Посвящается:

Любимому мужу.

Тому, кто поддерживает меня каждую секунду.

Отвечает на сотни дурных вопросов о мужчинах,

Верит в меня больше, чем я сама.

Пролог

Музыка для атмосферы: «Drowning» by Radio Company

Чадэна,

центральное кольцо столицы империи Эльмион

Слишком мерзкая погода для начала осени. Все горожане ёжились от влажности и спешили согреться в помещении – разбегались по кафе, по уютным квартирам и грели руки о кружки с горячим вином.

Небо заволокла низкая хмарь, туман медленно опустился на столицу и густо окутал многочисленные башни. Их свет превратился в призрачное сияние. Всего лишь ранний вечер, но темень непроглядная. Фонари центрального парка загадочно подсвечивали мир, но даже магия не в силах развеять мрак. Город приглушил шум, притих в полудрёме. Звуки искажались, но чуткий слух уловит эхо, оно выбивается из естественного шороха капель и листвы. Это концерт на Арене «Империя», где группа бардов облекает жутковатые сказки в песни, под тяжёлую музыку и световые иллюзии. Они хорошо подходят этому вечеру.

Недавно Транспортная Управа¹ подписала распоряжение закрыть воздушные трассы во избежание аварий. Никакая маг-навигация не справлялась со странным погодным явлением. Поэтому в небе не было привычных светящихся росчерков, что усугубляло иллюзию, будто город замер.

Дориан Эйкен смерил хмурым взглядом парк и сплюнул на влажную дорожку. Досадливо скривился – не стоило оставлять здесь собственное ДНК. Хотя, какое это имеет значение при всех обстоятельствах? Мужчина поднял воротник пальто и снова взглянул под ноги. Дизайнерские остроносые сапоги облепило первой опавшей листвой вперемешку с грязью. Увы, убийцы редко бросают жертв на расчищенной дорожке, пришлось месить мягкую и тщательно удобренную почву. Ко всему, Дориану пришлось добираться на место преступления общественным транспортом. Будто мало для паскудного настроения найденного трупа! С явными признаками выжигания магического источника. А тут еще подземные поезда, переполненные из-за решения Транспортной Управы. И толпа народу! Таким образом, один из ведущих следователей столицы пребывал в отвратительном расположении духа, выйдя со станции Транзитума².

– Демоны бы побрали министра транспорта с его запретом на телепорты в границе первых двух колец! – донеслись до слуха знакомые ругательства, – Уррроды! Какого гнилого хрена император подписал этот хаосов указ?!

Далее последовала тирада на отборном элдрасси³. Правая рука следователя – детектив Рэй – проходил через оцепление. А потом втискивался в санационную камеру, чтобы убрать ошметки отработанной магии и собранный по дороге энергетический мусор. Негоже на место преступления это нести. Нет, ну умеют же некоторые ругаться! Врождённый талант, помноженный на годы жизни на окраине, не иначе! Дориан усмехнулся особенно удачной конструкции, позаимствованной у дроу и их яркой лингвистики. Мысленно согласился с мнением друга. Министру Игнатусу следовало бы подумать и разрешить индивидуальную телепортацию всем специальным службам. Пожалуй, стоит упомянуть этот нюанс при следующем визите во дворец. Нечего потакать зажравшимся чиновникам! У них и без мзды за специальные пропуски дохода хватает.

Отвлечённые мысли быстро покинули голову мужчины, когда снова взглянул на распростёртое тело поодаль. Его команда сразу принялась за работу, и активно исследует окрестности, сканирует магический фон и фиксирует любые возможные следы: в эфире, в пространстве, воздухе. Интуиция подсказывает Дориану, что результаты вряд ли будут информативными. От этих подозрений, он становится все мрачнее. Чутье подсказывает, что произошло на самом деле. Неужели началось то, чего опасается долгих десять лет? С тех пор, как получил в своё распоряжение Особую службу расследований, Эйкен живет в напряженном ожидании, как охотничий пес водит носом и втягивает воздух, готовый сорваться и мчаться по следу.

– Судя по твоему лицу, помер как минимум крупный клирик, как максимум – любимый попугайчик его величества, – Рэйден встал рядом и коротко окинул взглядом профиль коллеги.

Шутку произнёс без тени улыбки, так как прекрасно понял – произошло нечто серьёзное. По крайней мере, не склонный к панике и сантиментам, Дориан вряд ли бы выглядел настолько мрачно и… торжественно.

Он стоит под сенью высокого трёхсотлетнего феандура⁴, мелкие фиолетовые листья дерева периодически планируют вниз в безветренном пространстве. И придают театральности сцене – красивый уставший мужчина размышляет о жизни, смерти и давней незаживающей ране…

– Началось, Андо. Жнецы вышли из тени, – детектив достал портсигар, выудил темно-вишнёвую сигарету и подкурил от вспыхнувшего на пальце огонька.

Подчинённые знают: его магический дар невелик, не заинтересовал магические школы. Но Дориан с природной скрупулёзностью использовал любой ресурс на максимум, развив крохи таланта до упора, чем и снискал уважение. «Зажигалка теперь не нужна» – часто шутил, хотя все справедливо подозревали, что у него в рукаве есть более существенные козыри. Разве дорогие артефакты не козырные?

– Уверен? – негромко уточнил Рэй и наткнулся на колючий взгляд жёлтых глаз.

Повисла пауза, которую нарушает отдалённая суета работающих экспертов. Ни одного вопроса больше не сорвалось с языка, мужчина знает, о чем речь. Много лет Дориан готовился к этому, но сейчас оказался застигнутым врасплох. Кажется, что подтвердились худшие опасения, и он удовлетворён. Но при этом обеспокоен, если не напуган. Хотя за одно только мысленное предположение о последнем, Эйкен вполне может набить морду. Совсем по-свойски, и не скажешь что аристократ.

– Пресса не узнает?

– Делаем все, что можем, – выдохнул густой дым, скривился, словно у него разом заболело все тело. Не удивительно, он искренне ненавидит журналистов всех мастей. Начиная от пресс-службы императора и заканчивая папарацци, – не думаю, что удастся утаить долго. Особенно в свете последних прорывов Завесы. Но Дани пока справляется с ними.

– Да уж, сочувствую любителям горячих новостей. Нашей Дани палец в рот не клади… И все остальное тоже не клади, – последнее проворчал уже тише, но друг услышал и ехидно фыркнул. Всем офисом они наблюдали безуспешные попытки Андо обворожить координатора.

– Идём, тебе стоит взглянуть… – мгновенно вернулся к делу следователь.

Выпустил струйку ароматного дыма и сбил пепел под ноги. Он даже не собирается соблюдать правила и заботиться о неприкосновенности места преступления. Эта привычка бесит всех, но до сих пор Дориан ни разу не допустил ошибки, которая испортила бы дело.

Тело брошено среди каменной композиции, символизирующей единение всей Паутины Миров или Реальностей, как модно их называть в научных кругах. Спираль из нескольких рукавов состоит из разнокалиберных булыжников. Разворачивается на два десятка метров в диаметре и является любимым местом сбора местных бесприютных. Размеры камней варьируются от кулака взрослого мужчины до трёх метров. Идеальная симметрия каменного сада сохраняется с помощью магии и особого плотного минерала. Следователь уверенно провёл помощника к нужному рукаву композиции, плавный изгиб повернул налево и…

Рэйден увидел ожидаемую картину. Но желудок все равно свернулся в узел от того, что сделали с убитым. Выживая на окраине столицы, можно наблюдать всякое: трупы и следы человеческой деятельности – абсолютная норма. Рэй считает себя весьма закалённым человеком с крепкой психикой. Тем не менее, сцена пробрала до печенок!

Измождённая голая жертва раскинула конечности как раздавленное насекомое. Бледное до синевы, но это теряется за сотней вырезанных знаков, судя по всему, на еще живом теле. Гротескность подчёркивает и тот факт, что человек полностью поседел, а его радужка стала прозрачной. Широко распахнутые глаза на лице, изуродованном ужасом. Второе, что сразу же отметил натренированный взгляд детектива – поза. Миг и стало ясно, что причиной тому являются множественные переломы. Признаки не просто насильственной смерти, мужчину явно пытали. Очень жестоко, целенаправленно и профессионально. Покойный испытал жуткую боль.

– В теле не осталось крови, да и прочих жидкостей мало, – сухо констатировал подошедший пожилой маг, штатный танатолог – специализируется на исследовании причин смерти, путем изучения физических останков, – нужно в лаборатории провести вскрытие. На месте можно предположить, что смерть наступила в результате разрыва сердечной мышцы под влиянием пыток и магии. Убийца поддерживал жизнь до последнего…

– Какой именно магии, Волмерт? – Рэй краем глаза наблюдает за реакцией начальника.

