Часть первая. Беглецы

У Черных нет Предков. У Черных нет Духов. У Черных нет Бога. У них есть лишь то, что они боятся потерять – это Власть. Поэтому их нельзя запугать. С ними нельзя договориться. Власть существует только сейчас – когда ее держишь. Стоит ослабить хватку, и потерять даже частичку Власти, исчезает все – и смысл существования, и положение в иерархии Власти. Исчезает сам Черный.

Мистур Брэд Севел, преподобный

Лича

… Брэд и Бьюти выбежали на арену. Среди зрителей на трибунах прокатился всеобщий «Аххх». Их явно не ждали. Только что, у них на глазах, лича снесла решетку. Зрители решили, что пиявка решила начать расправу с тех обреченных, что сидят в клетке.

Однако «обреченные» не только не пострадали, а, похоже, чувствовали себя превосходно. Лича не думала нападать на них. Отвернувшись, она скромно сидела в уголке арены.

Такого раньше никогда не было. Многие зрители даже вскочили на ноги, чтобы лучше видеть происходящее.

Брэд внимательно осмотрелся по сторонам. На него и Бьюти сверху глядели сотни ошарашенных лиц. Даже евнухи, вооруженные ружьями, растерялись – еще и рты пооткрывали. Никто не ожидал появление Бьюти и Бреда на арене.

Вооруженных евнухов было четыре. Охранники грамотно расположились в четырех диаметральных точках: два на балконе с важными персонами, охраняя их, и еще двое напротив – на балконе рабов. Они могли, открыв перекрестный огонь, мгновенно застрелить любого гладиатора, вышедшего из повиновения.

Но застрелить пиявку им так просто не удастся!

Брэд устремил глаза на балкон, где сидели, наблюдая за происходящим, Публий, Марций и Кард. Публий и Марций разглядывали Брэда и Бьюти с недоумением и удивлением. Похоже, они не ожидали, что брат и сестра самостоятельно появятся на арене, где хозяйничает пиявка.

Зато Кард смотрел на арену с ликованием. Похоже, он возомнил, что Брэд покорился неизбежному – и сейчас устроит «представление» по управлению личей. После этой демонстрации он, Кард, станет очень богат и упрочит свое положение в иерархии Власти.

Эта троица совершенно не подозревала, на что способна лича в режиме боя. Рабовладельцы чувствовали себя в полной безопасности. Они привыкли, что пиявка лениво ползает по арене, заживо высасывая, под улюлюканье толпы, привязанных рабов…

Указав Публию прямо в переносицу, Брэд выкрикнул: «Ударь его!» Пиявка, как чудовищная пружина, взвилась в воздух, обрушившись на хозяина Арены. Похоже, от рабовладельца осталось только мокрое место…

Брэд приказал пиявке перейти в режим боя. Она, подтянув свое тело на балкон, принялась крушить все вокруг себя. Тела людей, сидящих на балконе, кувыркаясь, полетели в разные стороны. Большинство упало на песок арены. Были убиты евнухи, охраняющие балкон с важными персонами. Был убит Грейн. Кард и Марций плюхнулись на песок арены и остались лежать без движения.

Бьюти, воспользовавшись всеобщим замешательством, подбежала к Аарону и Мухаммаду. Она чиркнула ланцетом по веревкам. Путы упали.

– За мной! – крикнула девушка.

На боковых балконах среди рабов царила паника. Зрители, стремясь как можно быстрее покинуть место побоища, ломились к выходам, устроив давку.

Два евнуха, стоящие напротив центрального балкона, наконец-то опомнились. Они открыли беспорядочный огонь. Пули летели во все стороны. В основном, они стреляли в пиявку. Точнее, в сторону пиявки.

Бьюти, Аарон и Мухаммад, прячась от шальных пуль, забежали в клетку с выбитой решеткой. Укрывшись там, они спрятались от стрелков, которые продолжали палить во все стороны.

Брэд, разделавшись с Кардом, Марцием и Публием, велел личе поразить стреляющих евнухов. Сам, пока лича наводила наверху порядок, спрятался от пуль под балконом.

Наконец, все смолкло. На арене воцарилась тишина.

Лишь вопли ужаса слышались где-то в доме.

Бьюти, Аарон и Мухаммад вышли из своего закутка. На лицах спасенных от жуткой смерти гладиаторов были одновременно и изумление, и восхищение.

Аарон сказал:

– Никогда не видел ничего подобного. Я уже было попрощался с жизнью. Эта тварь нас больше не тронет?

Брэд пояснил:

– Нет. Пока я управляю ей, она безопасна.

Мухаммад предложил:

– Давайте удирать отсюда. Скоро сюда сбегутся все Железные.

