Пролог

– Розмари, вы дрожите. Вам холодно?

– Нет, Ваше Величество.

Просторный кабинет, отделанный в благородных темно-коричневых тонах, огласило мое громкое фырканье. Я закатила глаза, не в силах смотреть в зеркало, которое равнодушно отобразило сладкую парочку. Подглядывать, конечно, нехорошо, но ни я, ни мой вынужденный напарник не испытывали ни намека на стыд или раскаяние.

Мы оба хотели победить и ради этого готовы были на все.

Ну ладно, почти на все.

– Конечно, ей холодно, – не выдержала я. – Она же выперлась гулять в дворцовый парк на ночь глядя в тонком летнем платье без рукавов! И ведь осень на дворе!

– Хороший тактический ход, – меланхолично отметил Макс. Ой, то есть лорд Максвелл Кроуфорд – правая рука короля и его кузен. Собственно, в его кабинете мы и закрылись, чтобы без свидетелей осуществить магическую слежку. – Этот наряд делает ее беззащитной и невероятно милой.

– Вы имеете в виду глубокое декольте этого платья? – вежливо подсказала я и сощурилась.

Солнце, садящееся за горизонт, напоследок заглянуло в высокое окно, оранжевой рябью всколыхнуло полупрозрачный тюль и жадно лизнуло паркет, в центре комнаты прикрытый толстым ворсом ковра. В кабинете ненадолго стало светлее, а затем все накрыл уютный полумрак.

Макс, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. В камине тут же вспыхнул огонь. Послышался треск дров. За витой чугунной решеткой весело замелькали красные язычки пламени, и я вздрогнула.

Пламя в последнее время вызывало у меня довольно противоречивые эмоции… По вполне понятным причинам, которые я не стремилась ни с кем обсуждать.

– Верно, леди Морган, – легко согласился Макс и, откинувшись на спинку кресла, задумчиво потер переносицу. – Ваша соперница достаточно хитра и умна. Вам следует держать с ней ухо востро.

Я с сомнением покосилась на хрупкую невысокую блондинку по ту сторону зеркала. Розмари, или как ее часто называли, Рози, не казалась мне хищной пираньей, рыщущей в поисках добычи. Скорее она выглядела смущенной и немного напуганной. Для старшей дочери торговца попасть на королевский отбор невест – уже подарок судьбы. А уж завладеть вниманием Его Величества…

– Это вам следует держать с ней ухо востро, лорд Кроуфорд, – не упустила я случая вставить шпильку. – Это же вы хотите женить кузена на мне.

Что, к слову, было правдой. Именно Макс предложил мне заключить негласное соглашение. Сложно сказать, почему выбор правой руки короля пал на мою скромную (или не очень скромную) персону… Но в моей ситуации не задают лишних вопросов. От греха подальше.

Кстати, о грехах…

Я краем глаза посмотрела на отрешенного Макса. Даже сейчас, явно витающий мыслями где-то далеко, он был дьявольски красив. Узкое лицо с острыми, ярко очерченными скулами нельзя было назвать классически привлекательным, но оно притягивало взгляд. Так же, как и его темно-карие, почти черные глаза, на дне которых часто мелькала насмешка. Иногда ее можно было заметить и в его тонкой улыбке, но то было скорее исключение из правил. Лорд Кроуфорд слишком хорошо владел собой, чтобы допустить такую явную оплошность как открытое проявление своих чувств.

– Я думал, у нас обоюдный интерес в этом деле, – внимательно всматриваясь в круглое зеркало на противоположной стене, проговорил он и усталым движением взъерошил темные волосы на макушке.

Как маг он носил короткую стрижку, что не вписывалось в местные стандарты моды.

Я механически кивнула, не уловив смысла его слов. Интересно, почему за Максом не увивается толпа придворных дам? Неужели только из-за прически?

Впрочем, как я успела понять, здесь ценится другой тип красоты: более томный. Тот, которым был наделен Николас: мягкие черные кудри, тонкие черты лица и грациозность движений.

Макс же мог похвастаться разве что сомнительной изящностью хищника, загоняющего добычу: те же резкие, вызывающие дрожь и опаску движения, в которых читалась уверенность и неумолимость.

В мои мысли вновь ворвался его хрипловатый голос, и я сосредоточилась на происходящем.

– Так, вот сейчас нам следует быть осторожными…

Я подалась вперед. В зеркале Николас сбросил с себя сюртук и потянулся к Рози.

– Нет, не сейчас…

«Ты только посмотри, как он переживает за целомудрие брата! Не думаешь, что это нервное, м?»

