В зарослях кустарника что-то блеснуло. Макар замер и присмотрелся. Так и есть – в кустах за ручьём притаились два варвара. Так-так... а их больше... Пятеро! Плохи дела... Они знают, что он здесь, но пока не замечают. Макар сидел тихо, почти не дыша, скрытый высокой густой травой. У него лук, стрелы и меч. Но враги рядом, – если он выстрелит, тут же себя обнаружит. А их пятеро... Нужно уходить, – и чем быстрей, тем лучше. Молодой воин бесшумно лёг на живот и стал медленно отползать. Хрустнула ветка... О нет! Его заметили: один из варваров, пригнувшись, перебежал за ближайшее дерево. За ним остальные. Вот и всё...

Макар представил, как холодный топор с зазубренными краями резко входит в спину, ломая кости... Почувствовал тошнотворный запах крови. А варвары-то как воняют! Отвратительно. Так хочется жить... Если бы можно было вернуться на час назад и пойти другой дорогой! А ведь он так и хотел сделать.

Ветка хрустнула совсем рядом... Это конец. Варвар больше не прячется, сознавая своё преимущество. Он подошёл настолько близко, что можно заглянуть в глаза. Почему-то они фиолетовые, так же, как волосы и борода. Злорадно усмехаясь, враг не спеша достал топор из-за пояса... Вдруг послышалась нежная мелодия. Что это? Откуда? Явно не рожок варваров. Мелодия становилась громче. Постепенно мистический звук обрёл материальность, звуки становились символами и укладывались в строки, похожие на программный код. Программа двигалась, исполнялась, подчиняя себе всё вокруг, – варвары, лес, кусты, небо смешались в пластичную массу и растворились, как туман...

Макар резко вскочил на кровати, выключил будильник и откинулся на подушку. Кошмар! До сих пор ощущение, что варвары где-то рядом. Глаза быстро двигались, дыхание было частым и прерывистым. Надо заканчивать эту порочную практику – играть до четырёх утра. Вот уже до чего дошло...

Молодой человек встал с кровати и поплёлся в душ, по инерции озираясь по сторонам. Быстро умылся, оделся, по ходу дела выпил бутылку йогурта и вышел из комнаты в коридор. Из соседних комнат, как зомби, выползали сонные студенты, на автомате здоровались друг с другом и двигались к проходной общежития.

Инженерно-технический университет раскинулся на огромной территории у подножия горного массива. В прохладной зелени парков и аллей располагались многочисленные учебные корпуса и большой студенческий городок. Университет по праву считался одним из лучших, – здесь учились студенты не только со всей страны, но и со всего мира. Это был настоящий студенческий город, – кроме учебных корпусов, на территории имелись магазины, поликлиника, бассейн, спортивные сооружения, клубы, творческие мастерские. При желании студенты могли легко добраться и до города, – дорога на автобусе занимала всего полчаса.

Ночью прошёл дождь. Из-за влажного воздуха складывалось ощущение, что одежда и волосы намокают, хотя дождь давно закончился. Полусонные студенты спешили на занятия, перепрыгивая через лужи. В туманной дымке виднелись низкие пологие горы, похожие на спины огромных животных, – как будто исполинское стадо дремало под тёплыми лучами восходящего солнца. Тяжёлые облака окутали вершины и медленно двигались, – из-за чего казалось, что горы тоже слегка шевелятся, словно просыпаясь.

Вдруг утреннюю тишину взорвал резкий звук мотора, – во двор заехала дорогая спортивная машина и медленно проехала на парковку. Из неё вышли два охранника с зонтами и открыли переднюю дверь. Водитель заглушил мотор, захватил вещи и вышел из машины. Это был молодой человек, – высокий статный блондин с волосами до плеч. Его глаза, неестественно огромные, как у героя мультфильма, были безжизненными, холодными, похожими на голубые светящиеся льдинки, и не отражали никаких эмоций. Если нужно было взглянуть в сторону, он поворачивал голову, за что студенты прозвали его «Рептилоид».

