Иллюстратор Виктория Скоморощенко

Редактор Александра Демакова

Корректор Александра Демакова

© Ксения Чепурнова, 2022

© Виктория Скоморощенко, иллюстрации, 2022

ISBN 978-5-0056-6435-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Дом, в котором живет ведьма

– Агидель, ты знаешь, что на окраине нашей деревни в покосившемся доме живет ведьма? – произнесла светловолосая девушка. Ее волнистые длинные волосы были заплетены в тугие косы, завязанные кружевными лентами. За день одна из кос растрепалась, и теперь несколько прядей выбивалось из прически. Девушка шла вприпрыжку. Одной рукой она придерживала подол желтого платья, достающего до колен, а другой везла по грунтовой дороге дорожный чемодан.

– Ведьма? – переспросила подруга, подняв от удивления бровь. Девушка подтянула сползшую с плеча лямку белого сарафана, откинув за спину длинные рыжие волосы, переливающиеся золотистыми бликами в лучах заходящего солнца. – Не говори ерунды, Дина, – отмахнулась Агидель, скривив губы. Ощутив легкий прохладный ветерок, девушка поежилась. Она не верила в нечистую силу, однако после слов подруги девушке стало не по себе.

Словно почувствовав ее состояние, где-то в деревне завыла собака, сделав обстановку еще мрачнее, чем прежде.

– В твоем голосе проскальзывают нотки сомнения, – улыбаясь, точно подметила Дина.

– Тебе кажется! – отрезала девушка, нервно перебирая пальцами рыжие волосы.

Небольшая деревня под названием Мостилесово находилась недалеко от елового леса. Она была отделена от него узенькой неглубокой речушкой. Ее берег зарос молодыми кустиками ивы, высоким камышом, шуршащим от дуновения ветра, да пушистым рогозом, а вода была покрыта широкими листьями кувшинок, разросшимися, словно грибы. Петляя, речушка скрывалась за лесом, в котором, по рассказам местных жителей, водился леший. Дина не раз пугала Агидель различными мистическими историями, связанными с лесом – якобы там периодически теряются люди. Но та считала рассказы подруги выдумкой. И, несмотря на предостережения, ходила с дедушкой в лес по грибы да по ягоды. Однако было в рассказах Дины что-то такое, отчего сердце начинало биться быстрее, ладони потели, а ноги неосознанно тряслись.

– Ты хочешь меня напугать? Вот возьму и пойду домой! А ты в одиночку добирайся до остановки, – разозлилась Агидель, настороженно осмотревшись вокруг.

Вечер стоял жаркий и душный, почти безветренный. По проселочной дороге бегала ребятня, играя в догонялки. Их задорный смех разносился по округе, и девушка немного успокоилась, невольно вспомнив о детстве. Окна многих одноэтажных домов украшали наличники. Их узоры были похожи на снежное кружево, появляющееся на стеклах морозным утром. Во дворе одного из домов кто-то жег костер. Запах едкого дыма стелился по округе, пропитывая волосы и одежду гарью. Агидель обратила внимание на яблоню, полностью покрытую серо-зеленым лишайником. Ее ветви были усыпаны увесистыми плодами. Зрелые яблоки падали прямо за забор и терялись в высокой – по пояс – траве.

Лето выдалось жарким. Каждый день солнце беспощадно нагревало иссохшую от недостатка влаги землю. И только к вечеру местные жители наконец выходили из своих домов и принимались за работу: кто-то собирал в стога высушенное за день сено, кто-то поливал грядки, а кто-то собирал урожай, готовясь к зиме. В эту пору женщины заготавливали соленья из овощей и варили варенья и компоты, душистый аромат которых разносился по округе. Куда ни погляди, почти на каждом, даже заросшем сорняками огороде росло по несколько плодовых деревьев. Здесь были стройненькие яблони, раскидистые сливы, колючая облепиха, утонченная калина и даже высокая груша, росшая во дворе у Дины. Однако ее плоды так и не успевали дозревать. Невзрачные мелкие груши, больше похожие на алычу, к середине августа просто-напросто сами отрывались от веток.

– Ты обещала моей бабушке, что проводишь меня. У нее болят ноги. Она не может уходить далеко от дома! – продолжила разговор Дина, надув пухлые губы.

