© Ежова Л., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Добро пожаловать в Новый Вавилон!

Глава 1
Вкус греха

Александра

Я сбегала из собственного офиса через окно, не желая встречаться с главным вампиром Нового Вавилона.

– Саша, он сегодня с белыми розами, запомнил, что кроваво-красные тебе не нравятся, – сообщила ночной секретарь и, смущенно хихикнув, добавила: – А может, выйдешь к нему? Букет из сотни цветочков, черный автомобиль премиум-класса… Зашибенный поклонник!

– Глория, он тебе нравится? Забирай, – щедро разрешила я, устраивая за спиной сумку так, чтобы не мешала.

– Он из тех, кто никому не принадлежит, но любит присваивать.

Я закатила глаза. Глория ведь понимает, что дело в другом, но зубоскалит, порой доводя свою начальницу, то есть меня, до нервного тика.

Перекинув ногу через подоконник, предупредила:

– Я хочу поспать до полудня. Раньше пусть звонят, только если начнется война между кланами или вторжение рептилоидов.

– Есть, босс! – кивнула Глория.

Дотянувшись до пожарной лестницы, я крепко ухватилась за стальные перекладины и начала спуск с четвертого этажа.

– Саш, а что с делом стаи Пятого района? Ты решилась?

Глория высунулась из окна, и ее черные волосы длинными змеями свесились вниз. Макияж смоки-айс и белая блузка делали девушку нереальной, пожалуй, даже жуткой.

– Берем. Отправляй Глеба, пусть послушает, что говорят соседи клиента.

Вздохнув, я смиренно продолжила спуск.

Пожарная лестница, не доставая до земли, обрывалась на уровне второго этажа. Когда приходилось сбегать от неудобного клиента, я обычно спрыгивала в бак, на мягкие мешки с текстильным мусором ателье, которое располагалось в том же здании, что и мое агентство.

Сегодня поверх лоскутов ткани кто-то выкинул коробки из-под пиццы, среди которых теперь копошились, довольно попискивая, крысы.

Я застыла на последней перекладине.

– Кыш! Пошли вон отсюда!

Горизонт между двумя черными иглами-небоскребами, которые видны из любой точки города, стыдливо пунцовел.

До рассвета чуть меньше часа, а респектабельный директор агентства «Солнце и луна» висит над мусоркой и гоняет крыс. Чудная картинка!

Голова трещала после бессонной ночи. Хотелось домой и спать, спать, спать… Чтобы с новыми силами потом решать межвидовые проблемы населения Нового Вавилона.

– Кыш!

В последний раз шикнув на крыс, я прыгнула.

Под ногами спружинил мягкий упругий мешок, затрещал картон. И, куда же без этого, возмущенно запищали крысы.

– Извините, если хвосты отдавила, я предупреждала.

Какое счастье – просто идти домой! Я наслаждалась прохладой утра, свежим после душной ночи воздухом. И ничто не могло испортить мне настроение. Почти ничто.

До моей квартиры четверть часа быстрой ходьбы, я уже шла мимо храма Святой Марии, как меня окликнули.

– Александра!

Обернулась – и сдулась. Все усилия напрасны.

Пуленепробиваемый черный автомобиль с защитой от магических атак остановился в нескольких метрах от меня. Его владелец без спешки вышел из салона. Навязчиво запахло дорогим парфюмом – чем-то древесным и пряным.

– Доброй ночи, Александра.

– Доброй ночи, господин Кристовский.

И охота ему ждать меня на рассвете? Вампиры не сгорают на солнце, как некогда утверждали книги и кино, но все же в моде кожа, не тронутая загаром.

Мне досталась улыбка. Искренняя, полная темного обаяния. Явно отрепетированная перед зеркалом, чтобы сражать электорат наповал.

– Мы же договаривались, для вас просто Константин.

Ну да, ну да… Только с вампирами, особенно аристо, не бывает просто.

– Я постараюсь, господин Кристовский.

Вампир поправил темно-красный галстук.