Роберт Шамсутдинов учился в той же группе, что и Макар. Его отец – Равиль Шамсутдинов – был известным миллионером, меценатом и инвестором. Роберт со всеми держался отстранённо, но при этом был подчёркнуто вежлив, порой даже излишне, – иногда это выглядело неестественно и как-то нелепо. Вот и сейчас, поднявшись по лестнице, он остановился перед дверью, открыл её, пропуская остальных, и только после этого зашёл сам. В университете учились и другие крутые ребята, но их всегда подвозили прямо ко входу. И только Роберт принципиально оставлял машину на парковке и шёл пешком в сопровождении охраны, даже если лил дождь.

Макар прошёл в аудиторию, сел в последнем ряду и достал ноутбук. Его редко вызывали к доске. По списку он был десятым. Макар заметил, что учителя, как правило, вызывали либо тех, кто значился в списке до него, либо тех, чьи фамилии были во второй части. Да он и не стремился, – сидел тихонько на задней парте и никогда не поднимал руку, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимания.

Начался семинар. Профессор дал задание и сообщил время, за которое нужно нарисовать блок-схемы и написать программу. Когда время вышло, он взглянул на экран и объявил:

– Попрошу представить своё решение... Загорский!

Макар вздрогнул. Сейчас ему совсем не хотелось идти к доске, – его решение не соответствовало заданию. Сердце забилось, настроение испортилось. Студент, опустив плечи, медленно поплёлся вниз по ступенькам, собираясь с духом. Руки и ноги предательски задрожали. Взойдя на кафедру, он вывел на экран своё решение.

– Постановка задачи довольно неопределённая, – начал Макар. – Я разбил процесс на части согласно условию и отрисовал блок-схемы.

Он вывел на экран свои выкладки, комментируя каждую схему:

– Когда я зафиксировал процессы и связи между ними, то понял, в чём именно заключается проблема. Точнее, в чём заключается потребность. Нужно, чтобы код отрабатывал, если совокупность входных параметров выходит за матрицу допустимых сочетаний. То есть цель не в том, чтобы программа отрабатывала нестандартные сочетания, а в том, чтобы она надёжно их выявляла и пропускала, не порождая ошибок. Когда я это понял, то подумал... что решением является просто добавление условия вот сюда...

Он показал место в исходном коде.

– Я сделал вот так, – Макар переключился на свой код. – Да, выглядит некрасиво, немного по-детски, зато отработает надёжно и точно.

Профессор удивлённо смотрел на экран. Возмутительно! Задачу, требующую значительной доработки кода, этот студент решил путём добавления десятка простейших строк.

– Это называется «заткнуть дыру»! – с сарказмом произнёс кто-то из учеников.

Все засмеялись. Макар покраснел, готовый провалиться сквозь землю.

– Погодите смеяться, – прервал хохот профессор. – Я ожидал увидеть академический подход, применение рекурсии...

– Я знаю. Вот, я сначала и начал так делать, – Макар переключился на другую вкладку. – Но потом понял, что можно поступить проще. Тот подход требует серьёзного тестирования и отладки, я не был уверен, что успею за выделенное время. А этот код делает, по сути, то же самое.

– Зато надёжен, как два плюс два... – прошептал профессор, задумчиво глядя на экран.

Макар улыбнулся, довольный, что смог отстоять свою позицию.

– Садись, «пять»! Ты посмотрел на задачу с разных сторон и нашёл простое, но оптимальное и надёжное решение. Не всегда такие решения есть, но здесь ты прав.

Семинар закончился. Следующие пары пролетели быстро, день получился лёгким, на дом ничего не задали. Чудесно! В прекрасном настроении Макар вернулся в свою комнату и первым делом достал ноутбук. Хотя... Надо бы чего-нибудь перекусить. Он заглянул в холодильник, словно в ожидании чуда, но его не произошло, – в дверце стояла только одинокая бутылка кефира. И больше ничего. Ну что ж, бутылка кефира и батон – отличный полдник! А до ужина ещё далеко, – к тому времени он что-нибудь придумает.

