава 1

Следующая неделя прошла для Лизаветы, словно в тумане. Она хлопотала по дому, возилась с дочкой, ковырялась в саду и исподволь, словно втайне от самой себя, собирала вещи. Свои и Катюшкины. И нет, она не хотела уйти от Такера, хлопнув дверью.

Несмотря на все новейшие разработки последних лет, все эти суперсовременные двигатели, криокапсулы, сверхнадежные системы жизнеобеспечения и навороченные виртуальные симуляторы, путешествие к соседней звезде все равно оставалось весьма рискованным мероприятием. И вполне могло стать билетом в один конец. Даже не из-за возможных аварий и неполадок в пути, а по причине своей длительности. Именно поэтому Майк и звал жену и дочь с собой. Потому что когда и если он вернется, Катюшка уже вырастет.

…Майк вернулся со службы чуть раньше обычного в еще более хмуром расположении духа, чем всегда. Полгода назад стало известно, что именно ему выпала честь быть командиром «Утренней звезды». Майк воспринял это как должное, но личного счастья ему эта новость не прибавила.

– Ужинать будешь? – как обычно, стараясь не замечать смурного настроения супруга, Лиза принялась накрывать на стол.

Когда она в очередной раз пробегала мимо Майка в столовую с тарелками в руках, Такер поймал ее за локоть:

– Погоди, Лиззи, не суетись.

Майк упорно сокращал имя Лизаветы до приятного его слуху «лиззи». Поначалу Лиза бесилась из-за этого, но потом привыкла. Он и их дочку Катю называл Китти. Впрочем, ее он частенько звал на славянский манер Котенком [*]. И за это ласковое прозвище Лизавета готова была многое прощать ему.

– Может, сначала поешь? – Лиза привычно не поднимала глаз на мужа, опасаясь, что в ее взгляде он увидит слишком много из того, что она предпочитала прятать.

– Посмотри на меня, Лиззи, – он тронул ее за подбородок, и Лиза замерла, словно испуганный зайчонок. – Почему ты никогда на меня не смотришь? – Такер болезненно нахмурился.

Лиза сковано пожала плечами, все также не поднимая глаз:

– Играю роль хорошей жены.

– Разве хорошая жена должна изображать из себя незаметную прислугу? – Майк скривился еще сильнее, уже со злостью. – Посмотри на меня!!!

Он рывком привлек к себе Лизавету, обняв за талию. От неожиданности Лиза выпустила из рук тарелки, которые несла в столовую. Ударившись об пол со звонким дребезгом, посуда разлетелась на осколки. Лиза вскрикнула, подняла руки к лицу, словно защищаясь от Майка.

– Разве… я когда-нибудь давал тебе повод бояться меня? – Такер смотрел на жену со смесью обиды и злости, а Лизавета зажмурилась, крепко-крепко, словно боялась, что он силой откроет ей веки и увидит в ее глазах нечто ужасное. Увидит, что Лиза не любит его…

Она медленно покачала головой. Такер действительно никогда не был груб и лишний раз не позволял себе даже повышать голос на жену, не то, что поднимать руку.

К несказанному счастью Лизы в этот напряженный момент в комнату вбежала Катюшка, двухлетняя озорная хохотушка, которую обожали все соседи в районе, все врачи и педагоги. Следом за ребенком, мигая разноцветными лампочками, в комнату вкатился приземистый пухлый робот-нянька, заботливо и тщательно разрисованный маленькими ручками.

– Катюшка, не бегай, споткнешься, – робот произнес дежурную фразу, выставив вслед девочке манипуляторы, обшитые мягким синтепластиком.

Увидев замерших в объятиях родителей, девчушка выдала радостным безапелляционным тоном:

– Папа любит маму! – и бросилась к ним третьей обниматься.

Такер наклонился и подхватил малышку на руки:

– Да, Котенок, очень любит, – и прижал девочку к себе. Перевел тяжелый взгляд на Лизавету и добавил негромко, – А вот мама папу нет.

