Первой бедой стал провал экономической экспансии. К концу 1890-х гг. выяснилось, что российские товары по качеству и цене неконкурентоспособны на китайском рынке. Их перевозка из России за десять тысяч верст обходилась дороже, чем европейских товаров через Суэц. Так, в Шанхае, на богатом юге Китая, российский бизнес оказался представлен единственной мелочной лавкой, торгующей табаком и солеными огурцами. Товарооборот с Китаем на рубеже веков едва превысил 7 млн рублей в год. Для сравнения: КВЖД вместе с веткой к Порт-Артуру обошлась в 430 млн.