Я торопливо перевела взгляд на темно-синий ковер с замысловатым рисунком. Среди высокого ворса мелькнул тонкий зеленый хвост Саймона.

«Ты что здесь делаешь? – мысленно возмутилась я и, чтобы успокоиться, сцепила пальцы в замок. – Мало мне мага рядом, так теперь еще и фамильяр в двух шагах! А если я не справлюсь с таким магическим фоном?!»

«Вот поэтому я здесь, – отмахнулся хамелеон. – Чтобы потом не пришлось провожать тебя на костер святой инквизиции!»

Я сглотнула и искоса взглянула на Макса. Тот, кажется, не заметил ни моего хамелеона под письменным столом, ни заминки в разговоре. Подперев подбородок кулаком, один из сильнейших магов королевства, рядом с которым моя истинная природа волновалась и стремилась себя выдать, оценивающе смотрел в зеркало, словно на шахматную доску. Судя по маске, которая снова упала на лицо Макса, он не собирался делиться своими мыслями.

Что ж, ради бога! Я не готова лезть к другим в душу, у меня самой полно секретов. Главный из них заключается в том, что я – ведьма.

– Ох, Ваше Величество! – воскликнула Рози, когда ей на плечи упал тяжелый сюртук Николаса. – Вы так добры! Право, не стоило…

Она так вспыхнула, словно король переписал на нее все недвижимое имущество, и я снова громко фыркнула. Нет, мне определенно противопоказаны романтические комедии…

– Опасный момент, – заметил Макс, и я невольно уловила в его голосе нотки диктора, комментирующего матч.

– Да ладно, что может случи….

Я не успела договорить. Взгляды Рози и Николаса встретились. Маленькая тоненькая Рози закуталась в мужской сюртук и, вскинув голову, замерла. Николас тоже застыл. Его руки все еще были на ее плечах, а в его светло-карих глазах зажегся огонек уже не просто интереса, а куда более сложного чувства. Высокий и стройный, Николас рядом с Рози казался настоящим рыцарем из сказок.

«Дракона только не хватает», – съязвил Саймон.

Я выразительно покосилась на мрачного Макса.

«Сдается мне, все элементы сказки на месте. Кузена короля вполне можно принять за дракона, охраняющего сокровище. Да и злая вредная ведьма тоже сюда чудесно вписывается…»

Саймон хихикнул, а я насторожилась, потому что Макс вдруг резко вскинул руку и повел пальцами. В комнате ничего не изменилось, но я будто почувствовал запах костра – именно так я ощущала силу магов: как обжигающее пламя.

Я невольно отшатнулась, но тут же взяла себя в руки и нацепила на лицо одобрительную улыбку. По позвоночнику пронеслась теплая волна, а пальцы закололо иголками. Так, вдох-выдох, вдох… Нельзя реагировать на изменение магического фона, нельзя!

«Ника! – Саймон позвал меня так громко, что я поморщилась. Мысленная связь фамильяра и ведьмы – та еще подстава. – Держись! Думай о чем-нибудь другом!»

Боже! Как будто я наркоман в завязке и сейчас сорвусь! Ну ясно же, что ведьмовская природа работает не так и…

– Ай! – Рози отшатнулась. Желудь, секундой ранее ударивший ее по лбу, мягко приземлился на пожухлую траву.

– Отлично, – довольно обронил Макс и, положив ладонь на подлокотник кресла, впервые за долгое время взглянул на меня. – Леди Морган, вам нехорошо? Кажется, вы покраснели.

– Это от смущения! – бодро солгала я и посмотрела в зеркало. – Ну и что вы сделали?

По ту сторону зеркальной глади Николас и Рози уже стояли друг от друга на расстоянии, предписанном этикетом. На лицах обоих читалась смесь разочарования и облегчения. Что ж, пока эти двое не уверены в своих поступках, у нас есть шанс.

– Легкий порыв ветра, который сорвал желудь с ветки дуба. Ничего особенного.

– Ну да, ну да, – протянула я. – Вы ждете оваций, или можно обойтись похвалой?

Макс усмехнулся – скупо, уголками тонких губ – и резко поднялся с кресла. Рост у кузена короля был впечатляющий, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы поймать его взгляд. Как обычно, почти нечитаемый. Лишь на самом дне темных глаз сверкало что-то… похожее на веселье?

– Вряд ли я дождусь первого или второго, – рассудительно сказал он и протянул мне руку.

Магический фон еще не пришел в норму, и физическая близость Макса все только усугубляла. В груди медленно разрастался пожар. Он волнами разливался по телу и оседал в кончиках пальцев. Я вцепилась в собственную юбку, будто в спасательный круг.

