Глава 1. Саманта

Телефон завибрировал, Саманте пришло очередное навязчивое сообщение. Она привычно проигнорировала его и отбросила мобильник. Вокруг шумели студенты, отмечающие окончание еще одного учебного года. Кто-то учился в местном колледже, другие приехали домой на каникулы. Саманта была в числе вторых, правда, решение вернуться оказалось больше спонтанным, нежели спланированным.

Ее окликнули. Не успела она развернуться, старая подруга завалилась на диван рядом с ней. От Карлы пахло цветочными духами, смешанными с кислым запахом алкоголя. Она довольно пихнула Саманту в плечо и заставила ее принять пластиковый стаканчик с пуншем.

— Вообще-то я за рулем, — вздернула бровь Саманта. — И везу тебя домой.

— Ой, Сэмми. Только скажи, и мы напросимся на ночь. — Карла хихикнула и обворожительно махнула какому-то парню. Он тут же решил присоединиться к компании красивых девушек, но, встретившись с холодным взглядом голубых глаз Саманты, передумал. — Мы так давно не виделись. А ты отказываешься выпить со мной. Это отстой.

— Я приехала днем. И ты, не дав сказать слова, потащила меня сюда. Я даже с отцом не увиделась, — Саманта продолжала сжимать в руках стаканчик и оглядываться по сторонам. Она знала многих гостей загородного домика. С большинством из них училась в школе. Прошло не так много времени, чтобы их имена стерлись из памяти.

Из Бриар-Лейк, небольшого, но очень уютного города в Северной Каролине, они с матерью уехали, когда Саманте было семнадцать лет. Сейчас ей двадцать, позади три года жизни в большом городе, два курса учебы в университете. Она не обрывала связи, общалась с Карлой, несколькими другими девчонками, виделась с отцом, который остался в Бриар-Лейк, но в сам город не приезжала. И вот теперь вернулась.

— Поэтому надо веселиться. Отмечать твой приезд, — Карла не успокаивалась. Парни вокруг одаривали ее заинтересованными, пьяными взглядами. А она улыбалась каждому, кого замечала. Ее розовая юбка до середины бедра задиралась с каждым неосторожным движением. Саманта одергивала ее, скрывая бледные худые ноги, но менее привлекательной Карла не становилась. Она выглядела как потерянная принцесса, чья красота должна была стать символом всего королевства. Волнистые светлые волосы, аккуратный нос, теплые карие глаза и фигура, которой завидовали все вокруг. Она была ярким солнцем на фоне холодной, мрачноватой, луноподобной Саманты.

Темные волосы Сэм были заколоты в небрежный пучок, в ушах несколько сережек, от верхнего края к мочке тянулась цепочка, светлые голубые глаза, подведенные темным карандашом, казались еще более пугающими. Она не переоделась с дороги, сидела в растянутой серой футболке и шортах, которые не прикрывали объемную татуировку на ее левом бедре. Змея в цветах.

— Ну же, Нейт, дружище, выпей с нами, — общую какофонию звуков заглушил громкий, умоляющий возглас. Саманта отвернулась от тарахтения Карлы в сторону говорящих. В дом вошли трое парней, вместе с ними ворвался теплый майский влажный воздух.

— Мне утром на тренировку, и на стакан пива я ее не променяю, — Нейт покачал головой и заметил Саманту.

Он был хозяином домика, в котором сейчас проходила вечеринка. Саманта пробыла здесь больше двух часов, но пересеклась с ним только сейчас. Студенты растянулись по всей территории вокруг. Бродили по лесу, кто-то забрался так далеко, что дошел до озера.

Саманта махнула ему рукой. Когда-то ее семья и семья Натаниэля Картера были дружны, хотя в небольшом городе хочешь не хочешь, будешь знать своих соседей.

Серые глаза Нейта округлились, он отмахнулся от уговоров выпить и направился к ней. С их последней встречи три года назад Нейт стал выше, шире в плечах. Тренировки по бегу шли ему на пользу. Саманта окинула его сильное тело ленивым взглядом и откинулась на спинку дивана.

— Эй, Нейт, — оживилась Карла. — Видел, кто к нам приехал? Это я ее привезла, еле уговорила.

— И даже не нашли меня, чтобы поздороваться. Даже обидно, Сэм, — Нейт обратился к ней, глядя сверху вниз.