– В офисе мне сказали, что вы ушли.

Ирония в грозовых синих глазах. Безукоризненный черный костюм. Смоляные волосы зачесаны назад в безупречную прическу. Седина на правом виске, в остальном он настолько совершенен, что забываешь о его сути. Молниеносная смерть в идеальном облике.

– Да, ушла. Гуляла, дышала свежим воздухом.

Кристовский не стал уличать во лжи, как всегда. Он неожиданно сделал шаг вперед. Я отшатнулась, а затем замерла.

– Позволите? У вас в волосах пепперони.

Мне полагалось сгореть со стыда, но я слишком долго общаюсь с теми, кто любит вгонять в неловкие ситуации.

Вампир протянул бледную руку со свежим маникюром, внимательно меня рассматривая. Я знала, что он видел.

Успешного переговорщика в межвидовых конфликтах, зеленоглазую шатенку двадцати шести лет, спортивного телосложения. Уставшую, но все равно привлекательную по человеческим меркам.

Понятно, чего он от меня хотел. И нет, это не близкое, тесное общение. У баллотировавшегося в мэры вампира были самые роскошные женщины города, но не хватало конфликтолога в команде.

Грозовой взгляд нацелен на мои губы.

Я затаила дыхание, ощущая, как меня окутывают пряный парфюм и чары вампирского обаяния.

– Убери от нее свои руки!

К нам несся грязный, окровавленный мужик и размахивал куском арматуры.

Вампир изогнул вопросительно бровь.

– Ваш поклонник, Александра?

Кристовский шагнул в сторону – и стальной прут, рассекая воздух, пронесся мимо.

Я посмотрела внимательно на воинственного оборванца.

– Впервые его вижу.

Семь часов назад…

Макс

Еще четверть часа назад блондинка отважно флиртовала, теперь шла по улице, тревожно оглядываясь. Страшно? Еще как, приключение оказалось ей не по зубам.

Макс усмехнулся: человеческие женщины сами не знают, чего хотят. Пришла в бар «Выродки ночи» вызывающе накрашенная, в юбке, едва прикрывающей кружевные трусики, и в алой блузке, которая призывно натягивалась на груди при каждом вдохе, а получив недвусмысленные предложения, пошла на попятный. Вот только кто ж ей позволит отступить?

Макс забросил в рот жевательную резинку со вкусом лайма.

Из бара выскользнул тощий невысокий мужчина и последовал за блондинкой. На лбу пылал багровый знак – скрещенные рога, который носитель время от времени тер тыльной стороной ладони, но, как и остальные люди, ни разу не видел в зеркале.

Энергично работая челюстями, Макс буркнул себе под нос:

– Спорю, ты потеряешь терпение через десять секунд. Один, два, три…

Вытянутая тень преследователя быстро настигла и поглотила тонкую тень жертвы. Блондинка и пикнуть не успела, как ее втолкнули в подворотню, за мусорные баки. Новый тычок – удар о кирпичную стену – ошеломил девушку.

– А ты нетерпеливый парень, – протянул Макс снисходительно.

Щелкнул раскладной нож. Лезвие жадно вжалось в белое горло жертвы.

– Закричишь – порежу, – прошипел плюгавый.

Свободной рукой он задрал юбку блондинки, затем лихорадочно задергал молнию на своих брюках.

Когда девица, не делая попыток освободиться, жалко захныкала, Макс выплюнул жвачку и вырос прямо за спиной плюгавого.

– Брось нож и отойди от нее.

Насильник испуганно застыл, услышав приказ. Мгновение – с водосточной трубы упала тяжелая капля, – и он резко обернулся и взмахнул ножом. Лезвие рассекло упругую плоть. Белая ткань окрасилась багровым.

– Это была моя любимая футболка, кретин, – буркнул Макс и щелкнул пальцами.

Сердце насильника словно невидимая рука сжала – он не мог сделать вдох от боли. Расширившимися глазами он несколько секунд смотрел, как затягивается чужая плоть, а за ней и прореха в одежде.