Макар нарезал батон, сложил кусочки на тарелку и уселся за ноутбук, прихлёбывая кефир прямо из бутылки. Он собирался поиграть в игру, но сначала решил заглянуть на сайт Роскосмоса. Там выкладывали информацию о беспрецедентном космическом проекте: впервые в истории российские учёные осуществили беспилотный межзвёздный перелёт к планете Ми-ассия. Предположения, что планета обитаема, полностью подтвердились: действительно, она оказалась населена разумными человекообразными существами.

На главной странице сайта красовалось завораживающее фото, сделанное с межпланетной станции: светящаяся бирюзовая Ми-ассия, частично закрытая одним из её четырёх спутников. Все спутники повёрнуты к планете одной стороной, как Луна к Земле. Под фотографией – подпись:

«Цель полёта на Ми-ассию – разведка и сбор информации. От лица президента Российской Федерации официально заявляем, что контакт с инопланетной цивилизацией станет возможен лишь тогда, когда появится абсолютная уверенность в его безопасности для нашей планеты. Безопасность планеты Земля – наивысший приоритет Роскосмоса».

На сайте периодически выкладывали новости и фотографии. Затаив дыхание, Макар обновил страницу. Шесть новых фотографий! Все сняты с довольно большой высоты. Какая интересная планета: океаны собраны у полюсов, а в середине – широкая, почти непрерывная полоса суши, образующая единственный материк. Есть и острова, все они расположены вблизи материка. На первой фотографии большой горный массив, справа, на востоке, – зелёная равнина. Хорошо просматриваются города, сверкающие огнями.

На следующей фотографии – большая река. На берегах города и поселения. Можно разглядеть порты, машины на дорогах и какие-то каплеобразные летающие устройства. На остальных новых фотографиях запечатлены поселения по берегам этой же реки, но немного южнее. В описании указаны даты: последние фотографии сделаны на прошлой неделе ранним утром.

Молодой человек, не отрываясь от экрана, потянулся за очередным куском хлеба, – тарелка оказалась пуста. Кефир тоже закончился, но ему уже не было до этого никакого дела, – теперь Макар рассматривал фотографии, выложенные ранее. Он их видел много раз, каждый раз замечая что-то новое. Вот и она, – его любимая: горы, разные по высоте. Те, что пониже, покрыты травами и низкими кустарниками. Они не зелёные, как на Земле, а, скорее, бирюзовые, цвета морской волны. Горы пониже – конусообразные, как земные, а те, что повыше, – цилиндрические, скалистые, с белоснежным сферическим утолщением на вершине. Они чередуются с конусообразными, – это выглядит так, как будто среди гор возвышаются гигантские молоты. На их вершинах вечный холод и снег. Здесь много вулканов, повсюду поднимаются столбики дыма.

Фотография завораживает, затягивает. От неё веет холодом, чистым горным воздухом. Макар так живо представил себя там, на далёкой планете, что ощутил, как замерзают его пальцы, а под ногами тихо похрустывают голубоватые лишайники. В зеленоватом небе на фоне огромной горы-молота кружит странная птица, – её живот и нижняя часть крыльев нежно-зеленоватые, как небо. Если бы птица не двигала крыльями, её было бы невозможно заметить, – с внешней стороны крылья чёрные. Сегодня небо светлее, чем обычно, поэтому на его фоне птицу можно хорошо рассмотреть: форма крыльев прямоугольная, из-за чего снизу она похожа на самолёт-биплан…

А тем временем на Ми-асиии среди гор-молотов парили десятки таких птиц. В этих труднодоступных местах не было поселений, ассийцы редко забирались сюда, – горный массив и плодородные равнины разделяла большая безжизненная пустыня.