— Жизнь такая несправедливая, да, Натаниэль? — она нарочно использовала полную форму имени, прекрасно зная, насколько она не нравилась Нейту. Он ожидаемо скривился. Его недовольное лицо заставило ее улыбнуться.

— Я приму твои извинения, если ты расскажешь старому другу, как там, в большом мире, — он сел рядом, но, вопреки ожиданиям Саманты, не стал прижиматься. Между ними осталось небольшое расстояние.

— Не так хорошо, как ты думаешь, — без прикрас ответила она. — Поэтому я и приехала, чтобы насладиться красотами Бриар-Лейк.

— Тогда добро пожаловать домой, — Нейт улыбнулся. На его щеках тут же появились чудесные ямочки. Ответ Саманты утонул в оглушительном раскате грома. Голоса студентов тут же затихли, все прислушались. Не прошло и нескольких минут, как сверкнула еще одна молния, ее тут же догнал гром.

Телефоны нескольких ребят, стоящих у дивана, завибрировали, раздалось несколько звонков. Студенты читали сообщения и отвечали родителям. Каждому прислали примерно одинаковый текст, чтобы ехали пережидать грозу домой. Вся толпа просто не поместится на двух этажах.

Нейт виновато взглянул на Саманту, поднялся и громко, чтобы все услышали, объявил, что пора расходиться. Грозы в Северной Каролине были весьма разрушительными, особенно за городом, рядом с многолетними, не очень крепкими деревьями. Студенты недовольно замычали, кто-то продолжил ругаться с родителями по телефону, указывая на свое совершеннолетие. Но в итоге собираться начали все.

— Эй, поговорим еще? — Нейт придержал Саманту за рукав футболки. — Мне интересно, как твои дела.

— Хорошо, — кивнула она и высвободилась из легкой хватки. Удерживать ее Нейт не стал. Он принялся курировать своих гостей, чтобы никто не забыл свои вещи, не разбил ничего в толпе и сел в нужную машину.

Саманта и Карла немного помогли с уборкой, посбрасывали пластиковые стаканчики в мешки для мусора, туда же отправили пустые пачки от снеков и бутылки. А потом, наскоро распрощавшись со всеми, уехали. Серенькая Honda не без труда выбралась с размокшей лесной дороги и более уверенно поехала по асфальту к Бриар-Лейк. Карла без устали болтала, и даже слегка заплетающийся язык не был ей помехой.

Про учебу на медсестру, про облегчение из-за успешно законченного года. Саманта многое из этого и так знала, но все равно внимательно слушала подругу. Бриар-Лейк оказался для нее именно тем местом, в которое можно не приезжать годами, а после за несколько часов ощутить себя дома. И речь была не только о знакомых с детства зданиях и улицах, но и о людях. Карла была и оставалась для Саманты лучшей подругой. И сейчас, после трех лет жизни в большом городе, Саманта чувствовала, что приняла правильное решение.

Карла жила с родителями в старом районе, до него добрались быстро. Саманта по памяти отыскала нужный поворот и остановилась у выкрашенного в голубой домика. Краска давно выцвела на солнце и практически сливалась с белыми перилами веранды. Подвесные кашпо с цветами опасно раскачивались от резких порывов ветра. Подруги обнялись на прощание, Саманта пообещала позвонить, когда доедет, и уехала.

Выехав на более широкую дорогу, она похлопала себя по карманам шорт и поняла, что телефон так и остался лежать в углу дивана в доме Нейта. Саманта выругалась себе под нос. Решение стоило принимать быстро, гроза усиливалась, крупные капли дождя молотили по лобовому стеклу. Телефон не так уж ей и нужен, но отец, который всегда задерживался в своей мастерской, будет волноваться, если она не ответит на звонок или сообщение.

Саманта нажала на газ, машина помчалась обратно к лесу, главное, чтобы Нейт еще был дома, а не уехал вместе со всеми. Дорогу вконец размыло, ей стоило невероятных усилий, чтобы не застрять между рядами деревьев. Honda с печальным гудением двигателя довезла свою хозяйку до нужного места. Саманта, перепрыгивая через лужи и грязевую колею от колес чужих автомобилей, добежала до крыльца и замолотила в дверь.

Она мысленно считала секунды, никто не открывал. Дождь усиливался, молнии раз за разом разрезали небо на части, каждый раскат грома заставлял невольно вздрагивать. Саманта прокляла этот день, пнула дверь ногой и развернулась, чтобы сесть в машину и уехать домой. С телефоном разберется как-нибудь потом. Ей не дали уйти, схватили за руку и затащили в дом.

