Именно Витте сделал первый ход в партии, окончившейся его отставкой и войной, когда решил строить Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД).
Из двух вариантов завершения Транссибирской магистрали — по берегу Амура или через Харбин по китайской территории — Витте выбрал второй. Во-первых, это короче и позволяло сэкономить десятки миллионов рублей. Во-вторых, железные дороги рассматривались как средство не только передвижения, но и завоевания новых рынков. Наводнение Китая российскими товарами обеспечило бы средства для очередного витка промышленной модернизации России.
Но внешняя экспансия имеет свою логику: обеспечение работы КВЖД требовало русского персонала, охраны, полосы отчуждения. И там, где Витте хотел остановиться, другие увидели лишь стартовую позицию для создания в Маньчжурии «Желтороссии» и продвижения империи к теплым морям. Частично эти планы реализовались, когда в 1898 году Петербург под видом 25-летней аренды аннексировал Квантунский полуостров с Порт-Артуром, ставшим главной военно-морской базой российского флота на Тихом океане.
С этого момента у России начались проблемы.