Глава 1. Арита

– Едут, госпожа, едут!

В комнату, запыхавшись, ворвалась Киара, оторвав меня от очень важного дела – полировки меча.

– Кто едет? Зачем? – уставилась на нее непонимающе.

– Как кто? – Настала очередь Киары удивляться. – Сваты с женихами. Смотрины же сегодня!

Тьфу! Демоны бы побрали этих женихов и брак заодно. Ну вот зачем мне муж? Я и хозяйство вести умею, и сражаюсь получше многих. А муж… Обуза. Будет ходить, глаза мозолить, еще учи его всему, воспитывай. А мне некогда! Мне дракона искать надо! Желание есть, важное. Никто исполнить не может, пробовала. Единственный вариант – дракон. Придется побегать. Ну и куда я с мужем? Нет, однозначно не время.

– А избавиться от них никак нельзя?

– Да как же так, госпожа?! Сами же дату назначили. Пора, сами знаете.

– Знаю, – вздохнула, – но как же не вовремя. Ладно, давай своих сватов. Что-нибудь придумаю.

– Переодеться бы, госпожа, – мягко намекнула Киара.

Бросила взгляд в зеркало. Да уж, невеста из меня хоть куда: облегающие брюки, мужская рубашка, расстегнутая на груди, потная, грязная, на руках мозоли. Промелькнула мысль так и показаться, чтобы «гости дорогие» сами сбежали, да побыстрее, но снова вздохнула. Эти не сбегут. Матриархи родов не упустят возможности сбыть своих мужчин в хороший род в качестве мужа. Это ж еще придется всех проверять, а то некоторые порченый товар пытаются подсунуть. Какая прорва времени!

– Ладно, переоденусь. А ты пока Илизара позови в главный зал, будем женихов проверять.

– Да, госпожа.

Киара тут же выбежала за дверь, а я направилась в душ.

Сполоснувшись и быстро высушив волосы, переоделась в парадное платье. Но ножны с мечом к поясу пристегнула, не удержалась. Пусть видят, что я не белоручка, который требуется игрушка для утех, а воин.

Вошла в зал, уселась в свое кресло, Илизар рядом встал. Потом подумала и меч в ножнах на колени положила. Для большего эффекта.

– Зови! – приказала. А сама подумала: «Чтоб они все провалились!» Жаль, мага земли у меня нет.

– Матриарх Келина.

В зал вошла дородная эльфийка, что большая редкость среди нашего народа. За ней шел… Назвать его эльфом язык не поворачивался. Так, эльфенок. Какой-то совсем уж тщедушный, даже по меркам нашей расы. Видимо, все в матриарха ушло.

– Приветствую матриарха Ариту. Мир вашему дому.

– Мир вашему дому, – ответила на стандартное приветствие.

– Мой сын, Килсар. Повернись, покажись госпоже.

Эльфенок принялся крутиться вокруг своей оси, пока мать расхваливала его. Послушать ее, так он просто на все руки от скуки.

– А с магией что?

– Ну… средний уровень, бытовая.

Мда, негусто. Сделала знак Илизару, тот подошел к женишку, положил руки ему на плечи и замер.

– Я бы сказал, что уровень ниже среднего, ближе к низкому, – произнес он через минуту, – что касается остального – чист.

Еще бы, кто на такое счастье позарится.

– Я сообщу о своем решении, – кивнула, и странная парочка удалилась. Матриарх даже не пыталась отстоять уровень магии у своей дитачки. Ну да ладно, не всем же с матерями везет.

– Следующий! – крикнула Киара.

Через несколько часов раскланиваний, расшаркиваний и превознесений меня и кандидатов в мужья я настолько морально устала, что с удовольствием бы плюнула и пошла на полигон – потренироваться, помахать мечом. Но увы – сватам с женихами не было конца. И принять следовало всех, иначе нанесла бы смертельное оскорбление матриархам. Поэтому продолжала сидеть и слушать. Правда, уже не так спокойно и с кислым выражением лица.

Ни один из кандидатов мне не приглянулся. То слишком молодые, то слишком хилые, то, наоборот, раскачанные, словно орки. Ума в глазах нет, магии особенной тоже. И что делать с таким счастьем?

– Киара, долго еще?

– Примерно треть. – Я мысленно застонала. – Остались совсем неприглядные варианты.

Что? А все прошедшие, значит, были приглядными? Мда, поредели наши ряды.

– Какой кошмар…

– Госпожа, но вы же сами говорили, что нужно выбрать мужа. Смотрите, сколько претендентов.

– Киара, ну неужели ты не понимаешь? – процедила я, одновременно улыбаясь очередной мамаше, расхваливающей своего сына – совершенно бледного во всех смыслах. – Есть разница между МУЖЕМ и мужем. Найти просто мужа не проблема, сама видишь. А вот найти подходящего… та еще задачка.

– Госпожа, но придется кого-то выбрать.

– Да кого? Ты посмотри на них. Обнять и плакать.

– Ну вы укажите на нескольких, а потом определитесь.

– Да мне дракона искать надо! Некогда с этими… возиться.

– Ну и отлично. Оставьте двоих-троих, отправляйтесь на поиски. А матерям скажите, что нужно время на раздумье. Мол, вернетесь и определитесь окончательно. А они пусть тут остаются. Назначьте за ним присмотр, потом вам доложат, кто отличился, а кто не очень.

А ведь это идея! Если сделать предварительный выбор, а потом так и не оставить никого в качестве мужа, матриархи не обидятся. Главное, что их дитачек выделили. Будет им бонус в следующий раз.

– Так и сделаю. Давай побыстрее их просмотрим.

Мы ускорились, и уже через полчаса вереница женихов подошла к концу. Киара с Илизаром построили всех претендентов в ряд, давая мне слово.

– Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, – обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. – Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.

Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.

– Я оставлю… – сделала вид, что задумалась. – Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно.

Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.

– Ты, ты и ты, – ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, – шаг вперед. – Мужчины тут же послушались. – Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.

Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой – Илизара я уже отпустила – и женихи со своими матерями.

– Когда вы примете окончательное решение, матриарх? – спросила одна из них.

– Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.

Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода – это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.

Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.

– Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, – обратилась к ним, – если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет – отправитесь восвояси.

– Да, госпожа, – ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.

А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно – понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом – легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях.

Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья – все были при деле, уже встали и были заняты – и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь – безопасность лишней не бывает, – накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота.

Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения.

Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.

– Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно.

Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения.

Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать…