Глава 1

Тем, кто карабкается вверх, за вершиной горы ничего нет; но на пике остаётся лишь смотреть вверх — и лететь.

Тад стоял на самой высокой вершине огромного горного хребта. Каменная башня взмывала бесконечно вверх в синее небо, выше, чем мог разглядеть даже его усиленный взгляд; внизу облака обволакивали небосклон, словно одеяло, а зазубренные чёрные вершины прорывались сквозь шелковистую белизну облаков, сколько хватало глаз. Вид захватывал дух и ослеплял. Именно этого он не ожидал, когда сжал ключ и телепортировался к Башне Классов.

Символы, вырезанные на ключе, извивались в его сжатом кулаке, почти как живые. Мечи, луки, кинжалы, плащи, посохи и трости танцевали и переплетались. Раньше такого не случалось. Они реагировали на башню? К тому же символы жутко напоминали те, что были вырезаны на дверях подземелий. Тад вызвал описание ключа.

*Ключ к Башне Классов: Ключевое слово «Телепорт» перенесёт тебя в Башню Классов и обратно. Можно использовать только из своей комнаты. Зарабатывай классы, поднимаясь по Башне! Входить и выходить можно сколько угодно раз.*

Он изучал ключ. Искал символ змеи, сжимающей жертву насмерть, но его не было. Будет ли эта башня вести себя как подземелье? Она должна была быть подземельем. Иначе как можно было построить такую невероятно высокую башню на самой высокой вершине в мире, полном горных хребтов? Нужно было быть начеку. Тад снова сжал ключ.

«Телепорт».

Он снова оказался в своей комнате, Скрытное зрение активировалось в темноте. Силуэты кровати и грязного белья на полу проступали чёрно-белыми контурами.

«Телепорт.»

Тад снова стоял на вершине величественного горного хребта рядом с невероятно высокой башней. Воздух был разреженным, и дышать было трудно, горло першило и сжималось. От холода по рукам пробежали мурашки. Одной мыслью он изгнал ключ из руки в один из своих пустотных слотов, полученных с помощью системы экипировки. Ключ был его билетом отсюда; терять его было нельзя.

Язык скользнул по трём отсутствующим зубам — туда, где Котар-ва-Хасис, рептилоидный босс, размозжил ему лицо огромным двуручным молотом.

Его друзья погибли.

Восхищение Тада угасло и окончательно умерло. Раньше Тад мог бы закричать, взвизгнуть или завопить при виде такого зрелища, но всё изменилось. Изменился он сам. Тёмные мысли погасили былую радость. Он закрыл глаза и сжал кулак, укрепляя решимость. Он станет сильнее. Настолько сильным, чтобы защищать не только себя, но и всех, кто отправляется с ним в подземелья. Пока он не станет лидером подземелья, который не потеряет ни единого бойца.

В отличие от Груффа.

И эта башня поспособствует такому превращению.

Тад тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Прищурившись, чтобы сосредоточиться, он осмотрел башню перед собой. Арки и колонны взбирались по всей её внешней поверхности. Она напоминала римский Колизей, будто кто-то бесконечно копировал и вставлял конструкцию одну поверх другой. Деревянная дверь притянула его взгляд. Как и ожидалось, на ней были все те же знакомые кованые кольца вместо ручек. Тад осторожно подошёл и провёл пальцами по поверхности двери. Вопреки своему деревянному виду, дверь была гладкой на ощупь, словно матовое стекло. Он схватился за массивные кольца и потянул. Дверь распахнулась без малейшего усилия.

Внутри царила тьма. Не тёмный туман пустоты, а обычная темнота. Скрытное зрение активировалось, и Тад шагнул в башню. Полы и стены башни были из однородного пыльного белого камня. Единственное, что нарушало эту монотонность, — коричневый пьедестал высотой около метра в центре комнаты.

Осторожно, Тад приблизился к пьедесталу. Он не думал, что бывают монстры-пьедесталы, но всё равно не собирался давать себя застать врасплох, если тот вдруг раскроет пасть и попытается откусить ему голову. Трёхъярусный пьедестал был мутно-коричневым. Он напоминал ему свадебный торт из грязи. Тад ткнул в него пальцем, и, несмотря на отполированный мраморный вид, на ощупь он оказался как песчаник. Ничто не соответствовало ожиданиям. От этого мурашки бежали по коже.

Тад обошёл пьедестал, изучая его. Что здесь нужно делать? Он должен был получить класс, но здесь было некуда подниматься, не было классов, которые можно заработать. Не было лестницы на следующий этаж. Но как ни посмотри, этот пьедестал выглядел чересчур подозрительно. Он должен был быть ключом.

