Пролог. День рождения.

За окнами «Логана» мелькали серые многоэтажки, периодически сменяясь частным сектором. Сергей одной рукой крутил руль, а в другой держал банку энергетика. Вечер обещал быть длинным.

— Может, допьёшь, когда доедем? На дороге вообще-то гололёд… — проворчала Оля с соседнего сиденья. Она поправила очки и покосилась на спидометр. — Костя, скажи ему.

— А? Ага, — донеслось с заднего сиденья.

— Костя! — повернулась к товарищу Оля. — Хоть на минуту отвлекись от этих правил! Ты их тысячу раз уже читал.

— Я знаю Дениса, он там такого заготовить может… — он перевёл взгляд на зеркало заднего вида. — Серёг, как думаешь, второй стихией взять огонь или воздух?

— Думаю, огонь. От него противники будут получать периодический урон, — Сергей хмыкнул, довольный своей задумкой.

— Ага, — Костя снова уткнулся в книгу.

Вздохнув, Оля отвернулась к окну.

Сергей краем глаза заметил, как она надулась. Он видел это уже сто раз: Оля уходила в себя. Надо её растормошить.

Он глянул на дорогу — пустая, ни души. Самое время.

— Осторожно! — Сергей резко крутанул руль вправо-влево.

— Аааа! — Оля вцепилась в ремень безопасности, вжимая голову в плечи. Сзади раздался стук падающей под сиденье книги.

— Без паники! Шутка! — засмеялся Сергей.

Оля медленно и шумно выдохнула, а затем с размаху влепила ему ладонью по плечу.

— Ты больной?! А если бы нас занесло? Придурок!

— Ау! Ну не занесло же, — Сергей повёл плечом, довольно ухмыляясь.

— В следующий раз поеду на автобусе, — отрезала Оля. Она вновь отвернулась, и Сергей заметил, как она украдкой трёт рукавом щёку.

Он почувствовал себя придурком.

— Оль, прости. Перегнул, — сказал он тише. — Больше не буду.

Она не ответила. Просто смотрела в окно, ожидая конца поездки.

Остаток пути ехали молча. Объехав двор, Сергей приметил место для парковки.

— Приехали! Благодарим вас за то, что выбрали Сергеевские авиалинии! — отдал честь Сергей, улыбаясь. — Оль, ну правда, прости.

— Ладно. Но пакеты теперь неси сам.

— Есть, нести пакеты! — гаркнул он, глуша машину. — Костян, не забудь наш подарок.

— А? Да, конечно, — Костя захлопнул книгу, взял пакет с соседнего сиденья и вслед за друзьями вышел из машины.

— Оль, посвети, пожалуйста, ни черта не видно, — Сергей открыл багажник и в свете фонарика начал доставать купленные заранее закуски и напитки.

— Кстати, что подаришь Денису? Мы с Костяном, как и договаривались, купили кружку, миниатюрку и ширму ведущего, — перечислил Сергей, захлопывая багажник. — Брр… Пойдем скорее в тепло.

— А я набор дайсов, покажу, как поднимемся. Они в рюкзаке, — ответила Оля. — Крутые! Продавец сказал, что они в единственном экземпляре!

— Ха! Он и не такое бы сказал! Этим лишь бы продать, — фыркнул Сергей. Они подошли к домофону. — Звони. Квартиру помнишь?

— Двести тринадцатая. Седьмой этаж, — вклинился в разговор Костя.

— Помнишь, — передразнила Оля, набирая номер квартиры.

Несколько секунд — и гудки сменились голосом Дениса:

— Кто там?

— Открывай, мастер! — позади ребят раздался голос Кости. — Время защищать Элланор!

***

Дверь открылась почти сразу — Денис, видимо, стоял в коридоре и ждал.

— Привет, ребята! — он распахнул дверь шире, и из квартиры потянуло теплом и чем-то пряным. — Заходите! Будете глинтвейн?

Все, кроме Сергея, согласились. Он отказался, так как был за рулём.

Квартира встретила их привычным холостяцким беспорядком: на журнальном столике громоздились коробки с настолками, на полках теснились миниатюрки, на кухне — несколько немытых кружек. Но главный стол, за которым они всегда играли, был расчищен и застелен картой.

Пока ребята мыли руки, Денис принёс в комнату кружки с глинтвейном и чай для Сергея. Спустя пару минут Сергей, Оля и Костя, с улыбками на лицах, зашли в комнату.

— Ну что, именинник! Поздравляем тебя с днем рождения! — широко улыбаясь, прогудел Сергей. — Счастья, здоровья, хороших игр и исполнения желаний! Это тебе от нас с Костяном! — он протянул коробку, обклеенную праздничной бумагой.

— Давай открывай! — воскликнул Костя.

Аккуратно развязав бант, Денис поставил коробку на стол и открыл её. Внутри было несколько предметов: кружка — в виде дракона, деревянная ширма для ведущего, с внешней стороны которой на игроков смотрел демон, и фигурка — воин в латных доспехах, держащийся за меч, воткнутый в землю.

— Спасибо! — улыбнулся Денис. В груди разливалось мягкое тепло. — Пиццу и закуски привезли совсем недавно. Перекусим, пока всё тёплое? Или сразу начнём?

