Пролог. Недоучка

Погода портилась. За окном сверкнула молния и на мгновение выхватила из темноты бесконечные стеллажи книг, давая понять, что это огромная библиотека. Через секунду раздался оглушительный грохот, затухающим эхом заметавшийся между стеллажей. Однако это никоим образом не отвлекло двух участников ритуала от вдохновенно творимого заклинания. Пламя свечи подрагивало от порывистого дыхания женщины, склонившейся над листами разложенного на столе гримуара и отбрасывало причудливые тени.

– Повелеваю продлить срок крепкостояния и полную волепокорность… – вдохновенно декламировал юноша в круглых очках статной деканше, стоя у нее за спиной и ритмично работая тазом. Он вытянул шею, поглядывая то в книгу, то в ее декольте, стараясь не потерять мысль и не сбиться, ибо внушительная грудь у деканши, в такт его словам и движениям, магнетически раскачивалась, придавая таинству особый ритм.

Деканша выглядела едва ли старше своего ученика, что объяснялось действием чудодейственных притираний, нежели ее настоящим возрастом, о котором у прекрасных женщин никогда не спрашивают.

Дверь распахнулась и в библиотеку стремительным шагом вошел декан, запнулся на пороге, увидев необычную картину, понимающе хмыкнул и собрался деликатно выйти, как вдруг узнал собственную жену. Перевел взгляд на спущенные штаны у студента и озадаченно потер лысину.

– Хм… молодой человек, я вижу в нашей Академии вы уже достигли определенных высот. Подтяните-ка свои портки и зайдите ко мне. При таких-то талантах, вы безусловно способны на большее! – он заговорщицки подмигнул и вдруг рявкнул: – В городском борделе!

Так в магической академии Сакросолиса неожиданно появилась вакансия. Прямо посреди учебного года. И именно с этого досадного недоразумения все и началось.

***

Хотя несколько слов о нашем герое все же сказать стоит. Марк Симмонс, так звали этого парня, был невысокого роста, чуть полноват, немного нескладен, скорее даже неуклюж, с всклокоченными длинными волосами, неряшлив, в изрядно штопанной одежде. До академии он вообще занимался тем, что продавал рыбу на ярмарке. Однако это мало увлекательное занятие, насыщенное не только полезными для здоровья жирными кислотами, но и неистребимыми запахами, не было смыслом жизни любознательного юноши. Отнюдь. Вместо того чтобы стоя за прилавком зазывать покупателей, он частенько просиживал день за чтением книги.

Вернее – Книги! Так будет точнее, если учесть с какой любовью и вниманием он, раз за разом, вдохновенно перелистывал ее замусоленные страницы и мечтательно закатывал глаза, даже не замечая, как наглые коты и местные беспризорники таскают его рыбу.

Еще бы, «Удивительные приключения странствующего мага Альфуция Денстермиля в зловещих лесах Шервуда и ужасающих окрестностях Сакросолиса», были лучшей и единственной его книгой, которая, уж не знаю каким чудом, обнаружилась в его жалкой лачуге, где он жил со своей мачехой.

Дело в том, что семнадцать лет назад, одна добрая женщина, жена рыбака, нашла на пороге своей хижины корзину, в которой, помимо чудесного златокудрого и щекастого младенца, завернутого в тонкие кружевные пеленки с красиво вышитой буковкой «А» в уголке, и небольшого кошелька с таким же вензелем, оказалась и эта Книга. Ее муж, рыбак, взвесил на руке кошелек, взглянул на полный мольбы взгляд жены и кивнул: «А почему бы и нет?». Тем более, что со своими детьми им не везло.

Со временем, когда серебро закончилось, а золотистые кудри мальчика потемнели, пухлые щеки впали, а на коленках и появились первые ссадины, пришел черед и первым мозолям на руках. После ужасного шторма, отнявшего у семьи кормильца, у юного Марка внезапно возникла необходимость подумать о хлебе насущном и продолжить дело отчима, вспоминая как тот учил его плести, заводить и вытаскивать сети.

Книга, случайно обнаруженная им в пыльном сундуке, скорее всего пошла бы в растопку, если бы не чудная картинка, где человек с бородкой, в остроконечной шляпе, огнем и молниями красиво расшвыривал толпы коварных эльфов. Полистав ее, Марк уже не смог бросить такую чудесную Книгу в огонь. И хоть он не умел читать, его буйная фантазия с лихвой компенсировала отсутствие грамотности. Паренек придумывал свои собственные истории к картинкам, ориентируясь на количество слов на страницах. А когда заезжий писарь, посмеялся над его пересказами, прочитал пару историй из Книги, а затем на пальцах объяснил ему смысл букв, слов и предложений, он самостоятельно прочитал весь труд Альфуция. От корки до корки. А потом снова. И еще несколько раз. Книга была зачитана им буквально до дыр, и коренным образом поменяла все его мировоззрение. Ему больше не хотелось ловить и продавать рыбу. У него появилась цель.