Дориан присел на корточки и пристально изучил застывшее лицо трупа. Маска ужаса и боли исказила его до неузнаваемости. Предстоит еще выяснить личность, так как неизвестный ритуал буквально выжег всю информацию – ауру, эфир, вероятные имплантаты в теле. Сейчас почти у всех есть какие-то улучшения, особенно у неодарённых людей. Отсутствие магии неплохо можно компенсировать с помощью артефактов, что важно в современном мире, который заточен под тех, у кого сила, магия и деньги.

– Выясняем, – заглянул в тонкий планшет эксперт, зеленоватый свет бросил на его лицо странный оттенок и он напомнил голодного вампира. Несколько движений пальцами и над экраном планшета появилась трёхмерная диаграмма, иллюстрируя результаты исследований. Точнее – отсутствие внятных ответов, – следов на теле нет, что не удивительно при выжигании. Но дело усложняет то, что беднягу перенесли. Кроме прочего, есть нетипичные признаки, которые сложно интерпретировать, не зная деталей ритуала. Чисто визуально, это работа мага Крови, может быть – некроманта.

– Или на стыке этих двух наук, – негромко продолжил Андо.

– Нужно возвращаться в лабораторию и уже там продолжить изыскания.

– Ясно, мы ни какого фаэна⁵ не узнаем, – кивнул мужчине Рэйден и нахмурился, глядя на Эйкена. Тот еще раньше выслушал предварительные выводы и явно ими недоволен. Именно поэтому все рабочие из команды передвигаются мелкими перебежками и стараются обходить руководителя по дуге, – Дориан, что ты видишь?

– Я знаю кто он, – холодный хриплый ответ.

Детектив мгновенно оказался рядом. Кого можно узнать в жутком трупе – загадка. От одного взгляда на это воплощение боли, мурашки бегут по спине. И возникают смутные ассоциации с легендами о жутких застенках бывшего кровавого режима на территории Империи Эльмион. Некоторое сохранившиеся сведения пестрят иллюстрациями.

– Это управляющий заводом «ПортАлмаз», который…

– Принадлежит холдингу семьи Ламер, – заключил Андо и мрачно усмехнулся, – и почему я не удивлён? Везёт нам на дела с их участием. Ты уверен?

– Абсолютно, – Дориан распрямился и цинично усмехнулся, – он, конечно, был килограмм на пятьдесят тяжелее, да и симпатичнее при жизни. И было у него занятное тату.

Кивок на едва заметный рисунок под ухом трупа. Символ богатства – гора алмазов в ладонях. Не простых алмазов, а тех самых – портальных. Они считаются самым трудно добываемым ресурсом. За один портальный алмаз, даже самый небольшой, можно жить сытой жизнью пару лет. Только семья Ламер мешает гномам захватить полную власть над ценными минералами, да антимонопольная комиссия, которую император учредил лично.

– Да уж, Динир Женде сумел подняться с самых низов на верхушку пищевой цепочки. Головокружительная карьера! Надо отдать покойному должное – пахал для этого много. Стал доверенным человеком скандально известной семейки, – помощник следователя снова фыркнул, – даже интересно, куда на этот раз приведёт нас расследование?

– Прекрати зубоскалить, – отмахнулся Дориан, – сам знаю, как все выглядит. Есть более интересные вопросы. Почему сейчас этот человек здесь? И кто выжег его?

– Давно говорил, что нужно всех их посадить…

– Свяжись с Северином, – детектив размял шею и затоптал носком сапога очередную сигарету, – пригласи для опознания и беседы. И сворачивай тут все, больше чем есть, никто не найдёт. Работали профессионалы, они не оставили улик.

– Что скажешь императору? – спросил в спину Рэй.

– Что грядёт Конец Света, – чуть повернул голову Дориан и направился прочь.

Ему почтительно и опасливо уступали дорогу. Когда начальник ОСР не в духе, разговаривать с ним решаются только по приказу. Друг покачал головой и вздохнул. Будет ли Конец Света не ясно, а вот локальный кошмар начнётся прямо сейчас. Для Дориана это личный вызов и тот его обязательно примет. Великолепный детектив, оригинальный руководитель, фанат работы, хваткий, циничный, жестокий мастер своего дела и крайне тяжёлый человек. С этого момента он сделает жизнь всего отдела невыносимой.