Подружки могли похвастаться крепкой дружбой, проверенной временем. Их знакомство состоялось еще в детстве, когда Агидель в первый раз приехала к бабушке и дедушке на лето в деревню. Дина и Агидель довольно быстро нашли общий язык и стали проводить время вместе. Они купались на речке, плели венки, мастерили из трав кукол, объедались ягодами и помогали бабушкам на огороде. В отличие от Дины, которая жила со своей бабушкой в деревне, Агидель приезжала к бабушке и дедушке лишь на лето, а затем перед началом учебного года возвращалась в город к родителям. Однако теперь, когда подругам исполнилось по восемнадцать лет, их привычный ритм жизни сильно изменился. Дина поступила в экономический институт и сегодня собиралась переезжать в общежитие.

– Хорошо-хорошо, не волнуйся. Я провожу тебя, ведь моя лучшая подруга уезжает учиться в город. И я не знаю, когда мы увидимся вновь, – с грустью на сердце ответила девушка. – Но я не пойму, к чему ты завела разговор о ведьме?

Дина вздохнула и вытерла с загорелой, сияющей здоровьем кожи капельки пота. Агидель хорошо знала подругу. Дина не любила лето. Она предпочитала холодные зимние дни со щипающим щеки морозцем.

– Поговаривали…

Подруги подошли к окраине деревни. Солнце наполовину зашло за лес, погрузив деревню в полутень. Именно здесь, недалеко от речки, от которой тянуло влажным илистым воздухом, стоял тот самый дом, о котором говорила Дина. Его прохудившаяся крыша и старенький заборчик, который того и гляди повалится от ветра, говорили о том, что в доме никто не живет. И если бы в это мгновение кто-то не задернул кружевные занавески, то Агидель и вправду бы подумала, что подруга ее разыгрывает.

Ярко-красное солнце буквально на глазах закатилось за горизонт, а небо раскрасилось разнообразными цветами. Ближе к горизонту оно было малиново-фиолетового цвета, а чуть вдали – голубо-синего. С заходом солнца на улице начались сумерки. В некоторых домах замерцали оранжевые огоньки, а в воздухе после знойного дня наконец запахло долгожданной прохладой. Тени стали длиннее. Они зловеще вылезали из-под фундамента домов, из оснований деревьев и колодца, протягивая длинные и острые, словно копья, руки.

– Что именно? – поинтересовалась Агидель, стараясь скрыть волнение. Девушка с ужасом осознала тот факт, что ей придется возвращаться домой в абсолютной темноте. В деревне часто отключали свет, так случилось и сегодня.

Агидель любила тихие, безветренные и умиротворенные летние вечера. Природа словно замирала, вместе с людьми готовясь ко сну. В траве просыпались цикады, наполняя деревню оглушительным пением. Бабушка зажигала керосиновую лампу, освещающую лишь половину комнаты, и принималась вязать. Ее руки в буквальном смысле ходили ходуном, и уже наутро на столе лежали шапки да варежки. Девушка засыпала под монотонный стук спиц, думая о том, чтобы попросить бабушку научить ее вязать.

– Поговаривали, что зимой по ночам в деревне видели странных существ с серой кожей. А через месяц те существа внезапно пропали. Я предположила, что, наверное, эти самые монстры пришли вслед за старушкой. Она переехала этой зимой в нашу деревню, – рассказывала с волнением подруга. Одной рукой она показывала на загадочный дом, а другой пыталась выкатить чемодан, колесо которого застряло в небольшой ямке. – Неизвестно, кто еще появится здесь…

– Не верь нелепым слухам, потому что они в большинстве случаев оказываются неправдой. А старушка здесь при чем, и почему сразу ведьма? Нельзя же так, Дина! – рассуждала Агидель, взывая к совести и здравому смыслу подруги. – И вообще давай сменим тему, – вдруг резко предложила девушка. Она, сама того не замечая, сминала от волнения подол и уже успела измять сарафан.

Агидель считала, что не нужно безоговорочно верить чьим-либо словам. Для начала нужно лично пообщаться с человеком и только потом составлять о нем мнение. Она не верила, что старушка ведьма. Однако после рассказа Дины Агидель стало не по себе. Она то и дело всматривалась в стволы берез, росших вдоль дороги, и обводила глазами силуэты домов, словно там притаились неизведанные сущности, выжидающие удачный момент, чтобы напасть на подруг.

Дина молчаливо кивнула в ответ.

