Посвящается:

Любимому мужу.

Тому, кто поддерживает меня каждую секунду.

Отвечает на сотни дурных вопросов о мужчинах,

Верит в меня больше, чем я сама.

Пролог

Музыка для атмосферы: «Drowning» by Radio Company

Чадэна,

центральное кольцо столицы империи Эльмион

Слишком мерзкая погода для начала осени. Все горожане ёжились от влажности и спешили согреться в помещении – разбегались по кафе, по уютным квартирам и грели руки о кружки с горячим вином.

Небо заволокла низкая хмарь, туман медленно опустился на столицу и густо окутал многочисленные башни. Их свет превратился в призрачное сияние. Еще ранний вечер, но темень непроглядная. Фонари центрального парка загадочно подсвечивали мир, но даже их магия была не в силах развеять мрак. Город приглушил шум, притих в полудрёме.

Звуки искажались, но чуткий слух мог бы уловить эхо, оно выбивалось из естественного шороха капель и листвы. Это концерт на Арене «Империя», где группа бардов облекает жутковатые сказки в песни, под тяжёлую музыку и световые иллюзии. Они хорошо подходят этому вечеру.

Недавно Транспортная Управа¹ подписала распоряжение закрыть воздушные трассы во избежание аварий. Никакая маг-навигация не справлялась с настырным погодным явлением. Поэтому в небе не светились привычные росчерки разметки – это усугубляло иллюзию, будто город замер.

Дориан Эйкен смерил хмурым взглядом парк и сплюнул на влажную дорожку. Досадливо скривился – не стоило оставлять здесь собственное ДНК. Мужчина поднял воротник пальто и снова взглянул под ноги. Дизайнерские остроносые сапоги облепило опавшей листвой вперемешку с грязью. Увы, убийцы редко бросают жертв на расчищенной дорожке – пришлось месить мягкую и тщательно удобренную почву.

Ко всему, Дориану пришлось добираться на место преступления общественным транспортом. Будто мало для паскудного настроения найденного трупа с явными признаками выжигания магического источника! А тут еще подземные поезда, переполненные из-за решения чиновников. И толпа народу! Таким образом, один из ведущих следователей столицы пребывал в отвратительном расположении духа, выйдя со станции Транзитума².

– Демоны бы побрали министра транспорта с его запретом на телепорты в границе первых двух колец! – донеслись до слуха знакомые ругательства, – Уррроды! Какого гнилого хрена император подписал этот хаосов указ?!

Далее последовала тирада на отборном элдрасси³. Правая рука следователя – детектив Рэй – проходил через оцепление. А потом втискивался в санационную камеру, чтобы убрать ошметки отработанной магии и собранный по дороге энергетический мусор. Нехорошо на место преступления это нести.

Нет, ну умеют некоторые ругаться! Врождённый талант, помноженный на годы жизни на окраине – не иначе! Дориан усмехнулся особенно удачной конструкции, позаимствованной у яркой лингвистики дроу. Мысленно согласился с мнением друга. Министру Игнатусу следовало подумать и разрешить индивидуальную телепортацию всем специальным службам. Стоит упомянуть этот нюанс при следующем визите во дворец. Нечего потакать зажравшимся чиновникам! У них и без мзды за специальные пропуски дохода хватает.

Отвлечённые мысли быстро покинули голову мужчины, когда снова взглянул на распростёртое тело поодаль. Его команда сразу принялась за работу, и активно исследовала окрестности: скан магического фона и фиксация любых возможных следов. В эфире, в пространстве, воздухе. Интуитивно Дориан догадывался, что результаты не будут информативными. От этих подозрений, становился только мрачнее. Чутье подсказывало что произошло на самом деле. Неужели началось то, чего опасался долгих десять лет? С тех пор, как получил в своё (не официальное) распоряжение Особую службу расследований. Эйкен жил в напряженном ожидании – как охотничий пес водит носом и втягивает воздух, готовый сорваться и мчаться по следу.