На городской ярмарке, куда он привозил улов, Марк частенько пялился на фокусников и факиров, потешавших толпу. По большей части жуликов и шарлатанов. Особенно его впечатлил «маг, общей практики», как он сам себя представлял, который, действительно был похож на настоящего мага. В остром колпаке и с бородкой, как полагается, словно сошедший с картинки его Книги – он творил настоящие чудеса. Так кем же еще он мог быть?

Марк, рукоплескал его «волшебным» трансформациям и фейерверкам; удивлялся кроликам и голубям, появляющимся из рукавов; кричал и радовался, охотно расставаясь с медной монетой, а то и с кошельком, поскольку местному ворью тоже нравилось, когда на представление, собиралась большая толпа.

Так что, юноша, подглядывая за ним, и вспоминая примеры из Книги, самостоятельно пытался что-то такое же повторить. Иногда даже получалось. Хотя, чаще выходило что-то совсем неожиданное и смешное, типа мыльных пузырей или вовсе опасное, вроде опаленных внезапной вспышкой пальцев. Но суть в том, что упорные попытки юноши открыть в себе талант к магии, не остались незамеченными.

Однажды этот самый маг, а это был никто иной как… да, да, тот самый Альфуций Денстермиль, пришел к его мачехе и долго с ней о чем-то говорил. В результате переговоров и обещания постоянной скидки на свежий улов, Марк начал ходить в церковно-приходскую школу, где упомянутый маг, под бдительным оком местного викария, читал лекции по естествознанию и основам волшебства.

Марк оказался чрезвычайно способным и жадным до знания, он схватывал все, что называется, на лету. Буквально. Он легко мог поймать не глядя жужжащую муху, приклеить ее и других таких же незадачливых подружек, к суровой нитке и запустить бумажного дракона.

Однако, спустя некоторое время, произошел казус. Будучи добрым от природы и имея безудержную тягу к необычным экспериментам, Марк очень удачно зашил брюхо разрезанной на уроке естествознания лягушке. Да так ловко, что она возьми и оживи! Прыгающее по партам пупырчатое земноводное, вызвало дикий восторг у других школяров и одобрительную улыбку Альфуция, проводившего занятие. Но, привела в ужас толстого викария, заглянувшего в класс на шум. Викарий увидел в оживлении жабы запрещенную некромантию, настрочил кляузу и поехал на ослике в город, ябедничать в «Святой отдел расследований еретической греховности». Что грозило вызвать очень неприятную проверку в приходской школе на предмет запрещенной некромантии.

Альфуций не стал ждать инквизиторов и послал голубя с письмом ректору Академии магии. В нем он, разумеется, несколько приукрасил таланты Марка. Но уж очень ему не хотелось мерить испанские сапоги и обниматься с железной девой, если святые отцы всерьез возьмутся за него. А они могли.

Голубь, понятное дело, добрался быстрее осла и Святая инквизиция опоздала к раздаче. К моменту ее прибытия, у юного естествоиспытателя уже была на руках индульгенция, в виде зачисления в Академию, подписанного ректором и даже скрепленного печатью на еще теплом сургуче.

Церковь и Академия терпеть не могли друг друга, но светская власть, в обмен на преференции в вопросах земель, податей и паствы для одних, и невмешательства в отбор способных к магии соискателей – для других, убедила их оставить распри хотя бы на время грядущей войны с эльфами.

Война с эльфами успешно отгремела более двухсот лет назад, проигравшие и изрядно поредевшие длинноухие, были заперты в резервации Шервина, где томились поныне. Но трехсторонний договор между дворянством, церковью и академией существовал до сих пор и всех устраивал.

Учиться в академии Марку нравилось, он демонстрировал изрядные успехи в постижении магических наук, чем, вероятно и вызвал интерес со стороны деканши факультета. Он уже предвкушал взлет карьеры, в обмен на вполне посильную помощь в прочтении какой-то старой книги. Но… в самый разгар ее «прочтения», вдруг неожиданно вылетел из дверей библиотеки, а заодно и Академии, можно сказать, без штанов.