Глава 1

– И чего все так переполошились из-за этих старателей? – недоумевал один из охранников.

– Шутишь? После того, как шахты закрыли, мы голодаем. Если здесь снова найдут залежи Ливития… – возбужденно отвечал другой.

– Не найдут, – горестно перебил другой, – До них здесь этих старателей перебывало десятка два и ничего не нашли.

– Те были жалкими шарлатанами, а сегодня к нам приехал сам Ронан!

– Что еще за Ронан? – пренебрежительно отозвался напарник.

– Ну, ты и темнота. Ронан – единственный реальный конкурент Стратоса. Говорят, ему даже удалось запустить плантацию в триста гектаров. Мэр говорил, что он очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, – воодушевленно делился с другом охранник.

– Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, – надменно ответил напарник.

– Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, – спорил друг.

– А за Стратоса ученые, – парировал второй.

– Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…

– Хватит языками чесать! – прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.

– Простите, господин мэр, – виновато проговорил один из мужчин.

– За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!

Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.

– Да куда она денется, – тихо прошептал охранник.

Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.

– Ты смотри, как разнервничался, – ядовито прошептал напарнику охранник.

Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.

В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.

Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.

– Богато живете, – вместо приветствия воскликнул гость.

– Почему вы так решили? – растерянно спросил мэр.

– Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, – сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.

– Так это не девушка, а Шилта, – отмахнулся мэр.

– Что значит Шилта? – удивился Ронан.

– Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.

Девушка злобно зарычала и вздрогнула всем телом.

– Ведьма, говоришь, – надменно проговорил всадник и, спрыгнув с коня, прихрамывая, направился к столбу.

Вслед за ним пошел юноша, на вид ему было не больше восемнадцати. Он тоже был одет в меха, но не имел лошади. Гости подошли к девушке. Та подняла на них измученное лицо.

Ронан бесцеремонно взял ее за подбородок и, отогнув нижнюю губу, посмотрел зубы.

– Здоровая, – сказал он юноше в мехах.

– Но они говорят – ведьма, – испуганно проговорил юнец.

– Кого ты слушаешь? Этот суеверный сброд готов кого угодно обвинить в своих бедах. Мы-то с тобой знаем, что от холода и голода мрут их младенцы, – гневно ответил Ронан.

Девушка подняла на мужчину глаза и пристально посмотрела. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Ронан повернулся к мэру и громко сказал:

– Пять килограмм риса за ведьму.

Мэр не поверил своим ушам. От неожиданности глава города растерялся и ничего не ответил.

– Не устраивает цена? – с металлическими нотками в голосе спросил Ронан.

Мэр тут же пришел в себя.

– Ну что вы, я просто ошарашен вашим щедрым предложением.

– Значит, договорились, – сказал гость и повернулся к юноше в мехах.

– Марк, отмой, накорми и отдай солдатам. Пусть казармы обслуживает, – приказным тоном сказал Ронан.

– Солдатам? – расстроено переспросил молодой человек, – Может лучше мне.

– Брат, – строго сказал Ронан, – Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.

С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.

Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.

– Слыхал? Пять кило риса за Шилту! – восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.

– Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, – задумчиво ответил напарник.

– А ты видел его коня? – восторженно спросил охранник.

– Да. Красавец.

Охранники долго обсуждали Ронана, его свиту и богатства. А девушка на столбе в тоненьком подранном платье все дрожала и пыталась не потерять сознание. Спустя полчаса на площади показался тот самый юноша в мехах по имени Марк в сопровождении мэра и нескольких солдат Ронана.

– Отвяжите ведьму, – скрипучим голосом приказал мэр, приблизившись.

Марк с солдатами стояли в стороне и ждали, пока девушку отвяжут. Стоило охраннику разрезать плотные веревки вокруг рук девушки, как та упала на брусчатку, больно ударившись локтями и коленями.

Солдаты молча подняли узницу под руки и бережно понесли к велотелеге. Горожане столпились вокруг телеги и глазели на происходящее. Кто-то злобно крикнул: «Шилта!» и остальная толпа молниеносно подхватила этот возглас. Люди бесновались, но подойти к телеге вооруженных солдат не решались. Все закончилось без столкновений. Солдаты уложили девушку на мягкую подстилку и, укрыв шерстяным одеялом, повезли в свой лагерь. Все это время Марк не сводил взгляда с девушки. В его глаза отражались редкие для этих людей эмоции, схожие с жалостью и сочувствием.

