Пролог

Путников встречали большие выкованные из черного металла ворота, увитые декоративным плющом, и украшенные белыми цветами. У входа стояли две высокие, стройные, как все эльфы, девушки с длинными светлыми волосами, яркими синими глазами и в нарядных голубых с причудливой синей вышивкой платьях. Эльфийки указывали направление, куда нужно пройти гостям города. Поднимаясь по ступеням, люди попадали на плетеную дорожку, ведущую к Центральной площади, где собственно и должен был состояться праздник.

Мили и Дарина сначала с опаской, но постепенно все более уверенно шли по плетеной дороге, огороженной перилами из тонких веток. Как ни странно, эта навесная дорога оказалась довольно удобной для передвижения.

По сторонам время от времени встречались среди прочих деревья с желтыми или оранжевыми дверьми овальной формы внизу стволов. Какая-либо из дверей периодически отворялась, и из нее выходил кто-то из эльфов. Высокие и статные, непонятно, как они помещались в этих дуплах с дверьми. Это вызывало недоумение.

Глава первая

Кригс

– В Кригсе есть гимназия, тетя Илона. Я буду учиться там и заодно присмотрю за бабушкой, – сказала Мили. Она взглянула на молодую женщину, поправляя каштановую прядь.

– Какая гимназия? Это обычная школа, – возразила ей тетушка, замерев и не донеся чашку до губ.

– Это не важно. Главное, я присмотрю за бабушкой, – ответила Мили, делая глоток горячего чая, – С нового учебного года в выпускном классе будут учиться ученики из Бригсонеля, – продолжила она, потянувшись за печеньем в вазочке, – я не одна буду новенькой в классе.

Лицо тети от услышанного мгновенно потемнело.

– Этого только не хватало, – с досадой произнесла она.

– А что с ними не так? – простодушно поинтересовалась Мили, доставая очередное печенье.

– Да все не так, – тетя в отчаянии покачала головой, от чего девушка задумалась, – лучше держаться от них подальше.

С самого рождения Мили жила с тетей в большом Лиорде, и лишь изредка они вместе навещали бабушку в далеком маленьком городке Кригс. Мили всегда казалось, что там даже воздух другой. Она понимала, что тетя боится возвращаться в Кригс даже на время.

– Но бабушке необходимо мое присутствие, – Мили снова взглянула на тетушку и добавила, – все будет хорошо, тетя Илона. Ты же понимаешь, что моей поездки на летние каникулы слишком мало, чтобы быть спокойными за ее здоровье.

– Я все понимаю, – с грустью вздохнула тетя, отставляя чашку, – Давай помогу тебе собраться, – она поднялась из-за стола.

Тетя видела в племяннице те же мягкие черты лица, как у матери Мили, погибшей много лет назад, и ей не хотелось отпускать девочку туда, где это случилось. Когда родилась Мили, ее отца не было в живых уже несколько месяцев. Мать погибла от руки неизвестного убийцы через несколько часов после рождения ребенка.

Спустя пару дней Мили улетела в Кригс. Она не могла поверить своему счастью, спускаясь с трапа самолета и вдыхая соленый воздух, пропахший хвоей. Она теперь будет жить в месте, которое всегда считала своим домом. Ей предстояло учиться в местной школе или, как ее стали называть с этого учебного года, гимназии.

***

Здание располагалось недалеко от дома бабушки, так что, прийти утром, не опаздывая на занятия, не составляло труда. Здесь не возникало никаких пробок на дорогах, как в огромном Лиорде, не нужно было пользоваться транспортом.

Бабушка Омела хотела сама проводить внучку в первый учебный день в школу, но сил даже на такой недолгий путь до соседней улицы у нее не было. В последнее время ее часто беспокоили боли в груди.

За Мили зашел невысокий рыжий паренек Рони, мать которого почти ежедневно навещала бабушку. Такая же рыжеволосая, как и сын, соседка частенько угощала пожилую подругу каким-нибудь новым свежеиспеченным пирогом по собственному рецепту.

В сопровождении рыжего Рони Мили и появилась в небольшом дворе гимназии, уже заполненном учениками. Многие из ребят не скрывали своего нежелания возвращаться к учебе после долгих летних каникул. К счастью для Мили, к ней подбежала, как обычно радостная, улыбающаяся Дарина. Девочки подружились еще летом, в последний приезд Мили к бабушке в Кригс.

– Как хорошо, что ты пришла, Мили, – затараторила Дарина, – нам так много надо обсудить. Ты ведь уже знаешь, что, кроме тебя у нас в классе еще двое новеньких? – она не стала дожидаться ответа и просто продолжила, – Посмотрим, что они из себя представляют. Нет, мне конечно все равно, какие они ученики, но интересно, хорошенькие ли? – мечтательно вздохнула она.

Мили слушала вполуха, осматривая школьный двор и крыльцо, где перед предстоящей торжественной линейкой по поводу начала учебного года собралось уже довольно много учеников старшей школы города.

Не слишком высокое трехэтажное здание гимназии считалось одним из лучших в городке. Кирпичное, с большими широкими окнами, оно и впрямь выглядело неплохо, но школа, куда ходила Мили в Лиорде была гораздо больше. Намного. Она представляла собой огромное здание из трех частей, в каждой из которых располагалось отдельное звено – младшее, среднее и старшее.

Мили стало немного тоскливо от того, что она уже не встретит в стенах новой школы своих прежних одноклассников. С некоторыми из них Миди неплохо подружилась, и теперь взгрустнула.

Торжественная часть линейки закончилась, и Дарина потащила подругу в свежеокрашенный чистый кабинет, куда следом отправилились с шумом ученики их класса. Остальные учащиеся под звуки гула движущейся толпы разошлись по своим, пахнувшим свежей краской аудиториям.