Сначала осторожно он толкнул пьедестал. Потом потянул. Усиленные мышцы застонали, когда он скручивал и поворачивал, но пьедестал даже не дрогнул. Затем пальцы начали исследовать шершавую поверхность сантиметр за сантиметром в поисках скрытого рычага или, может, кнопки. От основания он продвигался вверх. Пальцы ощупывали и гладили каждый дюйм конструкции, словно слепой скульптор, оценивающий новый каменный блок. Наконец под пальцами изменилась шершавая текстура. Центр верхнего яруса раскрылся в невидимую дыру. Глаза отказывались верить, что она вообще там есть, но весь указательный палец исчез внутрь. Различные гребни и выпуклости царапнули палец. Желудок Тада сжался секунду спустя, когда он понял, что обнаружил.

Замочная скважина.

И у него был ключ.

Самый первый уровень башни не должен был быть смертельным испытанием. В его испытании на повышение ранга первым врагом был свирепый, но победимый противник. Но… возможно, сложность подстраивалась под его текущую силу, как в MMORPG, когда выходит дополнение и новый контент рассчитан на персонажей максимального уровня. Тад задумался. Если он хотел получить класс, то есть потенциальное усиление, выбора не оставалось. Придётся вставить ключ и посмотреть, что будет, но в прошлом безрассудство не было ему другом.

Тад стиснул зубы. В погоне за величием не всегда удаётся избежать опасных путей, но не обязательно прыгать в них с закрытыми глазами. А что насчёт Зеро? Какой выбор сделал бы он? Инстинктивно Тад точно знал, что бы сделал Зеро. Что угодно. Зеро пошёл бы на всё ради силы. Он видел это в книге «Путь к Нулю». Тот человек жертвовал друзьями и убивал членов отряда, лишь бы выполнить квест. Тад не станет таким, несмотря ни на что. Но иногда приходится бросаться прямо в опасность, иначе прогресса не будет. Сейчас как раз такой случай. Тад призвал Ключ к Башне Классов, и тот появился в клубах чёрного дыма.

Он вставил ключ в невидимую дыру и затаил дыхание. Ничего. Повернул. В пьедестале под ним отозвались сотни крошечных щелчков — серия часовых механизмов. Затем земля под ногами задрожала и перешла в гул, пока вся Башня Классов не застонала. Зубы Тада стучали от вибрации, настолько глубокой, что она сотрясала его душу. Внезапно весь пьедестал взмыл вверх сквозь потолок в облаке камня и пыли. Когда пьедестал остановился, в основании открылась закрытая винтовая лестница, уходящая вверх, куда не было видно. Знакомый чёрный туман лениво стелился по ступеням.

Холодный пот выступил на шее от осознания. Ключ исчез.

«Можешь входить и выходить сколько угодно раз». Тад пробормотал себе под нос. «Да, если переживёшь испытание».

Его ключ был вставлен в верхушку пьедестала, ожидая его на следующем этаже. Сообщение было простым. Пройди это препятствие, чтобы вернуться в свой мир. Башня поймала его в ловушку. Это была смертельная игра — знать свои пределы. Как и всё, чего требовала его программа повышения уровня, ему приходилось рисковать всем, чтобы стать сильнее. Так было всегда. Почему сейчас должно быть иначе? Чёрные туманные ступени башни дразнили его. Вращение и ленивое извивание тумана словно спрашивали: «Рискнёшь ли жизнью ради силы?»

Именно поэтому он и был здесь.

Тад шагнул сквозь туман и внезапно оказался в маленькой тёмной пещере; прямо перед ним лежала лужа мелкой воды, стены были покрыты влажной землёй и грязью. Туманные ступени исчезли. Выходов не было. Отлично. Ещё одна тёмная пещера. После подземелья тараканов он устал от пещер; ему хотелось чего-то нового, захватывающего. Почему нельзя было получить подземелье в небе? Почему всегда мрачные пещеры? Тад призвал в руку светосферу и небрежно подбросил её в воздух.

«Освети».

Светосфера замерла в воздухе, заливая белым светом стены маленькой пещеры. Нужно было нырять в воду? Вдруг, словно в ответ на его вопрос, вода в луже забулькала. Тёмная тень скользнула к поверхности. К Таду. Из тёмной пенистой жидкости поднялось панцирное чудовище, с готовностью выставив огромную клешню-молот. Тад отступил на шаг. Водяной таракан? Черепашьим темпом существо выбиралось из лужи. Оно было пяти футов в высоту и десяти футов в ширину, меньшая клешня угрожающе щёлкала, как ножницы. Это был не водяной таракан, просто огромный бронированный краб. Но… разве краб — не тот же жук, только в воде? Его догадка о водяном таракане оказалась не так уж далека от истины.

Краб тащился вперёд по грязи, будто не имел сил поднять собственное тело теперь, когда оказался на суше. Он полз. Его тяжёлый хитиновый панцирь наверняка весил несколько тонн. Несмотря на улиточную скорость, Тад осознавал опасность. Пещера была крошечной, и отступать было некуда. Ширина тела краба заполняла всю пещеру от стены до стены. Он продолжал своё вялое приближение, и панцирь почти касался потолка. Наконец краб дополз до предела, где стены пещеры сужались и дальше пройти было нельзя.

Как позорно было бы умереть от такой твари? Тад представлял только надпись на надгробии. Тэд Харрингтон — погиб от самого медленного краба в истории.

Краб уткнулся головой в землю, прикрывая мягкое лицо и брюшко, оставляя снаружи лишь твёрдый панцирь. Огромный ракообразный отвёл массивную клешню-молот назад, как маятник, а меньшая клешня щёлкала вслепую. Атаки были дико неточными, били в стены и потолок пещеры, лишь изредка доставая до Тада. С головой в земле он явно ничего не видел.

Тад спокойно уклонялся и пригибался под парой клешней. Призвал свои кинжалы. Серебряный, купленный в магазине слейеров, и второй — полученный в награду за квест, Клык Рэкаста. Того самого Рэкаста, который уничтожил половину мира.

Изо всех сил Тад вонзил серебряный кинжал в верхнюю часть панциря краба. Тот безвредно отскочил, даже не поцарапав толстую хитиновую броню. Тад с ухмылкой увернулся от очередного щелчка. Неудивительно, что серебряный кинжал не сработал. Но в отличие от него, его сияющий обсидиановый кинжал полностью игнорировал броню.

С ударом Клык Рэкаста без усилий пронзил броню краба; тот зашипел от боли, и из-под земли, где пряталась его голова, забулькала грязь. Огромная пробоина разметала осколки панциря, синяя кровь и тёплые внутренности краба взорвались по руке Тада. Но полоска здоровья краба почти не сдвинулась. Волна недоумения прокатилась по Таду — сколько же жизней было у этой твари? Тад уворачивался от паточных атак существа и методично резал краба, удар за ударом. После восьмидесяти четырёх ударов полоска здоровья краба наконец упала до двадцати процентов — Тад считал от чистой скуки, хотя лоб уже блестел от пота от напряжения.

Уклонившись от очередного удара молотовидной клешни, он изгнал кинжалы в пустоту и, схватившись за верхушку открытого панциря, потянул изо всех сил. Краб зашипел, но Тад сорвал панцирь с верхней части краба, толстые сухожилия с треском лопнули.

Броня у этой твари была крепкой, но всё остальное было смехотворным. Клык Рэкаста снова появился в руке, и Тад яростно колол и колол. Наконец, существо рухнуло на землю, неподвижное.

Тад даже не моргнул, но оказался снова в башне. Чёрный туман рассеялся со ступеней, и он без колебаний поднялся по закрытой винтовой лестнице на следующий уровень Башни Классов.

Он вышел из лестницы в комнату, идентичную первой, с одним исключением — к дальней стене был прижат небольшой мраморный столик. Тад забрал ключ с верхушки пьедестала, стараясь не поворачивать его, чтобы случайно не запустить следующее испытание. При ближайшем рассмотрении на столе оказался маленький краб, идентичный тому, с которым он сражался; он медленно полз по всей длине стола, потом разворачивался и шёл обратно. Словно вышагивал взад-вперёд. Тад ткнул в краба пальцем — палец прошёл насквозь без сопротивления, но в ушах раздался электронный писк.

*Хочешь сменить класс на «Жирный Краб»?*

*Жирный Краб: Конституция увеличена на 300%. Все остальные характеристики снижены на 50%. Спина становится панцирной.*

«Эй, мам. Угадай, что я сегодня сделал. Я стал Жирным Крабом».

Нет, конечно. От этого он откажется. Класс мог бы быть хорошим, если бы он вкладывал все очки характеристик в конституцию. Тогда он стал бы убийственным целителем или танком. Но и таким же бесполезным, каким был этот Жирный Краб. Тад нажал «Нет».

*Ты не стал «Жирным Крабом»*

Жаль.

Верхний ярус пьедестала изменил цвет — теперь он был ярко-красным, блестящим. Такой оттенок красного Тад уже видел на каждом подземелье, в которое входил. Для подземелий цвет определял сложность. Сверху пьедестал теперь был красно-коричнево-коричневым. Коричневый означал сложность гражданского ранга. Красный — воинского.

Тот бой показался слишком тяжёлым для гражданского, но чтобы получить ключ, ему пришлось пройти подземелье как единственный выживший, так что сложность, возможно, была где-то посередине.

Если пьедестал работал именно так, то Тад сможет подняться ещё на несколько уровней. Хотя бы до красно-красно-коричневого. Может, даже до красно-красно-красного. Чем выше он поднимется, тем опаснее станут бои, но и классы, скорее всего, окажутся мощнее. Несмотря на недостатки, даже «Жирный Краб» мог быть полезен. Если это худший класс, какие же удивительные классы ждут его выше? Он не мог дождаться, чтобы узнать.

Тад снова вставил ключ в блестящий красный ярус пьедестала и повернул.