У авторов, которые пишут в жанре альтернативной истории, почему-то довольно популярна идея о том, что было бы, победи Германия во Второй мировой. Достаточно вспомнить классического "Человека в высоком замке" или чуть менее известный "Фатерлянд". Дейтон, правда, пошел по несколько иному пути и вместо того, чтобы описывать мир примерно наших дней, берет за основу военные годы: перемирие между Англией и Германией подписано в январе 40-го, а действие романа начинается в ноябре. В этой странной ситуации, когда жители острова только-только привыкают к захватчикам и новой жизни, разворачивается весьма нуарный детектив.
В Англии есть средневековая легенда о трех коронах, закопанных где-то на берегу. Считается, что пока хоть одна из них остается в земле, нога захватчика на британскую землю не ступит. И действительно, после Вильгельма Завоевателя (1066 год) никто Туманный Альбион не покорял, даже немцы (в нашей реальности) бомбили и топили корабли, но на самом острове так и не высадились. Дейтон в эту легенду не верит. У него фашисты таки вторглись в Британию, и все закончилось для королевства поражением. Немцы, правда, к братьям-арийцам оказались довольно снисходительны, но жизнь все равно круто поменялась. Король в Тауэре, ключевые посты в политических и военизированных структурах занимают нацисты, а вместо "ля Резистанс" в этом мире цветет "зэ Резистенс".
И тут мы подходим к одному из больших недостатков этой книги. Из текста совершенно не ясно, чем вдруг вызвано такое неожиданное поражение: британцы, по сути, проигрывают битву еще до ее начала. Из приведенного в самом начале текста договора никак не понять, чем вызвано такое расхождение. Куда девался британский флот? А бравые РАФ? Колонии-то, в конце концов, что, просто взяли и смирились? Роммель выиграл битву при Эль-Аламейне или как? Ответы на эти вопросы читатель не получит. По косвенным намекам можно сделать выводы, что роль Черчилля в обороне оказалась существенно меньше (и премьер-министром, естественно, он не стал) плюс пакт Молотова-Риббентропа явно включал в себя нечто большее, чем просто перемирие. С СССР по тексту вообще странная штука выходит: нигде вроде как прямо не говорится, но выходит, что Сталин с Гитлером - союзники. Ок, я еще могу согласиться с таким допущением в начале книги, где по сюжету 1940 год, но потом, когда сюжет перепрыгивает на лето 41-го, это уже выглядит очень странно. Любой, кто хоть чуток знаком с политикой Гитлера, догадается, что, раз у него теперь не связаны руки Западным фронтом, он как раз с энтузиазмом двинет воевать на Восточный, где унтерменши и все такое, однако этого почему-то не происходит, и вот это выглядит очень нелогичным и идет вразрез не столько с историческим процессом (о чем вообще странно говорить в АИ), сколько с логикой вождей того времени. Хм, а ведь при этом Дейтон прeподносится как знаток истории того периода.
Впрочем, если оставить в стороне исторический контекст и читать историю просто как шпионский детектив, получится вполне неплохо: запутанный сюжет со вторым и даже третьим дном, небезынтересные персонажи, и все это на фоне обстановки разрухи с черным рынком, карточками на питание и пронырливыми дельцами. Особенно хорошо удалось автору противопоставление Келлерман/Хут: этакий обритившийся немец, перенявший чуть ли не все стереотипы об Англии вроде твидовых пиджаков, файв о'клока и часах на цепочке, и классический эсэсовец-военный, который тоже эсэсовец чуть ли не до стереотипичности, блондин-ариец с черном кожаном плаще и вот это вот все. Контраст подчеркивается мелкими деталями, вроде того что Келлерману нравится, когда к нему обращаются на британский манер, а Хут, наоборот, только штандартенфюрер и никаких ваших полковников, он тут приехал не чаи распивать. Правда, характер не меняет того факта, что они оба - захватчики, и это еще посмотреть, у кого зубы острее.
Сомнения вызывает сам главный герой, Арчер, работающий в Скотланд-Ярде. Он вроде как находится на опасной позиции между двух огней: с одной стороны, тут новое начальство, которому желательно польстить и хорошо бы задницу полизать, а с другой стороны, подчиненные так и норовят поиграть в зэ Резистенс, а они вроде как свои и ближе к телу. И хотя Арчер вроде как мечется, в голову ему заглянуть не удается и понять, что им руководит, тоже. В один момент он вроде как играет за тех, в следующий - за этих, и определить, что им двигает, не удается. Ну совсем. Благо, у остальных персонажей мотивации куда как больше и действуют они сообразно ей.
В итоге интереснее читать эту книгу как очень британский нуарный шпионский детектив, оставив в стороне все декорации, что исторические, что альтернативно-исторические. Тогда и сюжет будет закручен лихо, и с ног на голову встанет, и стиль пойдет, и даже приметы времени будут играть на руку антуражу. Но вот именно то, что должно было стать основной изюминкой книги, - вот это как раз оказалось выстрелом в молоко.