Новенькие, которых, за исключением Мили, было всего двое, держались особняком. Они свысока посматривали на тех, кто учился здесь ранее, и не вступали в разговоры без крайней необходимости. Лишь однажды один из них что-то спросил у шедшей рядом девушки. Ее щеки ярко зарделись, хотя вопрос о том, начнутся ли занятия прямо сейчас или будет просто вводный урок, не подразумевал ничего провокационного. Мили показалось странным это нелепое смущение, ей вообще было чуждо кокетство.

На первом уроке подруги сели вместе. Учитель Райли рассказывал, что в этом учебном году предстоит изучать историю их страны, в которой люди являются главной расой. Мили заметила, как те двое новеньких, державшихся особняком и севших вместе за первую парту среднего ряда, после этих слов скептически переглянулись друг с другом и заулыбались. Оба при этом прикрыли свои лица от взгляда учителя ладонями.

– Если кому что-либо не ясно, он всегда может задать мне вопрос, – перед самым звонком сообщил классу учитель Райли.

– Почему они такие надменные? – тихо спросила Мили у своей подруги, кивая в сторону новеньких.

– Это давняя история. Просто глава Совета их города придерживается мнения, что эльфы и мы должны жить в мире, но c ним согласны далеко не все. Однако, этим двоим придется ходить в школу с нами. Говорят, один из этих двоих наследник их трона. Представляешь? Но для меня они оба на одно лицо, хоть и хорошенькое, – сказала с улыбкой Дарина.

Они и правда выглядели красавчиками с яркими синими глазами, но взгляд их, изредка обводящий одноклассников, был колючим и не обещал ничего хорошего. Из поведения новеньких парней на уроке Мили поняла, что вопросы есть не только у нее. Озвучивать свои она не спешила, лишь спросила на перемене у Дарины, почему об эльфах практически ничего не сказали. Как она узнала из недавнего разговора с Рони по дороге в гимназию, раньше у жителей Кригса с эльфами шла долгая война, так толком ничем и не закончившаяся. Непонятно было, кто победил, и кто проиграл. Люди и эльфы просто стали жить обособленно, и это продолжалось уже много веков.

– Да не заморачивайся ты, Милька, все давно уже в прошлом, – сказала Дарина, и Мили поняла, что больше ничего нового для себя не узнает.

Мили, будучи знакомой с доброжелательно настроенными к ней Дариной и Рони, могла себе позволить не особо переживать, как к ней отнесутся в новом классе, но сердце все равно предательски сжималось от страха из-за того, как ее рассматривали новые одноклассники, словно, экспонат под микроскопом. Мили глубоко вздохнула в попытке успокоиться и привести сбившиеся мысли в порядок. Ей повезло, что эти двое оказывали свои внимание и поддержку, а то бы стояла сейчас на перемене где-нибудь в уголке и подпирала стенку.

Следующий урок геометрии прошел совсем не как история. Потребовалось напрячься и усиленно шевелить мозгами, зато никаких вопросов об отношении к ней других учеников на протяжении всего урока у Мили не возникало. В каком-то смысле она даже смогла отдохнуть от чужих заинтересованных взглядов. Учитель просто оценивал знания теорем и умение решать задачи. Преподаватель Альберт даже похвалил ее за сообразительность и логику мышления.

После занятий у гимназических ворот Мили догнал Рони. Они беспечно болтали о событиях сегодняшнего дня, и Мили не заметила, как вышло, что речь снова зашла о тех двух новеньких учениках.

– Сели за первую парту, выскочки! – небрежно отозвался о них Рони.

– Почему ты злишься? – поинтересовалась Мили, удивленно разглядывая парня.

– Да сама посмотри, они же ведут себя так, как будто снизошли с небес до обучения с нами. Будто не они чужаки среди нас, а мы все рядом с ними холопы перед господами, – говорил Рони, возбужденно жестикулируя

– По-моему ты предвзято к ним относишься, Рони. Возможно, им так же страшно, как и мне в чужой среде, – сказала Мили, пытаясь охладить его пыл.

– Это им-то? Ты вообще раньше эльфов видела? – удивился Рони, изумленно уставившись на нее.

– Ты прав. Я почти ничего о них не знаю. Моя бабушка не любит говорить об эльфах, и тетя тоже, – согласилась Мили.

Рони только покачал головой.

– В Лиорде эльфов считают местным фольклором, – пояснила Мили.

– Но здесь не Лиорд, Мили. Здесь сказки кусаются... – мрачно произнес Рони.

Глава 2

Серебряный отблеск

Стайка беззаботно смеющихся юных девушек-старшеклассниц выпорхнула на небольшую городскую площадь, увитую зрелой зеленью, еще почти не тронутую желтизной осени. Они смеялись, шутили и толкали легонько друг друга под локти, кивая при этом на большой белый лист с огромными, яркими красными буквами, висевший посреди площади на высоком стенде. Такие же объявления, написанные чернилами на белых листах поменьше, висели на всех дверях маленьких кирпичных магазинчиков, увитых плющом, расположившихся по всему периметру площади.

«Внимание! Внимание! Всем гражданам Кригса! – гласила надпись крупными буквами, а далее мельче было написано: Большой праздник в городе Бригсонеле состоится в это воскресенье в день Независимости! Праздник совпадает с днем Рождения сына Главы городского Совета! Приглашаются все желающие!»

От объявления исходил терпкий запах туши, словно от сердцевины из абрикосовых косточек

– Правда! Не обманули младшеклассники, будет праздник! – произнесла одна из девушек, озвучивая мысли подруг.

– Точно! Идемте все! – предложила пышная Иния со светлыми волосами.