С речки дул ветер, обдавая ноги прохладой. Такой колючий неприятный ветерок обычно гулял по лесам. Он выползал по вечерам из болот и низин, подгоняя запоздалых грибников вернуться домой. В тяжелом воздухе было что-то таинственное и зловещее, чуждое для некогда теплого летнего вечера. Агидель взглянула на небо. Оно было чистым, беззвездным. И лишь со стороны поля небо потихоньку затягивали темные, по всей видимости, дождевые облака. «Вот ведь, похоже, будет гроза. Этого еще не хватало», – подумала Агидель.

Когда подруги дошли до автобусной остановки, в деревне окончательно стемнело. Возле широкого столетнего дуба, кора которого местами потрескалась, был припаркован красный автобус. На остановке, как и в салоне, кроме водителя, никого не было. Седовласый мужчина с безразличием глянул на девушек и завел автобус. Свежий летний воздух тут же наполнился примесями выхлопных газов, отчего Дина закашлялась.

– Обещай, что будешь хорошо учиться, – бодро проговорила Агидель, похлопав подругу по плечу.

Дина хитро улыбнулась и произнесла:

– Обещаю, но и ты не отставай!

– Хорошо, – ответила Агидель, ощутив, как холодная капля упала на плечо, – ничего себе, какая большая туча!

– Поторопись домой, – произнесла обеспокоенным голосом Дина, потянувшись за объятиями.

Подруги наспех обнялись. Агидель помогла Дине затащить в салон чемодан и, дождавшись, когда автобус тронется с места, помахала рукой.

К этому времени некогда светлое небо полностью затянули хмурые дождевые облака, словно клубы черного едкого дыма. Порывы ледяного ветра своевольно гуляли по округе, взлохмачивая волосы. Ощутив неприятный холодок, пробежавший по спине, девушка потерла плечи. Ей было холодно. Ветер истошно завывал, словно одинокая собака, привязанная на цепь, и гнул до земли молоденькие березки, беспощадно срывая с ветвей листья.

Агидель побежала. Мелкие капли чаще застучали по листьям, подобно рассыпающимся по половицам сушеным горошинам. Где-то за лесом глухо гремел гром. Его раскаты сопровождались вспышками молнии. В такие моменты Агидель закрывала глаза. Она не верила ни в лешего, якобы заманивающего людей в дремучую чащу, ни в болотника, скрывающегося в топях и выползающего, как только путники подойдут ближе. Однако сейчас девушка изо всех сил старалась не смотреть по сторонам, чтобы не увидеть нечто необъяснимое, не поддающееся логике. Агидель понимала, что ее воображение разыгралась, однако… Колени немного тряслись, а сердце сильно колотилось. Агидель ловила себя на мысли, а вдруг те существа, о которых говорила Дина, действительно существуют, и рассказы о них – вовсе не вымысел?

Откинув за спину мокрые, прилипшие к плечам волосы, Агидель ускорила бег. Ее ноги заскользили по мокрой земле, отчего девушка пару раз чуть не упала, но, к счастью, она смогла удержать равновесие. По сторонам мелькали дома и деревья, тусклые огни и ослепляющие вспышки молнии, а капли так яростно барабанили по крышам, что, кроме шума дождя, Агидель ничего не слышала.

Об опасности грозы Агидель знала не понаслышке. Страх того, что в нее может попасть молния, пересилил страх встречи с нечистой силой. Девушке ничего не оставалось, кроме как постучаться в первый же дом и попросить у хозяев переждать ливень.

– Если хочешь, можешь укрыться у нас! – словно прочитав ее мысли, произнес чей-то звонкий голос.

Перед девушкой неожиданно возникла девочка лет десяти, и Агидель чуть не врезалась в нее. Ее белые шорты и черный топ изрядно промокли, а с волос, убранных в высокий хвост, стекала вода. Девочка задорно улыбнулась и, не дав и слова сказать, побежала куда-то в темноту. Агидель, наступая на лужи, бросилась следом. Страх встретить потусторонних существ улетучился, словно и не было его.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась Агидель, догнав девочку на повороте.

– Злата, – ответила та. – Бежим, скорее, – поторопила девочка.

Вскоре взору Агидель предстало смутное очертание покосившегося дома. Злата резко дернула калитку, отчего та чуть не слетела с петель. Дорожка, что вела к дому, полностью заросла репьем, и его колючки тут же прицепились к сарафану. Поднимаясь по скользкой трухлявой деревянной лестнице, Агидель заметила, что клумбы, как и тропинка, заросли сорняками, которые прижал к земле ливень.