– Судя по твоему лицу, помер как минимум крупный клирик, как максимум – любимый попугайчик его величества, – Рэйден встал рядом и коротко окинул взглядом профиль начальства.

Шутку произнёс без тени улыбки, он прекрасно понял – произошло нечто серьёзное. Не склонный к панике и сантиментам, Дориан не может выглядеть настолько мрачно и… торжественно.

Он стоял под сенью высокого трёхсотлетнего феандура⁴, мелкие фиолетовые листья дерева периодически планировали вниз в безветренном пространстве. И придавали театральности сцене – красивый уставший мужчина размышляет о жизни, смерти и давней незаживающей ране…

– Началось, Андо. Жнецы вышли из тени, – следователь достал портсигар, выудил темно-вишнёвую сигарету и подкурил от вспыхнувшего на пальце огонька.

Подчинённые знали: его магический дар невелик, не заинтересовал магические школы. Но Дориан с природной скрупулёзностью использовал любой ресурс на максимум, развив крохи таланта до упора, чем и снискал уважение. «Зажигалка теперь не нужна» – часто шутил, хотя все справедливо подозревали, что в рукаве есть более существенные козыри. Разве дорогие артефакты не козырные?

– Уверен? – негромко уточнил Рэй и наткнулся на колючий взгляд жёлтых глаз. Повисла пауза, которую нарушала отдалённая суета работающих экспертов. Ни одного вопроса больше не сорвалось с языка детектива – он знал о чем речь.

Много лет Дориан готовился к этому, но сейчас оказался застигнутым врасплох. Похоже, подтвердились худшие опасения. И он был удовлетворён – не зря ждал. Тенью рядом стояло еще и обеспокойство, если не страх. За одно только мысленное предположение о последнем, Эйкен вполне мог набить морду. Совсем по-свойски, и не скажешь что аристократ.

– Пресса не узнает?

– Делаем все, что можем, – выдохнул густой дым, скривился, словно разом заболело все тело. Не удивительно – Дориан искренне ненавидит журналистов всех мастей. Начиная от пресс-службы императора и заканчивая папарацци, – не думаю, что удастся долго утаить. Не после последних прорывов Завесы. Спасибо Дани – пока справляется с наплывом.

– Да уж, сочувствую любителям горячих новостей. Нашей Дани палец в рот не клади… И все остальное тоже не клади, – последнее Рэй проворчал тише, но друг услышал и ехидно фыркнул. Всем офисом наблюдали безуспешные попытки Андо обворожить штатного координатора.

– Идём, тебе надо взглянуть… – мгновенно вернулся к делу Эйкен.

И сбил пепел под ноги. Он даже не собирался соблюдать правила и заботиться о неприкосновенности места преступления. Эта привычка бесит всех, но до сих пор Дориан ни разу не допустил ошибки, которая испортила бы дело.

Тело было брошено среди каменной композиции, символизирующей единение всей Паутины Миров или Реальностей – как модно их называть в научных кругах. Спираль из нескольких рукавов составлена из разнокалиберных булыжников. Разернулась на два десятка метров в диаметре и была любимым местом сбора местных бесприютных. Размеры камней варьировались от кулака взрослого мужчины до трёх метров. Идеальная симметрия каменного сада сохранялась с помощью магии и особого плотного минерала. Дориан уверенно провёл помощника к нужному рукаву композиции, плавный изгиб повернул налево и…

Рэйден предполагал что увидит, но желудок все равно свернулся в узел от открывшеся картины. Выживая на окраине столицы, можно наблюдать всякое, трупы и следы человеческой деятельности – абсолютная норма. Детектив считал себя весьма закалённым человеком с крепкой психикой. Тем не менее, вид тела пробрал до печенок!