Получившая свободу Лизавета направилась в столовую, на ходу отдавая распоряжения роботам-уборщикам:

– Майди, Серв, – приберите осколки.

В тот же момент из углов комнаты к месту бытовой аварии направились два компактных уборщика, и спустя пару минут о битых тарелках не напоминало ни единое стеклышко.

– Майк, идите с Катей кушать, остывает, – словно и не было этого неприятного разговора, Лиза принялась хлопотать над ужином.

Несмотря на обилие кухонных роботов, которые могли приготовить практически любое блюдо, Лиза предпочитала готовить для родных сама, считая, что так она проявляет к ним свою любовь и заботу. Майк ценил ее старания, а вот дочка капризничала, отворачивая носик от полезной еды, приготовленной специально для нее. И все чаще засматривалась на сочные стейки с кровью, которые с аппетитом поглощал ее отец.

Но сегодня Такеру кусок в горло не лез. Он тоскливо ковырял вилкой в тарелке, то и дело поглядывая, как Лизавета помогает Катюшке справляться с ее порцией ужина.

– Лизавета, нам нужно поговорить, – в конце концов, он все-таки отложил вилку и, сплетя пальцы на руках, положил ладони на стол. Получился почти молитвенный жест, хотя Такеру сейчас было не до разговоров о вечном.

– Сейчас Катюшу докормлю и поговорим, – Лиза, как ни в чем не бывало, поддерживала дочь под руку, направляя ее ложку в правильном направлении.

– Вообще Катерины это тоже касается, так что пусть послушает.

Лиза даже оторвалась от своего занятия и вскинула недоумевающий взгляд на мужа – Майк никогда не называл дочь полным именем.

– Мала еще, – Лиза принялась, было, несмело возражать, но, увидев хмурое лицо Такера, осеклась.

– Мне нужно сегодня до вечера утвердить списки экипажа «Утренней звезды», – Майк смотрел в свою тарелку с остывающим ужином. – Нужно принять окончательное решение, дальше тянуть не имеет смысла.

Повисла пауза. Лиза все пыталась протолкнуть комок в разом пересохшем горле и потому никак не могла заговорить. Приняв ее молчание за ответ, Такер медленно кивнул:

– Да, я понимаю твой отказ. Дальний космос не место для маленького ребенка. Я буду очень…

– Я согласна, Майк, – Лизавета, наконец, смогла проговорить. В рассеянности она сунула ложку с детским супом себе в рот и принялась неторопливо жевать.

– Что? – Такер поднял на жену ошарашенный взгляд. – Лиза? Лизонька!

Он подскочил с места, на пол полетела грязная вилка и недоеденный стейк, и роботы-уборщики тут же бросились прибирать беспорядок. Майк упал перед Лизой на колени, глядя на нее блестящими глазами.

– Мне не показалось? – он смотрел на Лизу, не мигая.

Женщина покачала головой:

– Нет, Майк, тебе не показалось. Я решила. Мы с Катюшкой полетим с тобой на «Утренней звезде».

– Ура! Летим в космос! С папой! – девчушка вскинула ручки вверх, раскидывая по сторонам кусочки хлеба и сыра.

Роботы-уборщики тут же трудолюбиво прожужжали в ее сторону.

– Спасибо, Лиззи… – Такер выдохнул и, чтобы скрыть от жены накрывшие его эмоции, положил голову ей на колени.

А Лизавета принялась аккуратно гладить его коротко стриженый висок, серебрившийся ранней сединой. Катюшка выбралась со своего места и, тараща на родителей счастливые глазенки, тоже плюхнулась возле матери на коленки. И, подражая отцу, приложила к ней свою головку. Недолго думая, Лиза принялась гладить и ее волосики тоже.

– Только у меня есть условие, – Лиза проговорила, пытаясь за официальным тоном скрыть свои собственные эмоции, которых оказалось слишком много для простого семейного ужина.