– Дикий народец, – сказал юноша, отъезжая от кричащей толпы.

– Низшее звено, шахтеры, чего от них еще ждать, – ответил один из солдат.

– Если бы в этом городке не добывали Брут, они бы все с голоду давно передохли, – добавил другой.

Телега ехала, качаясь и подскакивая на кочках. Измученную холодом узницу укачало, и она провалилась в сон. Проснулась она только тогда, когда две пары сильных рук подняли ее с телеги и понесли в большой шатер. Там девушку встретила пожилая дама.

– Кладите ее прямо в воду. Сейчас отогреется и придет в себя, – мягко проговорила женщина.

Солдаты послушались, и девушка почувствовала, как ее окунают в горячую жидкость. От внезапного перепада температур кончики пальцев онемели, и перехватило дыхание. Мужчины покинули шатер, и с девушкой осталась только пожилая женщина.

– Бедная, за что они тебя так? – ворковала дама, растирая кисти рук узницы, на которых были фиолетовые следы от веревок.

Девушка глубоко вдохнула и ничего не ответила.

– Меня зовут Лурда, – представилась дама.

Узница кивнула и попыталась улыбнуться.

– Подумать только! Привязали молодую девушку к столбу, чтобы она замерзла насмерть. Какая дикость. Им, наверное, забыли сообщить, что по последним данным, женщин на планете осталось всего семь процентов, а молодых девушек и того меньше.

Узница слушала причитания дамы вполуха. Она наслаждалась долгожданным теплом и мечтала поесть.

Лурда продолжала болтать безумолку, но ее молодой подопечной это не мешало. Женщина растирала тело девушки и делала очень приятный массаж рук, ног и спины.

– У тебя такая гладкая кожа, – восторгалась дама, – Ни у одной девушки при казарме нет такой роскоши. Как тебе удалось сохранить ее такой нежной? Нет ни единого шрама, просто удивительно.

Узница лежала, откинув голову, и молча наслаждалась массажем.

– А волосы! Такие длинные и шелковистые. Ты просто подснежник, моя милая, – ворковала Лурда.

Дама закончила омывать тело узницы и приступила к лицу.

– Какая ты красавица, – приговаривала женщина, растирая ароматной тканью щеки подопечной.

Когда пришла очередь чистить зубы, Лурда попросила девушку открыть рот и ахнула от восхищения.

– Поразительно, ты смогла сохранить все зубы, и они такие белые, как такое возможно? За все годы работы с девушками при казарме Ронана, я не встречала таких здоровых красавиц!

Подопечная польщено улыбнулась, но ничего не ответила.

С большой неохотой вылезла узница из уже поостывшей воды. Лурда сразу обтерла ее сухим полотном и одела в шерстяное платье.

– Надень эти валеночки и посмотрись в зеркало, – заботливо проворковала женщина.

Девушка подчинилась. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Длинное вязаное платье из светлой шерсти обтягивало хоть и худую, но все же аппетитную фигуру узницы. Волосы, поблескивая, спадали на плечи и словно струились по спине. От теплой ванны на лице появился розовый румянец.

Лурда смотрела на девушку с восхищением. Женщина была большим специалистом по молодым девушкам. Часто, при покупке девушек, Ронан обращался к ней за советом, а иногда и вовсе доверял торг ей.

– Ты только подумай, пять килограмм риса! Да ты стоишь целое состояние! – не удержавшись, воскликнула дама.

Женщина обошла узницу вокруг и внимательно осмотрела еще раз.

– Ты лучшая среди моих подопечных. Будь Ронан не так зациклен на работе, смогла бы пристроить тебя к нему, – с чувством проговорила Лурда.

В шатер вошел Марк. Он хотел обратиться к Лурде, но, заметив узницу, остолбенел. Лурда, заметив замешательство юноши, многозначительно улыбнулась.

– Вы что-то хотели, мой господин? – лукаво спросила она.

Молодой человек перевел взгляд на женщину и растерянно переспросил:

– Что?

– Вы что-то хотели, мой господин? – повторила вопрос Лурда.

– Эм, нет, просто полюбопытствовал, как у вас дела, – ответил Марк и снова уставился на узницу.

– Мы почти закончили, скоро отведу новенькую в женский шатер, – отчиталась Лурда.

Молодой человек кивнул и, смущенно покашляв, удалился.