Злата потянула на себя дверь, и та со скрипом отворилась. Агидель вошла на веранду, ощутив стойкий запах плесени и сырости, и осмотрелась вокруг. На столе стояла почти догоревшая свеча. Белый воск причудливо расплавился и прилип к клеенчатой скатерти. На подоконнике стояла ваза с полевыми цветами. Резкий порыв ветра, ворвавшийся в окно, принес терпкий цветочный аромат, и Агидель ненароком чихнула. Просторные окна закрывали хлопковые занавески с цветочной вышивкой, в углу веранды стояла прялка, а на полу лежала ковровая дорожка.

Агидель заметила возле порога пару обуви и поспешила спросить:

– Злата, с кем ты живешь?

Девочка сняла сандалии и, взглянув на Агидель карими глазами, ответила:

– С бабушкой!

Яркая вспышка молнии осветила веранду. В дверном проеме показалась сгорбленная старуха, одетая в длинную ночную сорочку белого цвета. Пучок волос, завязанный на макушке, изрядно растрепался, словно старуха только-только проснулась. Незнакомка, больше походившая на привидение, слегка приоткрыла алые тонкие губы, показав беззубый рот, и что-то протянула Агидель.

Агидель была не из робкого десятка. Она никогда не боялась призраков и спокойно смотрела фильмы ужасов, тогда как ее подруги частенько сбегали из кинотеатра на половине фильма. Однако вид старухи почему-то вызвал у девушки страх. Наверное, рассказ Дины, гроза и встреча со старухой в совокупности сыграли свою роль. Агидель завизжала и бросилась к двери, сбив стоявшую у порога обувницу. Ноги ее не слушались, а сердце стучало так сильно, что было нечем дышать. Агидель жадно хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, призывая себя мыслить разумно и твердо. Однако леденящий душу ужас оказался сильнее.

Агидель открыла дрожащей рукой дверь, увидев стену дождя. Мелкие колючие капли подобно острым иглам тут же попа́дали на голые стопы, а сильный порыв ветра ударил в лицо.

– Ты куда? – до ушей донесся глухой и скрипучий голос старушки.

Девушка не оборачиваясь шагнула вперед, и в это мгновение кто-то схватил ее за руку. Время словно остановилось, а шум дождя затих. Агидель слышала лишь биение собственного сердца и свое частое дыхание.

– Не уходи, дождь еще не закончился, – донесся взволнованный голос Златы.

Агидель обернулась, увидев позади себя девочку. Злата насупилась. Ее щеки были надуты, а брови нахмурены.

– Ты не хочешь со мной дружить? – спросила девочка.

Агидель не знала, что ответить. Как признаться ребенку, что ее напугала старуха? А быть может, это была и вовсе не старуха, а привидение? Агидель погладила Злату по голове и с опаской подняла глаза. В дверном проеме все так же стояла жуткая бабушка. Ее широкая сорочка колыхалась по ветру, словно старуха вот-вот оторвется от пола и взлетит под потолок, наполнив веранду цепенящим душу хохотом. Однако ничего такого не случилось. Старушка вздохнула и, сделав два шага вперед, как ни в чем не бывало присела на табурет. «Человек», – подумала девушка, и ее щеки залились краской. В небольшой деревне, где все друг друга знали, Агидель впервые увидела незнакомую ей старушку и девочку. «Может, они недавно переехали? – поразмыслила девушка и тут же вспомнила слова Дины. – Неужели?!»

– Злата, внучка, поди переоденься, – добавила незнакомка, задержав взгляд на девочке.

Злата кивнула и, взглянув на Агидель, произнесла:

– Дождись меня.

Девушка как-то неуверенно кивнула головой. Здравый смысл твердил – «беги отсюда», но что-то останавливало ее, и Агидель не понимала что.

Злата скрылась из вида, оставив старушку и девушку наедине.

Незнакомка довольно тяжело встала с табурета и, сгорбившись, подошла к Агидель, протянув полотенце. Затем старушка медленно, скрипя половицами, зашаркала по полу, пересекла комнату и молчаливо скрылась в дверном проеме. Девушка тихонько, буквально на цыпочках, проследовала за старушкой, но входить в помещение не стала. Она остановилась в дверях и, обхватив руками дверной косяк, принялась наблюдать за старушкой.