Сразу две хищные птицы уловили движение на каменистом склоне и стали медленно снижаться, пытаясь разглядеть добычу, – горные животные иногда соскальзывали с крутого склона на небольшой выступ и оказывались в ловушке. Нет, не похоже... Кто-то очень крупный. Ассиец... Откуда он здесь, в этих диких горах? Разочарованные птицы снова стали подниматься.

Действительно, по склону карабкалось человекообразное существо. Спутанная зелёная борода и лохматые волосы, тоже зелёные. Две ноги, две руки. На боках, примерно на уровне пояса, – странные конечности, по три с каждой стороны. В отличие от рук, эти конечности розоватые, гибкие, подвижные, с небольшой ладонью без пальцев. Крепко зацепившись ими за выступы камней и ветки кустарника, он выкапывал какие-то растения и складывал в мешок. Закончив работу, ассиец аккуратно выбрался на пологий склон, подтягиваясь на странных конечностях. Сел, огляделся и замер, став частью величественного пейзажа. В это время года лучи звезды почти не грели, но гуманоид наслаждался ими, удобно расположившись на склоне, покрытом редкой жухлой травой и лишайниками.

Наступила осень, скоро придёт зима. Всё здесь покроется снегом. Выживет ли он? Большой вопрос. Но назад дороги нет. Ассиец встал, наклонился вперёд, опустился на свои странные конечности, добавив таким образом к двум ногам ещё шесть, и медленно побрёл по горному склону к своей избушке в лесочке на пологой горе.

Вдруг среди камней он заметил едва уловимое движение и замер в радостном предвкушении: может быть, это какое-то животное? Почти не дыша, аккуратно, чтобы не спугнуть, достал оружие, похожее на небольшой арбалет. Но больше никто не двигался. Неужели показалось? Нет, никого. Тишина... Только ветер шумит, завывая в дальних скалах.

Тогда ассиец сам направился в ту сторону, где заметил движение. Сделал шаг, другой... и остолбенел: перед ним предстала невысокая машина на подвижных гусеницах. Камеры, фонари... Значит, вот так они его решили найти... Внутри всё похолодело, во рту пересохло. Что делать? Бежать? Поздно. А может, столкнуть это устройство в пропасть? Бессмысленно: он уже обнаружен. Человекообразное существо и машина нерешительно смотрели друг на друга и не двигались.

– Здравствуйте! – раздался голос из машины. Говорили на ассийском, но как-то необычно, будто с акцентом.

Гуманоид упал на землю и начал медленно отползать. К его удивлению, странная машина тоже начала двигаться, но в противоположном направлении. Он не видел её, но отлично слышал, как камни шуршали под гусеницами. Вдруг всё стихло. Наступила абсолютная тишина. Ассиец испугался, приподнял голову и испуганно огляделся по сторонам. Никого. Травы, лишайники, горы, птицы... Странное устройство словно испарилось! Тогда он привстал, – ну не могла эта машина так быстро покинуть широкий склон! Но её нигде не было видно.

«Показалось... Плохи дела: похоже, я схожу с ума». Однако металлическое «Здравствуйте» отчётливо стояло в ушах, отпечаталось в памяти и не выходило из головы! Ассиец вернулся к месту, где видел незнакомое устройство. Нет, не показалось... явный след от гусениц на крошках камней. Куда он ведёт? Туда же, откуда появился, – машина двигалась в обратном направлении по собственному следу. Интересно... Куда же она исчезла? Вот след. А потом он пропадает... Дальше такие же мелкие камешки. Больше нигде следов не заметно.

Обхватив голову руками, гуманоид присел на камень. Он был болен и ослаблен. Очень хотелось есть. Уже неважно, что это было. Жить осталось недолго... Собравшись с силами, бедолага с трудом поднялся и медленно поплёлся на своих восьми конечностях к домику в горах.