В испуге она постаралась вырваться, но держали крепко. Она наугад пнула ногой, попала в цель, кто-то сзади болезненно застонал.

— За что, Саманта? — хрипел Нейт, согнувшись пополам.

— Нечего хватать меня! — огрызнулась она, потирая запястье.

— Я уже понял, — выдохнул он, выравниваясь и переводя дыхание. — Что-то забыла?

— Да, телефон. Не находил? — Саманта кивнула, радуясь, что Нейт перешел сразу к делу.

— Посмотри там, — он указал пальцем в сторону стола, все еще заваленного остатками мусора после вечеринки. — Снес туда все, что нашел из забытого. Завтра устрою распродажу. Деньжат заработаю.

— Это жестоко. Ты наживаешься на друзьях? — усмехнулась Саманта, проходя вглубь дома.

Здесь все еще стояла ядреная смесь запахов, не самых приятных, но открывать окна было как минимум глупо, как максимум небезопасно. Первый этаж представлял одну большую комнату, разделенную высоким комодом на две зоны. Стены деревянные, местами с глубокими трещинами в брусе, из которого они были сделаны. Но был в этом свой уют, как и в картинах природы на стенах.

— Не волнуйся, — ответил ей Нейт, когда она выудила свой телефон из кучи резинок для волос, двух кошельков, кепки, зажигалки, пачки сигарет и лифчика. — Тебе бесплатно.

— Как благородно, — усмехнулась Саманта, проверяя сообщения. Она тут же написала отцу, что сейчас у Нейта и собирается ехать домой. Ответа сразу не получила, поэтому заблокировала мобильный и сунула его в задний карман шорт. — Спасибо, что побыл моим принцем и не стал продавать мне мой же телефон. Я уехала.

Она махнула рукой и пошагала к двери. Нейт молча смотрел ей в спину, параллельно сбрасывая мусор в пакет. На пороге Саманта замялась, сквозь грохот дождя донесся голос парня.

— Уверена, что это хорошая идея? Оставайся, уедем завтра. Я приготовлю тебе какао, — Саманта бросила на него скептический взгляд и заметила добрую улыбку Нейта.

— Уверена. Я очень устала и хочу домой. Но спасибо за предложение, — она открыла дверь и ступила за порог. В лицо тут же ударил ветер и острые капли дождя. Нейт подошел к ней, но не остановил, стал наблюдать за беснующейся грозой.

Выдохнув, Саманта поплелась к машине. Одежда тут же промокла насквозь, волосы прилипли ко лбу и шее. Она потянулась к ручке водительской двери, когда затрещало одно из деревьев, растущих рядом. Саманта подняла взгляд и не успела отшатнуться, дерево падало прямо на нее.

Нейт оттащил ее назад, они повалились на мокрую землю. Он — на спину, она — сверху, спасаясь от грязи. Громким писком взорвалась сигнализация машины. Дерево не задело ее, но грохот заставил датчики сработать. Теперь путь назад преграждали ствол и ветки.

Саманта продолжала лежать на хрипящем Нейте, который крепко держал ее за талию, и мрачно смотрела на картину перед ней. Она молча поднялась и подошла к машине, походила из стороны в сторону, проверяя, что объехать преграду никак не получится. Убедившись в этом, она молча пошла к дому и скрылась внутри. Нейт поспешил за ней, поскальзываясь на грязи.

— Если это ты наколдовал, я сожгу тебя на костре, — Саманта ткнула пальцем ему в лицо, когда он запер за ней дверь.

— Это называется погода, жаль, что в двадцать лет ты не знакома с этим словом. И я не слышу благодарностей, — Нейт усмехнулся и сложил руки на груди.

Его одежду, кажется, не спасет даже профессиональная химчистка, не говоря уже об обычной стирке.

— А я не вижу свое какао, — Саманта отзеркалила его жест, теперь они смотрели друг на друга. Ее футболка прилипла к телу, очертила грудь, талию, шорты влажными касаниями обхватывали бедра. Но Нейт удивительно не опускал взгляд, смотрел ей в глаза, продолжая улыбаться.

Он сдался первым и пошел на кухню. Ей хотелось переодеться, но запасных вещей не было, стоило попросить Нейта дать ей что-то сменное. Парень молча крутился на кухне, доставал порошок какао, соль, сахар, молоко из старенького холодильника. Смешал ингредиенты в небольшой кастрюле и поставил ее на огонь.

