«Судьба вьётся нитью Вирда, но даже Боги не видят, где танец пламени становится обманом, а тень – единственной правдой.

Величайшая иллюзия – поверить, что хаос не имеет порядка.

А порядок – не скрывает хаоса.»

Пролог

В начале времён, когда ветры Иггдрасиля ещё не пронеслись сквозь девять миров, альвы были единым народом. Их цивилизация процветала в сиянии звёздных куполов Свартальвхейма – мира, где магия лилась реками, а время текло, словно тягучий мёд. Но даже в эпоху единства зёрна раздора уже таились в тени.

Светлые альвы, чьи сердца пылали жаждой порядка, возжелали подчинить себе саму природу магии. «Сила должна служить ясности, а не растворяться в хаосе!» – провозглашали они, выковывая клинки из застывшего света. Тёмные же альвы, чьи души пели в такт подземным ветрам, видели магию как искусство – свободное, непредсказуемое, живое. «Законы убивают творение», – шептали они, сплетая заклинания из теней и шёпота камня.

Раскол стал неизбежен. В день, когда вспыхнула Первая Война Клинков, небо Свартальвхейма раскололось надвое: светлые унесли с собой соленые ветра и кристальные города, оставив тёмным альвам бескрайние подземные лабиринты, где время струилось иначе – медленно, словно смола вековых сосен.

Но даже в этом раздробленном мире нашлось место той, что стояла над их схваткой. Ниорун, Богиня Сновидений, чей чертог возвышался на границе реальности и забытья. Её залы, окутанные цветным туманом, были убежищем для тех, кто смел искать истину во тьме. Ниорун не принимала сторон – её преданность принадлежала лишь узорам Вирда, что плелись в танце судеб.

И всё же… даже богиням свойственно скучать.

Когда Локи, огненноволосый трикстер, впервые переступил порог её чертога, Ниорун встретила его не удивлением, а усмешкой. «Ты пришёл просить о невозможном», – произнесла она, не глядя на него, поправляя стеклянный шар, висевший над троном.

«Просить? – рассмеялся Локи, развалившись на ступенях. – Я пришёл предложить сделку. Остановлю войну – а я подарю тебе… зрелище».

Богиня замерла. Война альвов нарушала гармонию её снов – в них всё чаще звучал звон мечей. «И что ты хочешь взамен?»

«Морок, – выдохнул он, и в его глазах вспыхнули искры. – Чтобы ваны видели кошмары. Чтобы их король дрожал при мысли о союзе со светлыми».

Ниорун провела рукой по туману, и в нём замелькали образы: падающие башни, крики, пепел. «Останови войну – и морок будет твоим. Но знай, трикстер: судьба не любит, когда её дразнят».

Локи склонил голову, но в уголках его губ играла улыбка. Сделка была заключена.

Однако Ниорун не добавила главного: в тот миг, когда её пальцы коснулись нитей Вирда, она увидела *её* – девушку с глазами цвета вулканического стекла, чья судьба уже сплелась с нитью трикстера. И впервые за века богиня сновидений усомнилась… стоит ли играть по правилам.

Так началась история, где хаос и порядок, любовь и предательство сплелись в танце, способном разорвать саму ткань мироздания.

Глава 1: Прибежище у Ниорун

Кровь. Её было так много, что Асура перестала чувствовать её вкус на губах. Она бежала, спотыкаясь о камни, выщербленные клинками и магией. Воздух Свартальвхейма, обычно пропитанный запахом вечнозелёных мхов и дыма от подземных факелов, теперь отдавал гарью и смертью. За спиной звучали крики – то ли своих, то ли чужих. Неважно. Все они уже стали тенями.

Её отряд пал у Чёрных Врат. Светлые альвы, облачённые в доспехи из застывшего света, вырезали их как стадо перепуганных тварей. Асура помнила, как клинок одного из них пронзил грудь её капитана – старого Дрогнара. «Беги, – успел прошептать он, хватая её за запястье. – Прокляни меня, но беги!»

И она бежала. Не из страха, нет. Из ярости. Из стыда.

Чертог Ниорун возникал вдали как мираж – башни из чёрного стекла, пронзающие пещерный свод, туман, что струился из щелей в камне, окрашивая всё в лиловые и синие тона. Асура слышала легенды об этом месте: говорили, что богиня сновидений дарует убежище, но взамен забирает память. «Лучше забыть, чем умереть с клеймом труса», – подумала она, вцепляясь руками в скалу, чтобы не упасть.

Двери чертога открылись сами, словно туман обрёл плоть и потянулся к ней. Внутри воздух дрожал, как поверхность воды. Колонны, покрытые резьбой с изображением пауков и спящих лиц, уходили ввысь, теряясь в дымке.

– Пришла просить или умирать? – раздался голос.

Асура обернулась, хватаясь за кинжал. На троне, затянутом серебристой паутиной, сидела Ниорун. Её лицо скрывало покрывало, но сквозь ткань светились два глаза – холодных, как лезвия.

– Убежища, – выдохнула Асура, чувствуя, как рана на боку пульсирует. – Мой клан…

– Твой клан уже стал пеплом, – перебила богиня, указывая на ближайшую колонну. В её отражении плясали тени: падающие башни Нидавеллира, крики, пламя. – Ты последняя.

Асура сглотнула ком в горле. «Нет. Этого не было! Мать… сестры…»

– Эй, не пугай девочку! – раздался насмешливый голос справа.

Из тумана вышел он – огненноволосый, с ухмылкой, в которой читалось вечное «а что, если?». Локи развалился на ступени у трона, словно был здесь своим.

– Трикстер, – прошипела Асура. Рука сама потянулась к кинжалу, но он лишь рассмеялся.

– О, она знает моё имя! – Локи подмигнул Ниорун. – Слушай, малышка, если хочешь кого-то зарезать, ищи светлячков. Я сегодня не в настроении.

– Ты… ты заодно с ними? – Асура шагнула вперёд, игнорируя боль. – Светлые альвы…

– Со светлыми? – Локи притворно ахнул. – Да я бы предпочёл обнять ётуна! Они скучны, как проповеди Одина. Нет, я здесь… – он бросил взгляд на Ниорун, – по делам поважнее.

Ниорун подняла руку, и туман сгустился, отрезая Асуре путь к отступлению.

– Твоя судьба переплелась с его нитями, – произнесла богиня, указывая на Локи. – Я дам тебе убежище. Но помни: ты выбрала путь, где нет места прошлому.

Локи фыркнул:

– Не слушай её. Просто скажи «спасибо» и не мешайся под ногами.

Асура хотела возразить, но ноги подкосились. Последнее, что она увидела перед тем, как туман поглотил её, – взгляд Локи. Насмешливый, но… любопытный.

А где-то в глубине, Ниорун позволила себе улыбнуться. Игра начиналась.