— Погоди, — прервала его Оля. — У меня тоже есть подарок. Вот, — она достала из рюкзака чёрный мешочек и передала его Денису. — С днем рождения! — с этими словами она чмокнула Дениса в щёку.

Денис открыл мешочек и высыпал несколько кубиков себе в ладонь. Чёрные, с глубокими серебристыми прожилками, которые при движении перетекали, как ртуть. Кубики были отполированы до блеска, и, стоило им коснуться ладони Дениса, как он ощутил непривычный холод. Будто их только что вынули из морозильника.

— Холодные, — удивился Денис, перекатывая d20 на ладони. — И тяжёлые. Из чего они?

— Не знаю, — пожала плечами Оля. — Но продавец сказал, что эти в единственном экземпляре. Эксклюзив получается. Я подумала, тебе понравится.

— Очень! — Денис подбросил кубик вверх, поймал и снова удивился: — Странно, они уже не такие ледяные. Согрелись, что ли?

— Дай посмотреть, — Костя протянул руку. Денис передал ему один из кубов.

— Красивая гравировка. И баланс. Они из эпоксидки, скорее всего, — Костя внимательно осмотрел кубик со всех сторон. — Можно я попробую бросить?

— Не-не-не. Потом. Первый бросок — точно мой, — Денис аккуратно высыпал кубики перед раскрытой ширмой. — Рассаживайтесь, у меня в целом все готово. Пойду всё-таки принесу пиццу, чтобы потом не отвлекаться.

***

Через несколько минут Денис вернулся с пиццей. Ребята в это время достали листы персонажей, подготовили карандаши и ластики. Костя достал из коробки миниатюрки и раздал их друзьям.

— Отлично! Вижу, все готовы. Осталось пара штрихов, — сказал Денис, усаживаясь в кресло. — Назовите ещё раз имена своих персонажей. А я пока включу музыку.

Через секунду заиграла музыка из заготовленного плейлиста. Нордические мотивы сразу навевали мысли о суровых воинах и зиме.

— Моего персонажа зовут Гида. Человек. Агент Астирии. Тайно наблюдаю за ингарийцами, передаю сведения Анклаву, — зачитала Оля. — Соломенного цвета волосы, короткая стрижка, кожаная броня. На поясе короткий меч, а в пряжке ремня скрытый клинок.

— Отлично, — похвалил Олю Денис. — Следующий?

— Эмерик Стенваль, — театрально кивнув головой, произнёс Костя. — Стихийный маг. В данный момент прохожу обучение в Анклаве стихий. Мне семнадцать лет. Одет в синюю мантию послушника. Первая стихия, которая мне открылась, — вода.

— Добро пожаловать, Эмерик! — ответил Денис. — А раса какая?

— А, блин, прошу прощения! Человек, — закончил Костя.

— Хорошо! Серега, твоя очередь! — Денис перевёл взгляд на Сергея.

— Моего персонажа зовут Фирандаэль. Я из эльфов юга. Я был там, когда Найла уничтожила мой дом. Как и многие собратья, я не могу простить себе поражение, лишившее нас Элеара. Следопыт. Отшельник, — закончил Сергей, и в комнате повисла пауза.

— Отлично! Классные персонажи! Жаль, я бы сам в такой пачке поиграл, — на секунду расстроился Денис. — Ну что? Время начинать! — улыбаясь, закончил он.

Денис приглушил свет, сделал чуть тише фоновую музыку, окинул взглядом друзей и начал рассказ:

— Пять долгих лет прошло с момента окончания войны Великой Метели. Но победа над исчадиями льда и ночи, к великому сожалению, не принесла мир в Элланор. Найла, ныне именуемая Безумной, смогла в кратчайшие сроки захватить власть практически по всему континенту. Всякая магия, помимо высшей, вне закона. Эльфы и Хольты, старейшие народы этого мира, практически уничтожены по приказу Королевы. Дварфы спрятались в своих подземных цитаделях, и лишь Астирия стоит на пути Найлы к безграничному господству. Былые герои мертвы, и, кажется, боги окончательно отвернулись от этого мира.

Друзья слушали, затаив дыхание. Каждый представлял своего персонажа и думал, как тот будет справляться с приключениями и сюжетными поворотами. Денис говорил спокойно и уверенно, меняя голос в нужных местах, и друзья невольно подались к столу.

— Итак, можем начинать! — Денис улыбнулся и бросил свои новые кубики на стол.

Они покатились по карте, но вместо привычного стука раздался глухой, низкий звук, похожий на удар камня о камень. Прожилки на гранях засветились холодным, синеватым светом. Кубики продолжали крутиться, не останавливаясь.

— Денис? — голос Оли дрожал.

Она попыталась встать, но тело перестало слушаться. Вдобавок к этому от кубиков в сторону ребят выстрелили чёрные лучи с синеватым отливом, ударив их в грудь. Воздух в комнате стал тяжёлым, вязким. Стало трудно дышать.

Денис хотел закричать, но вместо крика из горла вырвался хрип, а потом комнату поглотила яркая, холодная вспышка.