– Ну, что? – в очередной раз спросил Марк Анатольевич, бледный, как полотно.

Антон покачал головой. Больше ни на что сил не осталось – молодой учёный был абсолютно вымотан и физически, и эмоционально. Тем более, все видели на экране одно и то же: сигнала нет. Связь не установлена.

– Может быть, что-то с самим каналом? – предположил Степан.

– Канал открыт, проблем не выявлено. Проблема в станции. Но мы не можем больше держать канал открытым, – сказа Антон.

– Закрывай, – попросил Марк Анатольевич, с трудом двигая пересохшими губами.

Антон закрыл канал и замер, бессмысленно глядя на экран. Беспрецедентный космический эксперимент бесславно завершился. Пока не ясно, что именно произошло. Обнадёживает, что в случае разрушения станции поступил бы аварийный сигнал. А его нет. Возможно, станция цела. Но почему же тогда не отвечает?

– Пойду, доложу, – прошептал Марк Анатольевич. Сотни людей следили за полётом и сейчас ожидали информации. Сигнал со станции возможно получить только в специально оборудованной лаборатории, где и находились сейчас учёные.

Марк Анатольевич встал, но не удержался на ногах и упал, безуспешно пытаясь ухватиться за стул. Степан подхватил руководителя, усадил на диван и распахнул окно.

Антон принёс воды:

– Я вызову врача.

– Нет, нет! Всё хорошо. Мне уже лучше.

«Лучше бы мне умереть», – в отчаянии подумал Марк Анатольевич, закрывая глаза. Всю свою жизнь он посвятил работе над смещением пространства. Коллеги относились к этому скептически до тех пор, пока его теорию не поддержал Роскосмос. Эксперименты включили в программу и выделили финансирование.

Ещё в бытность студентом будущий учёный предположил, что в космосе есть особые участки аномалии, в которых возможно осуществить сдвиг пространства. В дальнейшем в ходе экспериментов он подтвердил эту теорию, обнаружив подобный участок между Землёй и Луной, впоследствии получивший название «портал». Для смещения требовалась разработка специального оборудования. Эту задачу поручили АО «ЗАСЛОН», работы возглавил Марк Анатольевич. Долгие годы учёные пытались создать оборудование для смещения пространства, и, в конце концов, это удалось – тестовый образец всего за несколько секунд успешно преодолел портал и оказался в расчётной точке. При этом выяснилось, что движение материальных объектов по порталу возможно только в одну сторону. А вот информацию можно направлять в обе стороны.

Амбициозные исследования проводились в обстановке строгой секретности и не освещались в научных кругах, – мир об этом узнал, только когда российские учёные смогли представить реальные результаты экспериментов. Что тут началось! Попытки заполучить описание технологии могли бы послужить сценарием к нескольким шпионским сериалам! Но все они оказались безуспешными: технология так и осталась в единоличном распоряжении Роскосмоса.

Разработка оборудования для сдвига пространства дала старт космической программе межзвёздного перелёта. В результате была спроектирована многофункциональная космическая станция с двигателями различного типа. Её собрали на лунной базе, откуда она на атомном двигателе достигла портала, мгновенно его преодолела и переключилась на использование иного оборудования, позволяющего планировать в потоке частиц звёздного ветра до выхода на орбиту Ми-ассии, – планеты, находящейся в наибольшей близости к выходу из портала. С высокой долей вероятности эта планета могла оказаться обитаемой, что и требовалось проверить.

Экипаж станции составляли высокоинтеллектуальные роботы. Многочисленные тесты показали, что компьютерные системы не выдерживают перегрузок при сдвиге пространства, поэтому в момент перехода сквозь портал их отключили. После выхода системы включались автоматически, при этом восстанавливалась связь со станцией. Спустя три года станция должна долететь до дальней орбиты Ми-ассии. Начать исследования и, если будет возможно, направить на планету роботов для выполнения научных и исследовательских задач.

В назначенное время корабль стартовал. По расчётам он уже должен был преодолеть портал и выйти на связь. Всё шло в штатном режиме до этого момента. А сейчас сигнала нет... Амбициозный, весьма дорогостоящий проект, за которым следил весь мир, с высокой долей вероятности провалился...

Прохладный, свежий воздух из открытого окна заполнил кабинет, придал сил, но было ощущение, что всё равно нечем дышать. «Странно, сердце не болит... – удивлённо подумал Марк Анатольевич. – Ничего не болит... Если бы человек мог умереть по собственному желанию! Просто выключить все системы организма, и – конец. Впрочем, это несложно сделать. Почему, почему станция не отвечает, если она цела?»

– Открывай канал! – внезапно потребовал Марк Анатольевич, обращаясь к Антону.

– Это запрещено, – возразил молодой учёный.

Открытие канала – дорогостоящая процедура, требующая особого согласования.

– Открывай, – жёстко повторил Марк Анатольевич. – На мне ответственность.

Антон кивнул: раз уж проект провален, нарушение регламента не имеет особого значения.