У него же огонь разлился на всю грудную клетку. Упав на грязный асфальт и уплывая в вечную тьму, он еще успел услышать равнодушное:

– Взвешен, измерен, признан негодным.

Багровый знак на лбу трупа потух – миссия выполнена.

Прерывисто дыша, блондинка стояла у стены, боясь обернуться.

– Слышь, краля! Ты там что, прилипла? – Макс утратил остатки терпения. – Ночь на исходе, а я еще не развлекался толком.

– Пожалуйста… Не трогайте меня! Пожалуйста!..

Жалобно пискнув, девушка потеряла сознание.

– Кхм, с такими нервишками надо дома сидеть, кота гладить, а не по барам шастать, – вынес вердикт Макс и поднял сумочку несостоявшейся жертвы. Выудив из вышитого пайетками клатча эргофон, набрал короткий номер.

– Служба спасения слушает вас.

– Помогите, – произнес Макс писклявым девчачьим голосом, – меня хотели убить!

– Вы сейчас в безопасности? – Мужчина-диспетчер сохранял спокойствие. – Где вы находитесь, госпожа?

– Он напал на меня возле бара «Выродки ночи». – Макс по-девчоночьи захныкал. – Затащил и…

Он прервался на мнимые рыдания и положил эргофон, не выключая, на асфальт, рядом с бесчувственной девушкой. Диспетчер не унимался, профессионально успокаивая и заверяя, что помощь уже выехала.

Коснувшись пульса на шее блондинки, Макс постоял рядом с ней несколько минут, пока не услышал приближение машины службы спасения.

Дверь бара «Выродки ночи» он открыл плечом, не вынимая рук из карманов джинсов.

– Удачной ночи, Кам. – Макс устроился за стойкой.

Ответив на приветствие кивком, бармен пододвинул посетителю полный стакан ледяной минералки и крупный лайм.

Не морщась, Макс с коркой съел зеленый цитрус, запил в три глотка и только потом принялся рассматривать посетителей.

– Скучная ночь? – поинтересовался бармен, он же хозяин «Выродков ночи».

– Как будто у тебя она веселая, Кам, – усмехнулся Макс, искоса рассматривая собеседника.

Два метра бугристых мышц – первое определение, которое приходило в голову при виде Кама. Затем замечали пиратскую повязку на левом глазу и, когда мужчина поворачивался, тонкую черную косичку до лопаток. Одевался хозяин бара обычно в черные брюки и синюю безрукавку, и этой ночью он не изменил привычке.

– Я не гонюсь за весельем, друг мой, ты же знаешь. Покой бесценен.

Макс приготовился начать извечный спор, как вдруг заметил рыжего верзилу в потертых джинсах и потрепанной косухе, который подсел за столик к девушкам – двум блондинкам, лишь одна из которых была натуральной.

Эти человечки тоже пришли в поисках ярких впечатлений, но хотя бы вдвоем. Впрочем, и с этими искательницами приключений оказалось не все так гладко, как представлялось вначале. Переоценив силы, верзила заказал убойное «Адское пойло», от которого его развезло за считаные секунды. Поначалу крашеная блондинка флиртовала с ним охотно, но быстро скуксилась, как только мужик показал свое истинное лицо, точнее, рыло быстро опьяневшей свиньи.

– Ну че, кисули, завалим в мою берлогу?

– Все вместе? – с бравадой хмыкнула крашеная и нервно сжала ремешок сумочки, лежащей на коленях.

– А че такого? Меня хватит на обеих, – хвастливо заявил верзила.

– Хорошо… Я в комнату для девочек, попудрю носик, – заявила крашеная и выскочила из-за стола.

– Я с тобой! – быстро сориентировалась ее подруга.

Сбежать не удалось – верзила вцепился в ее предплечье и усадил обратно.

– А ты, цыпа, побудешь со мной, пока подружка не вернется.

