В конце VIII – начале IX в. западная и восточная ветви этой дороги смыкаются, образуя уникальный для своего времени торговый путь, связавший через Балтику огромные пространства Европейского континента от Британии и Бургундии на западе до арабского Востока, откуда начинался Великий шелковый путь в Китай и соседние страны. Волжский путь соединил между собой не только Западную Европу и страны Востока, но и Византию. Из арабских источников IX в. узнаем о существовании пути с Волги по Дону через Азовское и Черное моря на Константинополь.
«Северная торговля» конца VIII – первой половины XI в. впервые в мировой истории представляла собой устойчивое и налаженное движение встречных потоков товаров, затрагивавшее так или иначе весь Евразийский континент. Западные страны (в первую очередь Франкская империя) вывозили серебро и изделия высококвалифицированного ремесла. Структурно близкий ассортимент товаров экспортировал Восток. С севера экспортировалось главным образом сырье. Важнейшей статьей вывоза являлись пушнина, мед, воск, лен, выделанные кожи, дерево, янтарь, мамонтовая и моржовая кость. Заметное место в экспорте занимала торговля рабами. Зафиксирован также обмен керамикой, железными изделиями, ювелирными товарами.