Глава 1

Небо затянули тучи, дождь барабанил по крыше кареты. Я в волнении сжимала перчатки в руках, пустым взглядом смотря в противоположную стенку, благо соседей у меня не было, и не требовалось соблюдать внешнее спокойствие. Карету временами потряхивало на кочках, от чего я вспоминала, что людям необходимо моргать. И было от чего потерять связь с реальностью: ещё вчера читала вступительную лекцию для привлечения адептов на курс по исследованию аур, планировала очередной опыт с профессором Ундарсом, раздумывала, в чём пойду на бал, которым угрожала тётушка, а сегодня, бросив всё, еду в Тёмную империю. Конкретно во второй из восьми демонических эйтов по приглашению верховного лорда этого эйта. От такого предложения не отказываются – так сказал ректор. Это он вслух так сказал, но все прекрасно понимали, что у аспирантки второго года, практически случайно попавшей в чёртов список разборщиков, умеющих работать с атмолографами, просто не было вообще никакого выбора. В состоянии полнейшего шока я тогда выслушала новости о своём новом назначении. Кажется, профессор пытался извиниться, но до меня мало что доходило из его слов. Он тоже ничего не мог сделать, это и так было понятно. За меня, как за арендованного сотрудника, уплачена огромная сумма денег. Ещё больше заплачено за партию атмолографов. Часть этих денег, кстати, осело на моём собственном счету, как участника разработки. Но что мне сейчас эти деньги? Правда, говорят, в банках Тёмной империи счета из Светлой тоже обслуживаются. Ректор сказал, демоны всем обеспечат. Так и тянуло добавить: ага, и дырами в ауре тоже. Но пришлось промолчать. Только кивнуть и пойти собирать вещи. Все чувства как будто застыли, когда наконец дошло, что меня просто обменяли на дотации для отдела. Никому, кроме старого профессора, не было лично до меня никакого дела. Ну, разве что ещё тётушке, у которой я жила последние пять лет после смерти родителей. Тетя Ада долго ругала ректора и всех, кого знала, пока я замороженной куклой передвигалась по комнате, собирая вещи. Те уложились в два чемодана, крупным скарбом как-то так и не обзавелась. И вот я уже два часа подряд тряслась в карете под аккомпанемент дождя по пути к вокзалу, откуда ещё через час поезд увезёт меня в Тёмную империю.

Тёмная империя не так давно вышла из самоизоляции. Ещё каких-то полвека назад там открывались блуждающие порталы, из которых лезли иные – монстры, не знающие пощады. Но учёные нашли способ изолироваться от них, в итоге набеги прекратились, однако какое-то время понадобилось, чтобы восстановить империю и сплотить то, что от неё осталось. В итоге, когда границы были открыты, в Тёмную империю первыми стали уезжать дроу, которых из их пещер вытеснили орки, что расползались по степи. В Светлой империи беженцам дроу были не особо рады, а вот Тёмной рабочие руки были очень нужны. Из самой Тёмной империи за её пределами стали появляться демоны – одна из старейших долгоживущих, но довольно малочисленных рас.

Представителей сильной половины демонической расы сложно было спутать с другими разумными из-за специфических наростов на голове – два костяных гребня протяженностью от лба до затылка, скрывать их волосами демонам было запрещено международным конклавом. Иначе можно было бы подумать, что перед тобой излишне развитый физически тёмный эльф – острые уши и тёмный цвет кожи роднили эти две расы до тех пор, пока не взглянешь демонам в глаза: вертикальный зрачок, ни при каких обстоятельствах не становившийся округлым, чётко выделял данную расу. С женщинами-демонессами всё было несколько проще. Они практически не выделялись на фоне других рас, цвет кожи варьировался от вполне человеческого до типичного тёмного эльфа. Каких-либо анатомических особенностей они не имели, гребни на их головах были практически незаметны, и обозначать их наличие никто не заставлял, так что отличались они только более развитым телосложением, под стать своим мужчинам, да всё теми же вертикальными зрачками.

