Глава 1. Незваная гостья

Велес сидел в своём кабинете над булочной «Медовый крендель» и разбирал старые дела. За окном Зверополис жил обычной жизнью: белки разносили почту, еноты торговали свежими фруктами, а вдалеке виднелся величественный дворец президента Барана Игоря.

Вдруг дверь резко распахнулась, и в помещение ворвалась пушистая кошка – Буся.

Раньше она была известна как Анабель, легендарный агент секретной службы. Сейчас же она старалась вести тихую жизнь, но тревога на её мордочке ясно говорила: случилось что‑то серьёзное.

– Велес! Срочно! – выпалила она, кладя на стол смятый листок. – Это нашли у меня дома.

Велес развернул записку. Чётким почерком было выведено:

«Буся, если хочешь сохранить секрет, который ты так тщательно прячешь, сделай то, что мы скажем. В полночь будь у старого дуба в Западном парке. Приходи одна. Если посмеешь позвать на помощь – пожалеешь».*

– Что это значит? – спросил Велес, внимательно глядя на гостью.

Буся опустила уши:

– Это… угроза. Кто‑то знает о моём прошлом. О том, что я когда‑то была агентом под кодовым именем Анабель. И теперь они хотят использовать это против меня.

– Но почему именно сейчас? – удивился Велес. – Ты давно оставила ту жизнь.

– Не все забыли, – тихо ответила Буся. – Кто‑то следит за мной. Я чувствую это уже несколько дней. А теперь – вот это письмо.

Велес задумался. Он знал: Буся – не из тех, кто паникует без причины. Если она пришла к нему, значит, дело действительно серьёзное.

– Я помогу, – твёрдо сказал он. – Но нам нужно действовать осторожно. Ты не пойдёшь одна.

– Они предупредили: если я приведу кого‑то… – начала Буся.

– Мы найдём способ обойти это, – перебил её Велес. – Где ты нашла записку?

– На пороге моего дома. Утром. Никто не видел, кто её оставил.

Первый след

Велес осмотрел листок. Бумага была дорогой, с золотым обрезом – такой пользовались только в самых престижных учреждениях Зверополиса. На обратной стороне он заметил едва заметный отпечаток чернил – словно кто‑то писал на листе, лежащем поверх другого.

– Здесь что‑то есть, – пробормотал он, поднося бумагу к свету. – Следы от предыдущего текста.

Рунчик, который всё это время сидел в углу, читая газету, тут же подскочил:

– Дай посмотреть! У меня есть реактив для проявления скрытых надписей.

Он достал из рюкзака маленький пузырёк и аккуратно капнул на бумагу. Постепенно стали проявляться буквы:

«…встреча у мельницы… ключ в лапе… не доверяй…»*

– Что это? – нахмурилась Буся.

– Похоже на обрывки другого сообщения, – сказал Велес. – Кто‑то использовал этот

лист как подложку, чтобы написать новую записку. Значит, у них было ещё одно письмо

– и оно связано с мельницей.

– Старая мельница на окраине, – вспомнила Буся. – Там давно никто не бывает.

Идеальное место для тайных встреч.

– Значит, туда мы и отправимся, – решил Велес. – Но сначала нужно узнать, кто мог оставить эту записку.

Поиск свидетелей

Они вышли на улицу. Велес направился к киоску с газетами, где сидел старый барсук‑продавец.

– Мистер Барсук, вы не видели, кто‑нибудь подозрительный крутился у дома Буси сегодня утром?

Барсук почесал бороду:

– А, это ты, Велес. Да, видел кое‑что. Около восьми утра там прохаживался лис в тёмных очках. Всё оглядывался, будто следил за кем‑то.

– Лис? – переспросил Велес. – Вы его знаете?

– Нет, незнакомый. Но он явно не из местных. Слишком уж нервно себя вёл.

– Спасибо! – кивнул Велес и повернулся к Бусе: – Это уже зацепка. Лис в тёмных очках – возможно, он и оставил записку.

– Или он просто наблюдатель, – добавила Буся. – Тот, кто пишет письма, наверняка умнее.

– В любом случае, – сказал Велес, – нам нужно попасть на мельницу до полуночи. И подготовиться.

Подготовка к встрече

Вернувшись в кабинет, Велес и Рунчик начали собирать снаряжение:

* маленький фонарик;

* верёвку;

* блокнот для записей;

* пару хитроумных устройств, которые Рунчик всегда носил с собой.

Буся наблюдала за ними с лёгкой тревогой:

– Вы уверены, что это безопасно?

– Абсолютно! – улыбнулся Рунчик. – С нами Велес – лучший сыщик Зверополиса!

– И ты, – добавил Велес, глядя на Бусю. – Твоя опытность нам пригодится.

Она кивнула, хотя в её глазах всё ещё читалась неуверенность.

– Хорошо. Тогда в полночь – у мельницы.

Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на улицы Зверополиса.

Где‑то там, в темноте, ждал тот, кто знал секрет пушистой Анабель.

И Велес был готов его раскрыть.

Глава 2. Первые загадки

Велес внимательно изучил записку, держа её перед собой на вытянутой лапе. Свет настольной лампы дрожал на бумаге, подчёркивая неровные края обрыва и едва заметные пятна воска.

– Эти символы… – протянул он, – напоминают язык старых торговцев из Восточного квартала. Но часть знаков искажена. Словно кто‑то намеренно пытался запутать читателя.

Рунчик, не теряя времени, достал лупу и увеличитель. Он придвинулся ближе, всматриваясь в каждую деталь.

– Смотрите, – указал он, – на бумаге есть едва заметные следы. Похоже на воск.

Может, это печать?

Буся кивнула, её глаза тревожно блестели:

– Я нашла записку в своём почтовом ящике. Но кто её оставил – неизвестно. А вчера вечером я заметила тень у окна. Кто‑то наблюдал за мной.

Разгадка символов

Велес достал из шкафа потрёпанный словарь древних языков. Перелистывая страницы, он сравнивал знаки с теми, что были на записке.

– Вот! – воскликнул он, найдя нужную страницу. – Это действительно язык торговцев. Вот этот символ означает «тайна», а соседний – «потеря». Вместе они складываются в «потерянная тайна».

– Но что это значит? – спросил Рунчик, поправляя очки.

– Не знаю, – признался Велес. – Но это явно ключ к чему‑то. Возможно, к тому, что ищут наши недоброжелатели.

Буся задумчиво провела лапой по краю записки:

– «Ключ в том, что скрыто под…» – прочла она вслух обрывок фразы. – Что может быть скрыто?

– Нужно найти того, кто разбирается в старых кодах, – решил Велес. – Пойдём в

Восточный квартал. Там живут старейшины, которые помнят забытые языки и обычаи.

Путь в Восточный квартал

Зверополис жил своей жизнью: на площади белки‑музыканты играли весёлую мелодию, еноты‑торговцы расхваливали свежие овощи, а в тени деревьев отдыхали кролики‑почтальоны.

Друзья шли по узким улочкам Восточного квартала, где дома украшали резные ставни и яркие вывески. Наконец они остановились перед лавкой «Древние знания», над входом которой висел знак – переплетённые ветви с каплей росы.

Внутри за столом сидел старый лис по имени Финн. Его глаза, мудрые и усталые, внимательно изучили посетителей.

– Чем могу помочь, юные сыщики? – спросил он, поглаживая седую бороду.

Велес положил на стол записку:

– Мы ищем того, кто поймёт эти символы.

Финн взял бумагу, поднёс к свету и прищурился.

– Язык торговцев… Да, это он. Но тут не всё так просто. Видите этот знак? Он означает «тайна». А вот этот – «потеря». Вместе – «потерянная тайна».

– А что насчёт воска? – спросил Рунчик.

Лис провёл пальцем по пятнам:

– Печать. Такая была у одного клана. Но они давно исчезли. Их символ – камень с трещиной.

Буся вздрогнула:

– Камень… Я слышала о нём.

– Это его знак, – прошептал Финн. – Но будьте осторожны. Тот, кто владеет этим символом, умеет ставить ловушки.

Новая зацепка

Выйдя из лавки, друзья переглянулись.

– Значит, нам нужно найти камень с трещиной, – сказал Велес. – И того, кто его хранит.

– Но где искать? – спросил Рунчик.

– В старых архивах библиотеки, – ответила Буся. – Там хранятся записи о древних кланах. Если камень существует, о нём должны быть упоминания.

– Тогда идём туда, – кивнул Велес. – Но сначала проверим, нет ли слежки.

Они огляделись. На углу стоял незнакомый волк, делая вид, что разглядывает витрину.

Когда друзья двинулись вперёд, он тоже шагнул в их сторону.

– За нами следят, – тихо сказал Велес. – Рунчик, можешь отвлечь его?

Ёжик кивнул, достал из рюкзака маленький шарик‑шумелку и бросил его в сторону волка. Устройство взорвалось громким треском, и зверь отпрыгнул, потеряв интерес к преследованию.

– Отлично! – похвалил Велес. – Теперь – в библиотеку.

Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Где‑то в глубине

Зверополиса ждал тот, кто знал правду о камне с трещиной – и о тайне, которую Буся так долго хранила.