Измождённая голая жертва раскинула конечности как раздавленное насекомое. Бледное до синевы, но это терялось за сотней вырезанных знаков. Судя по всему – на еще живом теле. Мужском. Гротескность подчёркивал и тот факт, что человек полностью поседел, а его радужка стала прозрачной. Широко распахнутые глаза на лице, изуродованном ужасом – как два колодца. Второе, что сразу же отметил натренированный взгляд детектива – неестественная поза. Миг и стало ясно, что причиной тому стали множественные переломы. Признаки не просто насильственной смерти, его явно пытали. Очень жестоко, целенаправленно и профессионально.

– В теле не осталось крови, и прочих жидкостей мало, – сухо констатировал подошедший пожилой маг, штатный танатолог – специализируется на исследовании причин смерти, путем изучения физических останков, – нужно в лаборатории провести вскрытие. Смерть наступила в результате разрыва сердечной мышцы под влиянием пыток и магии. Убийца поддерживал жизнь до последнего…

– Какой именно магии, Волмерт? – Рэй краем глаза наблюдал за реакцией начальника.

Дориан присел на корточки и пристально изучил застывшее лицо. Маска ужаса и боли исказила его до неузнаваемости. Предстояло еще выяснить личность, неизвестный ритуал буквально выжег всю информацию – ауру, эфир, вероятные имплантаты в теле. Сейчас почти у всех есть какие-то улучшения, особенно у неодарённых людей. Отсутствие магии неплохо можно компенсировать с помощью артефактов, что важно в современном мире, который заточен под тех, у кого сила, магия и деньги.

– Выясняем, – заглянул в тонкий планшет эксперт, зеленоватый свет бросил на его лицо странный оттенок, он напомнил голодного вампира. Несколько движений пальцами и над экраном планшета появилась трёхмерная диаграмма, иллюстрируя результаты исследований. Точнее – отсутствие внятных ответов, – следов на теле нет, что не удивительно при выжигании. Но дело усложняет то, что беднягу перенесли. Кроме прочего, есть нетипичные признаки – их сложно интерпретировать, не зная деталей ритуала. Чисто визуально, это работа мага Крови, может быть и некроманта.

– Или на стыке двух наук, – негромко продолжил Андо.

– Нужно возвращаться в лабораторию и там продолжить изыскания.

– Ясно, мы ни какого faena⁵ не узнаем, – кивнул мужчине Рэйден и нахмурился, глядя на начальника. Тот еще раньше выслушал предварительные выводы и сильно ими недоволен. Потому все рабочие из команды передвигаются мелкими перебежками и стараются обходить руководителя по дуге, – Дориан, что ты видишь?

– Я знаю кто он, – холодный хриплый ответ.

Детектив мгновенно оказался рядом. Кого можно узнать в жутком трупе – загадка. От одного взгляда на это воплощение боли, мурашки бегут по спине. И возникали смутные ассоциации с легендами о жутких застенках бывшего кровавого режима на территории Империи Эльмион. Некоторое сохранившиеся сведения пестрят иллюстрациями.

– Это управляющий заводом «ПортАлмаз», который…

– Принадлежит холдингу семьи Ламер, – мгновнно вспомнил Андо и мрачно усмехнулся, – почему я не удивлён? Везёт нам на дела с их участием. Ты уверен?

– Абсолютно, – Дориан распрямился и цинично усмехнулся, – он, конечно, был килограмм на пятьдесят тяжелее, да и симпатичнее при жизни. Было у него занятное тату.

Кивок на едва заметный рисунок под ухом трупа. Символ богатства – гора алмазов в ладонях. Не простых алмазов, а тех самых – портальных. Они считаются самым трудно добываемым ресурсом. За один портальный алмаз, даже самый небольшой, можно жить сытой жизнью пару лет. Только семья Ламер мешает гномам захватить полную власть над ценными минералами. И антимонопольная комиссия, которую император учредил лично.

– Да уж, Динир Женде сумел подняться с самых низов на верхушку пищевой цепочки. Головокружительная карьера! Надо отдать покойному должное – пахал для этого много. Стал доверенным человеком скандально известной фамилии, – помощник следователя снова фыркнул, – даже интересно, куда на этот раз приведёт нас расследование?