Такое отношение к гребням демонов не имело никакого гендерного подтекста, причина была банальна: когда демоны начали появляться среди других рас, стало понятно, что их ауры за время изоляции сделались слишком агрессивными. Даже не желая этого, демоны подавляли и угнетали всех, кто подходил слишком близко. Учёные до сих пор выясняют, от чего произошли такие изменения, но к единому мнению так и не пришли. Причём степень вреда, наносимого разными демонами разным людям, варьировалась. Ты мог хоть неделю жить вместе с демоном в одной комнате и при этом получить лишь лёгкое угнетение ауры, никак не ощущаемое. А мог только подойти, и тебя тут же выносили на носилках с прожжёнными практически до основания дырами. Восстановление аур после таких воздействий шло очень долго. Никакие магические щиты не помогали. Тогда в империях нашли два выхода. Первый, для демонов, – контроль. Понимание своего воздействия на окружающих накладывало на демонов обязательства по сдерживанию ауры. Были разработаны и внедрены методики, которым специально обучали мальчиков демонов со школьной скамьи. К демонессам это не относилось, почему-то их ауры не только не подвергались столь пагубному воздействию, но и не влияли на чужие ауры. Никакого вреда, поэтому и закон не обязывал демонстрировать расовую принадлежность демонессам, тогда как любой демон за границами империи обязан был зачёсывать волосы так, чтобы гребни были видны.

Ну и второй выход – создание атмолографа. Этот прибор позволял читать и расшифровывать основу ауры, по которой можно было делать вывод, насколько вредоносным будет влияние аур определённых демонов на исследуемого. Особенно эти исследования были распространены при подборе дипломатической миссии в Тёмную империю. И хотя данный прибор изначально разрабатывался для теоретических изысканий, его улучшили и нашли практическое применение.

Именно к последнему улучшению я и приложила руку с лёгкой подачи профессора, так увлекшего наукой молодую адептку, рвущуюся познавать энергетические оболочки.

– И вот печальный результат, – выдохнула, согревая дыханием озябшие пальцы.

Внутри всё сжималось от мысли, что моя жизнь стремительно и безвозвратно меняется, а контролировать или хотя бы спрогнозировать эти изменения нет никакой возможности. Да и, к тому же, было банально страшно: о Тёмной империи мало что известно, дипломатические отношения только начали налаживаться. Ходили разные слухи о том, как там живут. Среди этих сплетен были и говорящие, что демоны, стараясь разбавить свою кровь и уменьшить пагубное влияние аур, брали в жены женщин из других рас, при этом не особо-то и спрашивая согласия. Браки у демонов заключались буквально через пару месяцев, как мужчина выбирал невесту. Именно об этом шептались коллеги вслед мне, пока собирала все необходимые документы на работе перед отъездом. А я упрямо продолжала надеяться, что меня наняли всё-таки для работы, для чего-то же верховный лорд демонов закупил большую партию атмолографов! И гнала мысли об этих паскудных слухах подальше от себя.

Карета со скрипом остановилась, я моргнула, выныривая из своих нерадостных мыслей. Надела замусоленные за время поездки перчатки, опёрлась на протянутую руку кучера и вышла из кареты. Погода полностью соответствовала моему мрачному настроению. Накинула на плечи простой плащ, в который раз пожалев, что так и не выискала времени пройтись по магазинам и прикупить новый. Вместе с носильщиком, тащившим два моих чемодана, забежала в здание вокзала, спасаясь от дождя. Сверившись с табло, выяснила, где стоит поезд Тёмной империи, вышла на перрон, вычислив вагон. Простые действия помогали хоть немного справиться с одолевавшей меня нервозностью. Носильщик сгрузил чемоданы прямо на мокрый перрон и испарился раньше, чем я успела попросить его помочь донести вещи до места. Оставшись одна под дождем на пустом перроне перед готовым к отправлению поездом, несколько растерялась, беспомощно оглядываясь: самой мне эти чемоданы точно не затащить, проще было бросить их прямо тут, всё равно тётушка постоянно талдычила, что пора менять гардероб.

– Мисс Лингрен? – раздался вдруг голос от входа в вагон.