– Это еще зачем? – поинтересовалась я, рассматривая его ладонь с таким же выражением, с каким, вероятно, смотрела бы на водяного ужа – без опаски, но с подозрением.

– Потренируем ваши женские чары, – многозначительно ответил Макс и уже суше продолжил: – Леди Морган, право слово, мне еще готовиться к совещанию в палате лордов. Вы собираетесь подняться с этого кресла или сразу отдадите корону Розмари?

Я бы, может, отдала, но, к сожалению, не имею на это право. Моя жизнь зависит от того, стану ли я женой короля или нет.

– Тяжела для Рози корона, – буркнула я и неохотно приняла руку Макса. – Еще свалится с ее макушки.

– Да, вполне вероятный исход событий, – серьезно согласился Макс и потянул меня наверх. Пришлось распрощаться с креслом и встать на ноги. – Именно поэтому мы с вами…

– Здесь сегодня собрались, – закончила я, теряя терпение. Затылок и шея сзади уже горели от фантомных зыков пламени. По позвоночнику пробежала волна мурашек. – Как именно вы собрались тренировать мои женские чары? Надеюсь, не так, как это делают с охотничьими собаками на псарне?

Макс снова усмехнулся, в этот раз уже не таясь. Я часто переходила тонкую грань в общении с ним, и мои словесные выпады можно было иногда назвать откровенным хамством, но почему-то мне это сходило с рук.

– Интересные у вас метафоры, леди Морган. Не волнуйтесь, вам не придется загонять зайца или оленя.

Я вспомнила породистое лицо Николаса и усилием воли проглотила очередную колкость. Аналогия напрашивалась сама собой.

– Тогда чего вы от меня хотите?

Макс отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я незаметно выдохнула от облегчения. Жар, расползающийся по телу, стал немного тише, не таким нестерпимым. Саймон под массивным письменным столом застыл. Я не видела его, но ощущала тревогу, царящую в голове хамелеона. Перед глазами запрыгали картинки взмывающего к небу ярко-алого костра, но принадлежали они не мне. Я поморщилась.

Спасибо, Саймон, подбодрил!

Впрочем, парализующий страх фамильяра передался и мне. Огонь внутри будто сковало льдом. Нет, моя ведьмина сила не потухла, но немного потускнела.

«Я же говорил, что нужен тебе».

Это правда. Без Саймона я бы уже давно выдала себя.

– Вы заметили, на чем строится тактика Розмари?

Я моргнула и с трудом сконцентрировала свое внимание на Максе. Скинув сюртук, он остался в узких темных бриджах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и светлой рубашке. Закатанные рукава обнажали крепкие сильные руки, на которых проступали вены. Отблески огня падали на его лицо, играя на нем зловещими тенями.

Довольно притягательными зловещими тенями, если уж начистоту.

– А у нее есть стратегия? – сглотнув, уточнила я.

– Конечно, есть, – с легкой досадой ответил Макс. – Она строит из себя невинную и беззащитную овечку, а кузен ведется на это. Ему всегда хотелось кого-нибудь оберегать.

– Комплекс Спасителя, – глубокомысленно заключила я, радуясь, что внутренний огонь почти унялся. – Наверное, он в детстве и зверушек домой таскал?

– Как вы сказали? – внезапно заинтересовался Макс и, обернувшись, посмотрел на меня более внимательно. – Комплекс Спасителя?

Саймон страдальчески вздохнул, а я мысленно чертыхнулась. Вот так и погорю на мелочах! Ясно же, что в этом мире едва ли слышали о психологии и основных ролевых моделях.

– Да, я где-то прочитала об этом термине, – мимоходом обронила я и тут же предпочла увести разговор в сторону. – Вы предлагаете и мне сыграть эту роль?

Взгляд Макса снова оценивающе прошелся от моей макушки до носочков туфелек. По выражению его лица стало ясно, что он запомнил мою оговорку. И непременно подумает о ней, но на досуге.

Вот же черт!

– Это будет легко, – равнодушно согласился он и повернулся к зеркалу, в котором вместо Рози и Николаса теперь отражалась я. – Вы красивы, гораздо красивее Розмари.

Подчиняясь взгляду Макса, я тоже покосилась в зеркало. Оно продемонстрировало невысокую стройную девушку с точеными чертами лица и гривой каштановых волос, убранных наверх в сложную прическу. Платье вызывающего алого цвета подчеркивало белизну кожи и достоинства фигуры. Вот только… Это была совсем другая красота: смелая, даже чуть агрессивная. Не чета трепетному очарованию скромницы Розмари.