— А твой характер стал еще сложнее, — Нейт усмехнулся и развернулся. — Пойдем. Не знаю, как ты, я люблю ходить в чистом и сухом.

Он прошел мимо нее к лестнице, ведущей на второй этаж. Ступени скрипели под его весом, но Саманта неспеша пошла следом. Нейта она знала, и пусть оставаться вдвоем с парнем в его доме на ночь в ее планы не входило, Саманта чувствовала себя комфортно.

Наверху оказалась одна комната и ванная. Девушка пошла на тусклый свет лампы и застала Нейта за выкладыванием вещей из старого шкафа. Он лишь мельком взглянул на нее, кинул одну из футболок на кровать, взял несколько шорт и закрыл скрипучие дверцы. Не говоря ни слова, он приложил к бедрам Саманты каждые шорты. Остановившись на последнем варианте, Нейт кинул его к футболке, взял чистые вещи для себя, остальные вернул на полочку.

— Переодевайся и перестань хмуриться, морщины тебе не пойдут, — он тронул двумя пальцами ее лоб, выводя из транса, и прикрыл за собой дверь.

Саманта осталась одна в небольшой комнате, в которой пахло деревом, пылью и одеколоном Нейта. Аромат впитывался в ее кожу и волосы, обычно ей передергивало от мужских парфюмов, но этот был приятным. Она поджала губы и взглянула на оставленную для нее одежду. Девушка еще не успела попросить, а он уже подумал о ее удобстве. Неожиданная забота от человека, с которым они не виделись три года. Тепло разлилось в ее груди, но она отмахнулась от них.

Саманта стащила футболку, скинула шорты. Потянулась к сухим вещам и замерла. Ее нижнее белье было таким же мокрым. Поколебавшись, Саманта стащила и его. Чувство комфорта победило чувство уязвимости.

Футболка Нейта оказалась ей до середины бедра, шорты на удивление сели практически в размер и закрывали ноги до колен. Зеркала нигде не было, Саманта оглядела себя, как смогла, и решила, что все вполне хорошо и переждать в таком виде непогоду можно.

***

Она спустилась на первый этаж. Нейт успел переодеться, испачканную майку сменил на белую футболку, серые шорты — на черные. Саманта видела, как под тонкой тканью у него перекатываются мышцы спины. Он помешивал какао, периодически поворачиваясь к окну, за которым продолжала бушевать непогода. Дождь лупил по крыше и стенам, когда он усиливался, в доме становилось шумно.

— Держи, — Нейт протянул ей кружку дымящегося какао. — Смотри-ка, шорты идеально подошли. Я их лет в двенадцать носил.

— Даже не знаю, ты сделал мне комплимент или унизил, — Саманта отхлебнула теплый напиток. Жар, который разлился по телу, стоило ей сделать первый глоток, окутал ее приятным, невидимым одеялом. Она расслабилась, облегченно выдохнула и прикрыла глаза. А когда открыла, Нейт внимательно смотрел на нее.

— Комплимент, определенно. Я бы удивился, надень ты сейчас мою одежду, — он улыбнулся, опираясь бедрами о столешницу.

— Я не виновата, что ты стал таким огромным. Того и гляди, съешь меня, чтобы добрать норму белка, — Саманта решила добавить щедрую порцию сарказма в их разговор. И Нейт принял правила игры.

— Только если ты настаиваешь, — он подошел ближе, остановился в одном шаге и заглянул в голубые глаза. — Твои кости еще в зубах застрянут.

Нейт протянул руку, схватился пальцами за рукав футболки и потянул его вверх, оголяя еще одну татуировку Саманты. Ветви сплетались с абстракцией и разводами краски, а в центре была птица, расправляющая крылья. Рисунок тянулся с плеча до локтя.

— Давно сделала? — Нейт с легким восхищением разглядывал ровные, аккуратные линии, качественный рисунок, печальную птицу, которая не может вырваться из сдерживающих ее оков.

— Весной. И вторую тоже, — Саманта повернулась к нему левым боком и потянула штанину шорт вверх. Нейт проследил взглядом за ее движением. Эта татуировка привлекла его больше, он практически тронул изгибающееся змеиное тело пальцами, но вовремя опомнился и убрал руку.

— Красивые. Тебе подходят, — сказал Нейт, Саманта улыбнулась. — Ты голодная? В холодильнике есть лазанья. Ее только погреть