Я вздрогнула от неожиданности, только сейчас заметив в проёме дроу. Об их искусстве скрываться в тенях ходили легенды: тёмная кожа с синим отливом служила прекрасной маскировкой: пока не улыбнётся, и не увидишь.

– Да, – кивнула.

Дроу тут же спрыгнул на перрон, подхватил два чемодана, как будто они ничего не весили, умудряясь при этом отвесить изысканный поклон.

– Следуйте за мной, – ловко взбежав по ступенькам, мужчина исчез в вагоне.

Я отмерла и устремилась за дроу. Пройдя несколько купе, тот толкнул дверь нужного, разместил чемоданы под полкой и с довольным видом уселся на противоположную.

– Спасибо, – несмело улыбнулась, стягивая промокший плащ.

– Это тебе спасибо, что существуешь, а то я уже два месяца как по Светленькой империи мотаюсь вслед за лордом, наконец-то домой, – мужчина растянулся на полке.

Сглотнула, ощутив неловкость: всё-таки по правилам приличия Светлой империи незамужней девушке не полагалось ехать в одном купе с мужчиной, который не являлся её родственником.

Мои чувства не остались незамеченными, дроу снова сел, склонил голову набок:

– Да не смущайся ты, я не специально, просто это ближайший поезд, и билетов толком уже не было, а ехать в одном купе с лордом – это то ещё испытание. Пока ты – свита лорда, никто тебе ничего не выскажет за моральные нормы, все понимают тонкости такой работы. И да, забыл представиться, Скай.

Переборола смущение, кивнула:

– Джанет. Но ты, наверное, и так это знаешь, – решила перенять обращение на «ты». Этот дроу не казался сильно уж старше. Да и, если что, он первый нарушил правила хорошего тона.

И вдруг накатила удушающая волна, я покачнулась, рефлекторно ухватилась за стол между полками, Скай поморщился:

– А вот и сам лорд, значит, сейчас поедем. Ты пока переодевайся, а, как тронемся, приходи в соседнее купе, верховный хотел с тобой поговорить, – мужчина ужом выскользнул за дверь, оставляя меня один на один со своими мыслями и лёгким чувством тошноты.

За всем этим шла нарастающая паника: если я так реагирую только на одного демона, то насколько же всё плохо будет в самой Тёмной империи, где таких демонов на улице полно?! Да и общаться непосредственно с настолько высокопоставленным лицом мне ещё не приходилось вообще, не только в иерархии демонов. Род моего отца пусть и имел дворянский титул, но был очень молодым и насчитывал только пару поколений, так что я не была избалована вниманием высоких персон.

– Спокойно, Джан, он же как-то тебя выбирал, значит, выживешь! И поговоришь, не съест же он тебя! – выдохнула, беря себя в руки.

Первым делом стоило сменить промокшее платье на дорожную свободную юбку из плотной ткани и белую блузку – стандартную одежду аспирантки. Подобная обыденность внушала хоть какое-то спокойствие. Пусть и относительное. До того, как поезд наконец поехал, я успела ещё наскоро перекусить упакованными тётушкой пирожками, которые специально для любимой племянницы хозяйки приготовила кухарка.

Глубоко вдохнув, вышла из своего купе, сделала несколько шагов и замерла перед соседним в нерешительности. Перепутать, которое именно имел в виду Скай, было трудно, как достаточно опытный разборщик я прекрасно ощущала, откуда идёт разрушительный след. Тем более, что на меня эта аура действовала крайне негативно, так что малейшее колебание улавливалось чётко. Уже подняла руку, чтобы постучать, но тут же вздрогнула от раздавшегося холодного голоса из-за двери:

– Входите.

Мурашки пробежали вдоль позвоночника, заставляя поёжиться. Кивнув самой себе, нажала на дверную ручку, проскальзывая внутрь и тут же плотно закрывая дверь: не стоило ещё больше угнетать ауры окружающих, физические препятствия несколько ослабляли воздействие. Мои действия не скрылись от внимательных синих глаз, как будто пополам разрезанных узким вертикальным зрачком.

– Присаживайтесь.