– Вам всего лишь понадобится немного поработать над гардеробом и своей манерой вести разговор, – словно подвел черту Макс. – Ничего сложного.

Из горла вырвался смешок. Ничего сложного! Перекроить себя под представления другого человека! И правда, что уж тут такого…

– Полагаю, не сложнее, чем вам стать милым и улыбчивым поклонником поэзии.

«Ника! – тоном опытной гувернантки вновь одернул меня Саймон. – Ну хоть иногда вспоминай, с кем говоришь…»

Огонь в камине согласно зашипел, словно намекая о моей судьбе в случае всего одной ошибки.

Я прикусила язык, но было уже поздно. Макс определенно не испытывал проблем со слухом.

– К счастью для меня, – он улыбнулся – насмешливо, немного свысока, – я не участвую в отборе невест. Так что ломать себя придется вам, а не мне.

– А, то есть вы все-таки понимаете, что это издевательство, – буркнула я и смирилась. – Что ж, с гардеробом все примерно ясно. Я поищу более… пастельные тона. А что вы имели в виду под манерами?

Макс снова взмахнул рукой, и на зеркало упала черная бархатная ткань. Отголоски магии коснулись моих ноздрей, и я втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Тщетно.

Ладони сжались в кулаки. Костяшки пальцев заныли.

– Заметили любимую уловку Розмари? Девушка часто взывает к помощи.

Макс сделал шаг ко мне, и я невольно отступила. В носу запах магии смешивался с ароматом его туалетной воды. В ней отчетливо чувствовались горькие нотки полыни.

– Предлагаете мне начать обременять Его Величество неожиданными просьбами?

«Главное – не проси в долг. Это будет уже перебор».

Я бы рассмеялась, но была занята тем, чтобы успокоить свою ведьмину силу. Она уже начала выходить из-под контроля. В окно ударил порыв ветра, а пламя в камине снова зашипело: на этот раз отчетливо и громко. Черт, это волнение может сказаться на общем магическом фоне! А любой толковый маг его непременно уловит.

Я не смотрела на Макса, поэтому вздрогнула, когда он сделал еще один шаг и сократил и без того небольшое расстояние, разделяющее нас.

– Нет, лучше начать с чего-то попроще. Будьте неловкой.

Я замерла и, вскинув голову, взглянула на Макса с прищуром. Он иронизирует?

– Я серьезно, – уловив мое возмущение, проговорил он и терпеливо пояснил, будто недогадливой ученице: – Я сейчас не о том, чтобы неловко шутить. Уверен, в этом вы сильны.

– Благодарю, – выдавила я. – Но кажется, это не комплимент?

Макс дернул уголком губ, будто сдерживая улыбку. Его темные глаза смотрели на меня неотрывно, словно изучая.

– Констатация факта, не более, – вежливо сказал он и снова вернулся к теме, интересующей нас обоих. – У вас, у женщин, есть множество уловок, чтобы дать мужчине почувствовать себя….

– Дураком?

– Героем.

– Я была близка к истине!

Макс снова усмехнулся и покачал головой.

– Не отвлекайтесь. В общем, не упускайте любую возможность сблизиться с Николасом. Например, вы можете упасть в обморок. Или сделать вид, что край вашей юбки зацепился за каблук, и весьма эффектно рухнуть в его объятия. О, не смотрите на меня так скептично!

Я послушно отвела взгляд. К потолку. Какая, оказывается, красивая в кабинете люстра с огарками свечей вместо рожков!

– Просто не могу отделаться от мысли, что вы издеваетесь.

Макс тяжело, как-то измученно вздохнул. Его дыхание обожгло мне щеку и заставило ведьмину силу снова заинтересованно приподнять голову.

«Нет-нет-нет, Ника! Держись!»

Угу, было бы за кого…

– Я просто слишком хорошо знаю кузена, – серьезно ответил Макс и вдруг резко отступил назад. – Делайте, как я говорю, и станете королевой.

Тишину кабинета разрезал шорох его уверенных шагов. Он отошел на другую сторону комнаты и, повернувшись на каблуках, бросил:

– Давайте.

Мои брови поползли вверх. Определенно, я не всегда улавливала ход мыслей этого странного человека.

«Если начнешь понимать мага, тебе конец. Ведьма и маг – это огонь и вода».

– Что давать? – вслух спросила я.

Макс досадливо дернул щекой.

– Попробуйте разыграть это мини-представление. Я буду Николасом, вы – собой.