Система загрузилась, портал открылся. Затаив дыхание, все снова замерли перед экраном. Запрос... Ещё запрос. Нет... Ответа нет! Но и аварийный сигнал тоже не приходит, – значит, станция точно цела. Почему же тогда она не отвечает?! Тишина... Если бы можно было самому телепортироваться туда и узнать, что случилось! Но это невозможно – перегрузки при смещении портала смертельны для людей.

– Я, кажется, догадываюсь, – тихо произнёс Марк Анатольевич. – Перед проходом сквозь портал все компьютеры были отключены, иначе системы бы не выдержали перегрузок. Как только станция преодолела портал, все системы должны были автоматически запуститься. Видимо, по каким-то причинам этого не произошло...

– Сигнала нет, – констатировал Степан. – Надо выключать канал. Вы знаете, какие будут последствия.

Марк Анатольевич закрыл лицо руками. Он никак не мог заставить себя отдать команду закрыть канал. Но надо это сделать, – смысла ждать нет.

– Погодите! – вдруг закричал Антон. – Смотрите!

Сигнал пошёл! Все замерли перед экраном: действительно, станция отвечала в штатном режиме! Направляла то, что должна была направлять после запуска систем. Файлы появлялись один за другим согласно протоколу! Отправив последний файл, станция закрыла канал.

Дрожащими руками Марк Анатольевич открывал файл за файлом, пробегая глазами по основным выводам. Станция благополучно вышла из портала. Запустила оборудование, хоть и с довольно большой задержкой, и переключилась на планирование в частицах звёздного ветра! Системы в порядке, лишь некоторые модули получили незначительные повреждения, но это не критично. А роботы? Учёные открыли отчёт и замерли, с ужасом глядя на экран: все роботы оказались разрушены! Двенадцать надёжных, сверхсовременных роботов различных конструкций... полностью уничтожены! Без возможности восстановления. Не выдержали перегрузок портала... Следующий отчёт поверг в ещё больший шок: система автоматического запуска компьютеров станции не сработала, она запущена механически, в аварийном режиме.

– Кто же тогда... – Антон озвучил вопрос, который волновал всех.

Следующий отчёт дал ответ на этот вопрос.

– Ванёк?! Почему он оказался в списке оборудования, а не в списке роботов? Ванёк уцелел!!!

Многие невероятные открытия совершены отчасти потому, что что-то пошло не так, – иначе американские индейцы назывались бы по-другому. Но разве может быть чёткий план у путешествия в неизвестность?

Рассматривались различные сценарии, вплоть до гибели станции. Проводилось огромное количество расчётов, экспериментов, тестов, в том числе в реальных условиях. Рассматривались различные сценарии, вплоть до гибели станции, но того, что все сверхсовременные надёжные роботы, различные по конструкциям и свойствам, не выдержат перегрузок при сдвиге пространства, и предположить не могли! Сколько было тестов, опытов, экспериментов! И в тестовых, и в реальных условиях. Технику постоянно усовершенствовали, пока учёные не убедились, что никакие перегрузки ей не страшны. Но в рабочем режиме роботы почему-то разрушились. Без возможности восстановления. А простой, можно сказать, игрушечный робот по имени «Ванёк» уцелел.

Этого робота, разработанного много лет назад, включили в команду как талисман, символ преемственности поколений. Он был изображён на логотипе космической программы, был героем промороликов, «давал интервью». Внешне Ванёк был похож на ведро с шестью руками с грустным, немного глуповатым выражением лица, которое все находили милым. Конечно, у Ванька была и вполне конкретная функция: мелкий ремонт, техническое обслуживание, поддержание порядка под управлением мощной нейросети космической станции. Его собственная программа была примитивной, он не мог выполнять работы вне станции и, тем более, не имел функционала для решения сложных задач. Но именно Ванёк почему-то уцелел. Так же, как и все роботы, он был запрограммирован, чтобы после запуска первым делом проверить, запущен ли компьютер станции. Если нет, запустить его механически. Что робот и сделал, правда, не сразу. Связь со станцией была восстановлена. Проект продолжился, но теперь, с учётом новых обстоятельств, следовало скорректировать план действий. На это у учёных было почти три года, пока станция продолжала движение к орбите Ми-ассии.

Антон вернулся домой поздно, – совещание затянулось. Было что обсудить: космическая станция успешно вышла на дальнюю орбиту Ми-ассии и приступила к выполнению задач. Его группа отвечала за обеспечение связи. Антон чувствовал себя героем фантастического фильма: каждый день происходили события, о которых каких-то пять лет назад можно было только мечтать.

Переодевшись в домашнюю одежду, молодой учёный налил кофе, уселся за компьютер и открыл сайт Роскосмоса. На главной странице сайта – завораживающее фото, сделанное с межпланетной станции: светящаяся бирюзовая Ми-ассия, частично закрытая одним из её четырёх спутников. Все спутники повёрнуты к планете одной стороной, как Луна к Земле. Под фотографией – подпись:

«Цель полёта на Ми-ассию – разведка и сбор информации. От лица президента Российской Федерации официально заявляем, что контакт с инопланетной цивилизацией станет возможен лишь тогда, когда появится абсолютная уверенность в его безопасности для нашей планеты. Безопасность планеты Земля – наивысший приоритет Роскосмоса».