Он улыбнулся широко, так, что стали видны острые желтоватые зубы. Не человек. Осознав, как влипла, блондинка побледнела и едва не грохнулась на пол – спасло то, что сидела на тяжелом дубовом стуле со спинкой, который нелегко опрокинуть.

Бежали минуты, подруга не возвращалась. Верзила обиделся и, оставив несколько крупных купюр на столе, подхватил вконец струхнувшую девчонку под локоть.

– Пойдем, поищем твою подружку, – хитро предложил он.

Макс, которому энергичный блюз не мешал слушать чужой разговор, не обольщался насчет того, куда отправится блондиночка. Искать предательницу точно никто не станет – огр уже наметил жертву.

– Я не хочу никуда с вами идти! – очнулась девушка.

– Чего? – искренне удивился огр. – Чем я плох, цыпа?

– Ничем! Только отпустите меня!

Это был неправильный ответ. Огр легко принял бы отказ, если бы ему сказали, что он не во вкусе.

– Раз ничем, пошли! – ощерился радостно верзила и потащил неосторожную жертву дальше.

Девица сначала опешила, затем уперлась ногами – заскользили каблуки по гладкому полу.

Макс спокойно наблюдал, как блондинка извивалась и кричала.

Одна из официанток сделала музыку громче. Кто-то из посетителей смотрел на свое пиво с подчеркнутым интересом, кто-то азартно наблюдал за огром. «Выродки ночи» – этим все сказано. Никто не вызовет копов, даже Кам не вмешается, хотя мог бы.

– Помогите… – сдавленно простонала девушка в последний раз и получила тычок между лопаток.

За похитителем и жертвой захлопнулась дверь. Официантка сбавила громкость музыкального автомата. Заиграла новая композиция.

На лице огра нет багровой метки, но Макс последовал за наглым похитителем и его скулящей жертвой.

В ночной тиши плач раздавался далеко.

– Пожалуйста, отпустите меня! Я заплачу вам!

Глупая блондинка продолжала нарушать правила общения с нелюдем: откровенно демонстрировала страх. Сладкая эмоция. От нее не откажешься и за деньги.

Огру надоело, что добыча сопротивляется и тормозит передвижение – он закинул девушку на плечо.

– Оставь ее. – Макс вырос стеной прямо перед верзилой.

– Это моя добыча, проваливай!

– Нет. Ты отпустишь ее.

Макс раскрыл крылья – огромные, мощные, черные.

Крылья небесного карателя.

– Хорош артефакт, под ангела прямо-таки, – гоготнул огр. – Проваливай!

Свое требование он подтвердил потоком сквернословия.

Макс не сдвинулся с места, но крылья убрал.

Злобно рыкнув, огр сбросил затихшую блондинку с плеча и без промедления замахнулся, целя Максу в висок. Огромный кулак рассек воздух, где недавно стоял неожиданный защитник.

– У тебя косоглазие? – с мнимым сочувствием полюбопытствовал Макс.

Огр взревел. Контроль оставил его, слетела личина. Вздувшиеся мускулы под грязноватой футболкой необъятного размера, квадратная челюсть и низкий лоб, клыки, которые не скрывают узкие губы, – настоящий красавчик. Правда, на редкостных ценительниц.

Зажимая рот ладонью, шокированная девушка отползла подальше от дерущихся.

Ей не повезло, что раньше не видела настоящую внешность огра – тогда бы они с подругой не вздумали флиртовать с первым попавшимся мужчиной в «Выродках ночи».

Ее обидчик нападал – спаситель изящно уходил в сторону, дразня и отвечая редкими, но прицельными ударами. В какой-то момент удивление и восторг затмили страх – девушка засмотрелась на поединок, в глубине души понимая, что и высокий шатен не человек.

Макс развлекался. Разъяренный огр – легкий противник, предсказуемый. Жаль, играл недолго. Когда он ударился о стену во второй раз, не сумев схватить юркого противника, организм не выдержал: даже у нелюдей кости не из стали.