– Ты посмотри, как остолбенел, – засмеялась Лурда, – Но, как бы ни хотел Марк завести себе постоянную девушку, Ронан ему не позволит… А зря. У него такой возраст…

Лурда вздохнула и повернулась к девушке.

– Надень этот плащ, лучший из того, что я связала. Шерсть мягкая и очень теплая. Ронан не скупится на женщин, хоть сам к ним и не притрагивается, – сказала Лурда, помогая новенькой одеться, – А теперь пойдем в женский шатер, познакомишься со всеми и освоишься на новом месте. Обычно Ронан дает два дня на адаптацию, так что визитеров пока не будет. Отдыхай, набирайся сил.

Лурда взяла подопечную под руку и повела на улицу. Узница шла послушно и смотрела по сторонам. Лагерь старателей был огромен. По размерам он был больше площади города. Все вокруг было заставлено шатрами и поделено на цветовые зоны. Даже неопытному взгляду было понятно, что с организацией в лагере Ронана было все прекрасно. Не было праздно шатающихся людей. В каждом шатре горел очаг. Оставалось только недоумевать, откуда у старателей столько ткани и горючего.

Лурда довела новенькую до женского шатра и завела внутрь.

– Девочки, познакомьтесь, это… Эм.. – Лурда повернулась к подопечной и тихо спросила, – Как тебя зовут.

– Шилта, – тихо ответила узница.

– Шилта, – громко представила собравшимся новенькую Лурда.

Девушки оторвались от своих дел и посмотрели на вошедшую.

– Очень приятно, – хором ответили присутствующие и тут же вернулись к своим делам.

Лурда провела новенькую к застеленной чистыми одеялами лежанке:

– Располагайся, это твое место. Рядом есть сундучок со всем необходимым. Там ты найдешь зеркало, расческу и много других полезных вещей, – проинструктировала Лурда.

Узница кивнула и села на кровать.

– Так, девочки мои, если у новенькой будут вопросы, ответьте и будьте лапочками, помогите девушке освоиться, – проворковала Лурда.

– Да, мамочка, – без энтузиазма в голосе хором ответили девушки.

Лурда довольно улыбнулась и вышла из шатра.

Весь вечер узница просидела, глядя на очаг в центре шатра. Она не обращала внимания на прихорашивающихся и болтающих рядом соседок, как, впрочем, и они на нее. Всего несколько раз замечала она на себе завистливые взгляды, но никто в этот вечер с ней не заговорил. Около десяти вечера в шатер заглянула Лурда.

– Трис, Кэтрин и Эмма, вас ждут. На остальных заявок пока не поступало и, думаю, сегодня вряд ли поступит. Солдаты устали с дороги и будут отсыпаться, – сообщила женщина.

– Мамочка, а кто подал на меня заявку? – смущенно спросила одна из девушек.

– Дени, конечно, – ответила женщина.

Девушка просияла и радостно побежала к выходу.

Остальные девушки собирались с меньшим энтузиазмом.

– Новенькая и остальные, можете ложиться спать, – перед уходом сказала Лурда.

После ухода руководительницы девушки начали укладываться в кровати. Узница последовала их примеру и, укрывшись приятно пахнущими одеялами, сделала вид, что заснула.

– Почему господин отдал меня солдатам? – услышал женский голос сквозь сон Ронан.

Рефлекс сработал молниеносно. Резким движением руки мужчина выхватил из-под подушки кинжал. Разглядел в полумраке фигуру, сидящую перед его кроватью приклонив колени, и приставил к горлу нежданной гостьи клинок.

– Кто ты? – грозно спросил мужчина.

– Шилта, – тихо проговорила девушка, отодвигая от шеи оружие.

– Какая еще Шилта?

– Ведьма с позорного столба, которой вы сегодня спасли жизнь, мой господин, – учтиво ответила девушка.

Ронан убрал кинжал и потер глаза. Он несколько секунд рассматривал незваную гостью, а потом строго спросил:

– Чего тебе надо?

– Хочу подарить прощальный подарок моему спасителю, – ласково ответила девушка.

– В каком смысле прощальный? – удивился мужчина.

– Мой господин проживет еще максимум шесть дней, поэтому…

Не дослушав, Ронан откинул одеяло и посмотрел на правую ногу. Штанина из тонкой шерсти была вспорота от щиколотки до бедра.

