ПРОЛОГ

– Ты – моя невеста, Ноэлия. А Донна – моя любовь.

Голос прозвучал ровно, без тени смущения. Весь его взгляд принадлежал ей.

Затем он медленно повернулся ко мне. В васильковых глазах не было вины. Только холодная пустота.

Его голос потеплел, и в этот момент он улыбнулся. Не мне. Ей. Донне.

Мир не рухнул. Он просто стал серым, выцветшим, будто кто-то вылил ведро грязи на яркую картинку.

Мы с Донной смотрели друг на друга. Она – в роскошном платье цвета спелой вишни. И я. В провинциальном скромном наряде. В ее ушах – настоящие драгоценности. А в моих – воспоминания и почти заросшие дырочки.

Улыбка предвкушения сползла с моего лица мгновенно. Еще пару минут назад я хотела верить, что это – его сестра. Но после его слов все встало на свои места.

Еще пять минут назад, когда гравий захрустел под колесами, а из окна открылся вид на белоснежное поместье, я решила снять иллюзию. Я мечтала увидеть его лицо. Увидеть, как восхищение сменит равнодушие, когда он поймет, что женился не на уродине, а на женщине, скрывшей красоту под магической маской.

Я думала, для него это будет сюрприз! Все как учила бабушка.

Еще бы! Женился на уродине, а получил красавицу. И я предвкушала этот момент всю дорогу, сгорая от нетерпения.

Но что-то заставило меня подождать. Может, фигурка женщины, маячившей на ступенях его роскошного поместья, которую я заметила издалека.

Или просто судьба шепнула мне на ухо: «Не спеши!».

Генерал Астор Моравиа вышел из кареты первым. Ветер подхватил полы его черного мундира, растрепал длинные волосы. Он был великолепен. Слишком опасен для обычной женщины. Широкие плечи, прямая спина, профиль, высеченный из камня.

Я видела, как красавица в платье цвета спелой вишни бросилась на шею моему генералу, а их губы слились в страстном, отнюдь не родственном поцелуе.

Я все еще оставалась в карете, наблюдая за этой парочкой.

Воздух внутри стал вязким, как смола. Я перестала дышать. Пальцы сами потянулись к застежке медальона. Сдернуть иллюзию. Прямо сейчас. Пусть увидит, кого потерял. Пусть подавится своим выбором.

Еще мгновение назад я верила, что смогу полюбить его. Мечтала о тихих вечерах, когда он снимет тяжелые сапоги у камина, о его руке на моей талии, о взгляде, который принадлежит только мне. Я представляла, как сниму иллюзию, увижу в его глазах восхищение и наконец-то перестану быть «уродливой наследницей».

Но, видимо, не судьба.

Обо мне все забыли.

Его руки обвили ее талию с нежной, почти отчаянной силой. В этом жесте читалось желание защитить и обладать одновременно.

Красавица еще не видела меня. Меня скрывала плотная бархатная штора, поглощавшая свет. Я стала призраком. Безмолвным свидетелем собственного унижения.

Комок тошноты подкрался к горлу. Густой. Горький. Как полынный отвар. Он засел там, пульсируя в такт бешеному стуку крови в висках, не давая сделать вдох. Не позволяя сглотнуть.

Я решила не дожидаться помощи и сама вышла из кареты, вдыхая сладкий запах весны. Но даже этот запах не мог растворить горечь внутри.

Каждый мой шаг по ступенькам кареты отдавался в теле гулом. Ноги не слушались, но я была рада, что их нервную дрожь скрывает длинная юбка.

«Ну да, придумала себе, что тебя полюбили за богатый внутренний мир! Поверила в улыбку жениха! Глупая!» – укусила мою гордость простая мысль.

Только когда моя подошва коснулась влажной земли, красавица замерла в объятиях генерала. Медленно, с грацией хищницы, почуявшей движение, она повернула голову.

И тут я услышала ту самую фразу, от которой внутри всё похолодело.

И сейчас я чувствовала себя лишней.

– Невеста?! – голос красавицы ревниво дрогнул. – Ты женишься, Астор?

Глава 1

Астор наконец посмотрел на меня. Он смотрел на меня как на стратегическую карту или отчет о потерях. Без эмоций. Только беспристрастный расчет.

– Она – казенная невеста, которая станет казенной женой, – заметил он отстраненно. В его голосе прозвучал долг. Таким же тоном он, вероятно, докладывал королю о потерях. – Завтра у нас свадьба. Подписываем документы, консумируем брак.

– То есть, – заметила я, делая глубокий вдох и глядя на эту пару. – Она будет жить с нами?

Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по моему животу, оценивающе, как на рынке.

– Ты живёшь здесь. Пока я не проверю, беременна ты или нет. Ребёнок останется со мной. После – разъедемся. Деньги на твое содержание буду присылать ежемесячно.

– Даже так? – усмехнулась я, а усмешка получилась нервной. – По-моему, это верх неуважения.

– Верхом неуважения было бы соврать, – произнес генерал, глядя на меня. – Соврать, что это – бедная родственница, которую я взял из милости. Соврать, что нас ничего не связывает. Соврать, что у нас с тобой любовь и мы будем жить долго и счастливо. Вот это – верх неуважения. Я хотя бы честен.

Я проглотила эти слова, как глотают горькое лекарство, не запивая водой.

– Прошу, мадемуазель. Сейчас вам выделят комнату, – послышался голос подоспевшего дворецкого. – У вас с собой много вещей?

– Нет, – выдохнула я. – Не много.

В моем голосе чувствовалась сталь. Только что мне плюнули в лицо. Растоптали все мечты. Но я не дала им удовольствия увидеть слезы.

Я шла по направлению к дому, слыша разговор за спиной. Они не шептались. Они говорили открыто, уверенные в том, что от меня нет смысла что-то скрывать.

– До чего же она уродлива! – произнес удивленный голос Донны. – Если бы я была такой, я бы… я бы с горя… в реку прыгнула! Боги свидетели!

– Да, ей с внешностью не повезло, – голос генерала был мягким. Таким мягким, каким никогда не был со мной. – Но ты ведь не такая. Ты – прекрасна. И я люблю тебя… Прости, что пришлось тебя расстроить… Она здесь ненадолго.

– Она меня выгонит, Астор, – прошептала Донна, прижавшись к нему, как ребенок. – У нее есть все законные права…

– А кто ей позволит, стесняюсь спросить? Она в этом доме – никто. И если она посмеет нагрубить тебе, она будет наказана.

Я шумно втянула воздух, остановившись на первой ступеньке крыльца. Холод проник сквозь подошву туфель, поднимаясь выше, к костям.

На мгновение, всего на одно предательское мгновение, пальцы сами потянулись к застёжке медальона.

К той крохотной, почти невидимой петельке, которая держала всю иллюзию уродства.

Сдернуть.

Прямо сейчас.

Глава 2

Пусть увидят меня настоящую, а не образ, который был создан для неудачных «женихов». Пусть полюбуются, кто здесь красавица, а кто так, служанка, которую обрядили в шелка и бархат.

Я даже повернулась к ним, словно оглядываюсь на карету. Ветер трепал края вуали, открывая на мгновение линию подбородка.

Но потом я увидела профиль генерала. Резкий, как удар кинжала. С прямым носом и упрямым подбородком.

Увидела, как его брови, тёмные, густые, сошлись на переносице в немой внутренней борьбе. В нем жило что-то темное. Что-то сломанное.

Астор наконец посмотрел на меня.

На одно мгновение – всего на удар сердца – его взгляд дрогнул. В глубине мелькнуло что-то странное, тягучее, словно он что-то почувствовал, но не понял, что именно.

По коже пробежала дрожь – не страх, а странное, почти животное притяжение, от которого перехватило дыхание.

Но тут же исчезло. Захлопнулось, как дверь перед носом. Никакого света. Только непроницаемая стена, за которой ему было безопасно.

Словно он сам испугался того, что мог почувствовать.

«Давай!» – кричала гордость внутри, раздирая грудь когтями. «Нет! Не надо!» – твердил здравый смысл, холодный и расчетливый. – «Если уж и играть роль уродливой жены, то до конца! Вспомни о своих планах! Ты хотела открыть модный магазин шляпок! Так что просто потерпи пару денечков, потребуй деньги на первое время и вперед! К мечте!».

Моя рука уже легла на застежку. Металл обжег кожу холодом.

Сейчас или никогда? Стоит или не стоит?

Ветер усилился, принося запах грозы. Где-то вдалеке прогремел гром, словно само небо предупреждало меня.

Ноги сами несли меня вверх по лестнице.

Шаг дворецкого был размеренным, бесшумным, будто он ступал не по камню, а по поглощающему звук ковру.

Мои туфли, наоборот, цокали слишком громко, выдавая мое присутствие там, где меня явно не желали видеть.

Воздух в коридоре стоял спертый, пахнущий старой древесиной, воском и чем-то неуловимо холодным, словно здесь давно не жили люди, а лишь тени.

К тому же дому явно не помешала бы генеральная уборка.

– А у вас всегда так пыльно и грязно? – спросила я, чувствуя, как дворецкий замирает.