На сайте периодически выкладывали новости и фотографии. Конечно, Антон видел все фотографии, которые приходили, но ему было интересно, какую именно информацию доводят до всех. Он обновил страницу. Шесть новых фотографий! Все сняты с довольно большой высоты. Какая всё же интересная планета: океаны собраны у полюсов, а в середине – широкая, почти непрерывная полоса суши, образующая единственный материк. Есть и острова, все они расположены вблизи материка. На первой фотографии большой горный массив, справа, на востоке – зелёная равнина. Хорошо просматриваются города, сверкающие огнями.

На следующей фотографии – большая река. На берегах города и поселения. Можно разглядеть порты, машины на дорогах и какие-то каплеобразные летающие устройства. На остальных новых фотографиях запечатлены поселения по берегам этой же реки, находящиеся немного южнее. В описании указаны даты: последние фотографии сделаны на прошлой неделе ранним утром.

Антон, не отрываясь от экрана, отхлебнул кофе. Чашка опустела, но до этого уже не было никакого дела, – он в очередной раз рассматривал фотографии, выложенные ранее, каждый раз замечая что-то новое. Вот и она, – его любимая: горы, разные по высоте. Те, что пониже, покрыты травами и низкими кустарниками. Они не зелёные, как на Земле, а, скорее, бирюзовые, цвета морской волны. Горы пониже – конусообразные, как земные, а те, что повыше, – цилиндрические, скалистые, с белоснежным сферическим утолщением на вершине. Они чередуются с конусообразными, – это выглядит так, будто среди гор возвышаются гигантские молоты. На их вершинах вечный холод и снег. Здесь много вулканов, повсюду поднимаются столбики дыма.

Фотография завораживает, затягивает. От неё веет холодом, чистым горным воздухом. Антон так живо представил себя там, на далёкой планете, что ощутил, как замерзают его пальцы, а под ногами тихо похрустывают голубоватые лишайники. В зеленоватом небе на фоне огромной горы-молота кружит странная птица, – её живот и нижняя часть крыльев нежно-зеленоватые, как небо. Если бы птица не двигала крыльями, её было бы невозможно заметить, – с внешней стороны крылья чёрные. Сегодня небо светлее, чем обычно, поэтому на его фоне птицу можно хорошо рассмотреть: форма крыльев прямоугольная, из-за чего снизу она похожа на самолёт-биплан...

А тем временем на Ми-ассии среди гор-молотов парили десятки таких птиц. В этих труднодоступных местах не было поселений, ассийцы редко забирались сюда, – горный массив и плодородные равнины разделяла большая безжизненная пустыня.

Сразу две хищные птицы уловили движение на каменистом склоне и стали медленно снижаться, пытаясь разглядеть добычу, – горные животные иногда соскальзывали с крутого склона на небольшой выступ, оказываясь в ловушке. Нет, не похоже... кто-то очень крупный. Ассиец... Откуда он здесь, в этих диких горах? Разочарованные птицы снова стали подниматься.

Действительно, по склону карабкалось человекообразное существо. Спутанная зелёная борода и лохматые волосы, тоже зелёные. Две ноги, две руки. На боках, примерно на уровне пояса, – странные конечности, по три с каждой стороны. В отличие от рук, эти конечности розоватые, гибкие, подвижные, с небольшой ладонью без пальцев. Крепко зацепившись ими за выступы камней и ветки кустарника, он выкапывал какие-то растения и складывал их в мешок. Закончив работу, ассиец выбрался на пологий склон, подтягиваясь на странных конечностях. Сел, огляделся и замер, став частью величественного пейзажа. В это время года лучи звезды почти не грели, но гуманоид наслаждался ими, удобно расположившись на склоне, покрытом редкой жухлой травой и лишайниками.

Наступила осень, скоро придёт зима. Всё здесь покроется снегом. Выживет ли он? Большой вопрос. Но назад дороги нет. Ассиец встал, наклонился вперёд, опустился на свои странные конечности, добавив, таким образом, к своим двум ногам ещё шесть, и медленно побрёл по горному склону к своей избушке в лесочке на пологой горе.

Вдруг среди камней он заметил едва уловимое движение и замер в радостном предвкушении: может быть, это какое-то животное? Почти не дыша, аккуратно, чтобы не спугнуть, достал оружие, похожее на небольшой арбалет. Но больше никто не двигался. Неужели показалось? Нет, никого. Тишина... Только ветер шумел, завывая в дальних скалах.

Тогда ассиец сам направился в ту сторону, где заметил движение. Сделал шаг, другой... и остолбенел: перед ним предстала невысокая машина на подвижных гусеницах. Камеры, фонари... Значит, вот так они его решили найти... Внутри всё похолодело, во рту пересохло. Что делать? Бежать? Поздно. А может, столкнуть это устройство в пропасть? Бессмысленно: он уже обнаружен. Человекообразное существо и машина нерешительно смотрели друг на друга и не двигались.

– Здравствуйте! – раздался голос из машины. Говорили на ассийском, но как-то необычно, будто с акцентом.