– Ах ты, ведьма, – вскрикнул мужчина и, вновь выхватив кинжал, направил на девушку.

– Не сердитесь на меня, мой господин. Женщины порой очень любопытны…

– Пошла вон отсюда! – закричал на гостью Ронан.

– Я не могу уйти, не отблагодарив своего спасителя. Вы сохранили мне жизнь, и за это я подарю вам немного счастья.

С этими словами девушка встала на ноги и скинула с себя плащ. Светлое шерстяное платье было отчетливо видно в темноте. Девушка плавным движением убрала распущенные волосы с плеч и вплотную подошла к кровати Ронана.

– С чего ты взяла, что ночь с тобой сделает меня счастливым, – насмешливо проговорил мужчина.

– Ночь? О нет, мой господин, я не готова подарить вам ночь, мой подарок – ваша жизнь, – ответила девушка и придвинула небольшую сумку к кровати мужчины.

– О чем ты говоришь? – удивился Ронан.

– Я подарю вам жизнь, – повторила гостья.

– Ты сошла с ума, возвращайся в женский шатер и больше не приходи, – рявкнул на девушку Ронан.

– Марк не сможет вас заменить, – бесстрашно глядя в глаза мужчине, заявила девушка.

Некоторое время они оценивающе смотрели друг на друга.

– Мне начинает казаться, что ты действительно ведьма, – хмуро сказал Ронан.

Девушка улыбнулась.

– Мне понадобится три дня, мой господин, – сообщила узница.

– На что? – раздраженно поинтересовался мужчина.

– На то, чтобы вылечить вашу ногу и тем самым подарить жизнь, – разъяснила гостья.

– Ты лжешь, никто, кроме медиков, не может вылечить заражение крови, – гневно заявил Ронан.

– Тогда почему вы не обратились к медикам? – ехидно спросила девушка.

– Только Стратосу по карману медики, – недовольно ответил мужчина.

– Возможно, мой господин рискнет и доверится женщине, которой спас жизнь? – настаивала гостья.

Некоторое время Ронан молчал. Девушка ждала.

– Хорошо, попытайся вылечить меня, но если я почувствую ухудшение, верну тебя на позорный столб, – ответил, наконец, мужчина.

– У меня есть одно условие, – заявила Шилта.

От такой дерзости мужчина потерял дар речи.

– Вы должны отвернуться и не смотреть, что именно я делаю, – продолжила гостья.

– Этого еще не хватало, я буду следить за тобой от начала и до конца, ведь речь идет о моей ноге, – возмущенно проговорил Ронан.

– Простите меня, мой господин, но либо вы сейчас отвернетесь, либо умрете через шесть дней, – строго ответила девушка.

– Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? – закипел мужчина.

– В отличие от вас, да, – спокойно ответила девушка.

Ответ был настолько неожиданным, что мужчина моментально остыл. Он был озадачен. По всей видимости, этой ведьме было известно о нем гораздо больше, чем ему о ней. Шилта явно была не обычной девицей, каких он привык покупать для солдат на аукционе.

– Хорошо, – раздраженно ответил Ронан и отвернулся.

Девушка аккуратно одернула одеяло, придвинула больную ногу мужчины и провела нежными пальцами по коже рядом с колотой раной в области икроножной мышцы. Ронан слегка вздрогнул.

– Простите, если сделала больно, мой господин, – мягко проговорила девушка.

– Больно мне сделал наемник Стратоса, когда воткнул стрелу из арбалета в ногу, а ты ни при чем, – грустно сказал мужчина.

Девушка присмотрелась к темно синей паутине вен, проступившей на коже. Заражение было сильным. Область паутины доходила почти до бедра.

– Сейчас будет немного неприятно, – сказала девушка и прицелилась.

Предвкушая боль, мужчина зажмурился.

– Все, – через мгновение сообщила гостья.

– Все? Но я ничего не почувство… – сказал мужчина и запнулся.

Прислушавшись к ощущениям, Ронан ужаснулся и воскликнул:

– Я не чувствую ногу!

– Поверьте, это к лучшему, мой господин, – ответила девушка вставая.

– Что ты сделала со мной ведьма, – сказал мужчина спадающим голосом.

– Утром все пройдет, и помните, мне нужно три дня…

Это было последнее, что услышал Ронан. Он стремительно погружался в сон. Звуки с металлическим эхом долетали до засыпающего сознания, пока не угасли совсем.