Он повернулся ко мне и с гордостью произнес:

– Ах, простите. Мадемуазель, видимо, привыкла, что слуги бегают за ней и вытирают каждую пылинку. Но леди Донна считает, что слуги тоже люди. И имеют право на отдых! Поэтому все слуги ее очень любят, – с гордостью произнес дворецкий.

Я подняла брови. Удивительно это слышать. Прямо шпилька в мой адрес. Вон какая она замечательная. Не то, что я!

– Значит, пыль – это философия леди Донны? Оригинально, – произнесла я.

Глава 3

Дворецкий смотрел на меня. Его плечи были напряжены, словно он вел не гостью, а заключенную в камеру одиночного заключения.

– Пойдемте, – произнес он. – Вам нужно отдохнуть с дороги.

В его голосе не было ни капли заботы. Только холодная вежливость, которая прикрывала явное недовольство моим присутствием.

Я сжала пальцы в кулаки, пряча дрожь внутри ладоней.

Только что там, на крыльце, мне вынесли приговор. Я стала функцией. Бесплатным приложением к землям. Женщиной-невидимкой, которая серым призраком ходит по дому, избегая встреч с «любимой» генерала.

Инстинктивно пальцы коснулись шеи. Металл медальона обжег кожу, хотя на ощупь он был ледяным.

Эта цепочка была единственной нитью, связывающей меня со спокойствием в этом безумном мире.

Конечно, Роланда Эмих, подарившая мне ее, не была моей бабушкой. Моя настоящая бабушка осталась там, в мире, где магия считалась выдумкой для детей. Она умерла, когда я была еще ребенком. А меня даже не взяли на ее похороны. Просто позвонили и сказали: «Бабушка умерла!»

Я тоже не верила ни в магию, ни в чудеса. Но однажды чудо случилось именно со мной.

Оступившись на лестнице, которую только что помыли, я помню, как тело дернулось, словно пытаясь предотвратить падение, а потом боль, удары, мир завертелся и… темнота. Я очнулась в теле некой Ноэлии Эмих. Красавицы-сироты с мрачными перспективами.

Земли Эмих… Они тянулись бесконечными полосами через всю карту королевства, богатые рудой, лесом и магическими жилами. Но пользоваться ими я не могла. Продать тоже. Ведь они передавались исключительно по мужской линии. И только мужчина в семье имел право распоряжаться ими.

Поэтому можно было закладывать в ломбард украшения, думая о том, что ломбард стоит на твоей земле. И должен платить налог тебе. Но не делает это из-за того, что земли хоть и принадлежат мне, но только на бумаге.

Старый король решил не упускать такой лакомый кусок. Таких, как мы, называли «королевскими сиротами». И нами премировали особо приближенных верных людей.

И я бы тоже стала женой какого-нибудь старого графа – любимца короля, если бы не моя бабушка.

Бабушка Роланда, мудрая женщина, поняла угрозу раньше, чем король открыл охоту.

Я помню ее руки – сухие, пахнущие травами, лежащие на белоснежном белье. Она уже не вставала. Тело медленно угасало, но разум все еще оставался острым и находчивым.

– Миром правят мужчины, – шептала она, и в ее голосе не было жалости, лишь суровая констатация факта. – А женщина для них – товар, инвестиция или трофей. Мнения спрашивать не принято. Но у нас есть защита. Женщины нашего рода выходят замуж только по любви. Благодаря этому.

Тогда в мою ладонь скользнула эта цепочка. Я помню, как она сняла ее с себя и передала мне.

– Надень, прежде чем показаться жениху. Это отсеет тех, кто пришел за лицом. Останутся те, кто способен увидеть суть. Я так сделала с твоим покойным дедом. И мы прожили жизнь счастливо.

Она улыбнулась портрету, висящему в комнате, не зная, что этой ночью они встретятся снова.

Я не сильно разбиралась в правилах этого мира, поэтому решила мудрый совет не игнорировать. И, как выяснилось, не зря.

После смерти бабушки королевские вызовы стали пыткой. Раз в неделю меня волокли во дворец, как экспонат на аукционе. Я видела эти взгляды – брезгливые, оценивающие, хищные. Один барон, увидев мое «лицо», буквально упал на колени перед троном, умоляя короля найти ему другую жертву. Я тогда даже усмехнулась про себя, видя, как он едва ли не плачет.

Потом вызовы стали реже. Раз в месяц. Затишье усыпило бдительность. Я уже начала думать, что меня оставят в покое, что я смогу тихо дожить век в поместье, занимаясь своими делами.

А потом появился он.

Генерал Астор Моравиа.