– Все, что угодно, – Такер потерся лицом о Лизины коленки и выпрямился. Глаза полковника Космофлота еще поблескивали голубым ледком, но он уже взял себя в руки.

– Космос не место для двухлетнего ребенка, ты правильно сказал. – Пресекая готовый пролиться поток недоумения, Лиза быстро добавила, – Поэтому нам нужен новый робот-нянька.

***

Лиза очень нервничала, как Катюша перенесет стартовые перегрузки. Она суетилась вокруг дочери, в пятнадцатый раз перепроверяя ее эргокресло.

– Лизавета Петровна, займите свое место, – Такер сделал ей замечание подчеркнуто официальным тоном. Но после того как Лиза, блеснув на него сердитым взглядом, все-таки села в свое кресло, сам принялся проверять крепления и амортизаторы у кресла девочки.

Когда все расселись, Такер перевел челнок в режим готовности. Скомандовал:

– Герметизировать шлемы! Лизавета Петровна, – он покосился на жену через плечо, – сначала свой шлем, потом на ребенке.

Недовольно поджав губы, Лиза вновь послушалась командира.

– КИИОФ, отчет по безопасности, – Майк продолжал командовать на борту.

– Уровень безопасности экипажа максимальный, – ему ответил ровный спокойный голос бортового помощника. И хоть в нем не было даже намека на эмоции, Лизавета внутренне содрогнулась. После катастрофы на первой «Утренней звезде», орбитальной станции, созданной ее бывшим женихом, инженером Лучезаром Горским, она очень настороженно относилась к любым проявлениям искусственного интеллекта в своей жизни. И по этой причине старалась минимизировать присутствие в своем доме умных машин.

– Двигатели на старт, – привычным движением Такер включил последние системы. – Начать отсчет…

…Небольшой дискомфорт сразу после старта быстро прошел, и Лиза с тревогой потянулась к дочери:

– Катенька, у тебя ничего не болит?

Девчушка нахмурила курносый носик и широко зевнула:

– Нет, мама. Спать хочу, – и прикрыла глазенки.

Лиза тут же принялась проверять медицинские датчики эргокресла девочки.

– Лизавета, не переживайте. Это нормальная реакция неокрепшего организма на стартовую перегрузку, – сидящий на соседнем кресле крепкий улыбчивый мужчина средних лет с пониманием посмотрел на Лизу. Девушка его узнала, это был судовой врач Василий Иванович Попов. Обладатель удивительно типической внешности, крайне распространенного имени, но при этом на редкость широкой души и большого сердца. – Пусть сейчас поспит немного, а наверху я ее еще понаблюдаю. Все будет хорошо, не волнуйтесь.

Врач улыбнулся очень по-доброму, и у Лизы как-то разом отлегло от сердца. Она кивнула и улыбнулась ему в ответ. И расслабилась в своем противоперегрузочном кресле.

Она повернула голову к иллюминатору. В отличие от спасательной экспедиции три года назад, на современных космолетах, даже на стартовых челноках, теперь были обширные обзорные иллюминаторы. Чтобы команда могла во всей красе любоваться великолепием родной планеты. Чтобы никогда не забывала о том, насколько хрупкой была эта красота.

Светящийся в легкой голубой дымке, нежно опаловый приплюснутый шарик парил в чернильной тьме пространства. На его поверхности еще можно было разглядеть очертания материков и даже крупных рек. Лиза покидала родную планету с щемящей тоской в сердце. Их маленький уютный домик под Новосибирском, где она стала счастливой мамой и чуть менее счастливой женой, ухоженный сад, возделанный ее руками с любовью и заботой. Женщина вздохнула: когда теперь она снова сможет увидеть все это?

– Другая звездная система. Так далеко… – она проговорила, ни к тому конкретно не обращаясь, но Попов услышал ее и счел нужным ответить: