Термин «лейтмотив» был введен в 1871 году для описания его применения в опере. Перед Второй Мировой войной многие европейские композиторы бежали в США, где начали писать музыку для голливудских фильмов – тогда-то этот термин перешел и в кинематограф. Лейтмотивы часто использовали для оформления приключенческих историй, таких как сериал «Флэш Гордон», «Кинг Конг» Макса Стайнера и «Приключения Робин Гуда» Эриха Вольфганга Корнгольда.