Бьюти ответила:

– Конечно. Но сперва я должна закончить одно небольшое дельце…

Она, повернувшись, подбежала к мертвому телу Грейна, лежащему на желтом песке арены. Его голова была расплющена могучим ударом пиявки. Бьюти сняла с Грейна пояс, где хранились трутница с огнивом и висела кобура с ножом. Она застегнула это пояс себе на бедрах.

Затем Бьюти подошла к Карду, который навзничь лежал на песке арены. Тот был еще жив. Удар пришелся Угольному в грудную клетку, сломав несколько ребер. Он стонал. Из уголка рта работорговца стекала струйка крови.

Бьюти взяла Карда за волосы и выкрикнула ему в лицо:

– Ну, что, дерьмоед, ты хотел посмотреть, как мой брат управляет личей? Ну как? Видел? Надеюсь, тебе понравилось? А теперь я тоже покажу тебе кое-что!

Бьюти извлекла нож. Она распорола Карду штаны, схватила его за яйца и кастрировала одним движением. Кард заорал. Кровь хлынула у него из паха.

– Ты меня изнасиловал? – жестко сказала Бьюти. – А теперь, смотри-ка, и я сделала тебя женщиной!

Она плюнула Карду в лицо и смотрела, как из его глаз уходит жизнь. Когда тот умер, она уронила голову Карда на песок и поднялась на ноги. С кончика ее ножа еще капала кровь.

Мухаммад попросил Бьюти:

– Ханум¹, дай мне, на минутку, свой нож! Я поклялся перед Аллахом отомстить Марцию, если останусь жив!

Бьюти, не колеблясь, протянула Мухаммаду нож. Тот подошел к Марцию и вскрыл ему грудную клетку одним движением. Миг – и сердце ланисты оказалось у Мухаммада в руке.

Мухаммад сказал торжественно:

– Ты хотел, Марций, чтобы я пронзил сердце своему брату? А теперь, пусть видит Аллах, я сделаю с твоим сердцем вот так!

Он сжал кулак. Раздавленное сердце Марция, брызнув кровью, превратилось в сморщенный кусок мяса. Этой кровью Мухаммед помазал себе лоб, губы и грудь.

– Теперь я отомщен, – кротко сказал он, протягивая Бьюти нож обратно. – Аллах видел это.

Аарон тем временем собрал валяющиеся на арене автоматы и магазины к ним. Всего тут было четыре единицы оружия. Один ствол Аарон повесил себе на плечо, а оставшиеся три протянул Мухаммаду, Брэду и Бьюти.

– Возьмите это. Думаю, они нам еще пригодятся.

Брэд впервые взял в руки ружье. Оно оказалось неожиданно тяжелым. Это был короткоствольный автомат. Он не годился для точной прицельной стрельбы на длинных дистанциях. Зато, в условиях уличного боя, это было поистине грозное и смертоносное оружие.

– Осторожнее, Брэд, не направляй ствол в сторону людей, – ухмыльнулся Аарон. – Чуть позже я научу тебя пользоваться им. Давайте, друзья, удирать отсюда. Нам надо найти убежище, воду и пищу.

Брэд ответил:

– Насчет пищи я не беспокоюсь. Пока у меня есть пиявка, мясо у нас будет. А вот то, что надо скорее бежать отсюда – тут ты прав.

– А еще нам надо найти одежду, чтобы переодеться, – добавил Мухаммад.

– Верно, брат, – ответил Аарон. – Я знаю, где укрыться, хотя бы на первое время. Это место называется Свинячий тупик. Там у меня живет подруга. Она портниха. У нее всегда найдется одежда!

Брэд показал личе на решетку, которая перекрывала выход на первый этаж:

– Бей сюда! – приказал он.

Один могучий удар – и решетка слетела с петель. Ее сделали гораздо слабее, чем решетку, ведущую на арену. Видимо, строителям даже не пришло в голову, что пиявка может проломить себе путь на выход через эту решетку.

Они выскочили в холл. Слуги которые находились здесь, увидев личу, разбежались с воплями.

Выходная дверь на улицу тоже была заперта. Пришлось дать личе команду ее сломать. Это было не так-то и просто – дверь была сделана из массивного дуба и окована железом.

С пятого или шестого удара дверь, наконец-то, рассыпалась.

Пиявка, снеся дверь, оказалась на переднем дворе, перед евнухами-охранниками. Те не придумали ничего лучше, чем открыть огонь по неуязвимому чудовищу. Пиявка подняла голову. Шмяк! – превратила в лепешку одного евнуха. Шмяк! – расправилась со вторым.

Аарон и Мухаммад стали раскидывать по углам гостиной поленья из горящего камина. Вспыхнули шторы, загорелась мебель. Огонь, набирая силу, побежал по стенам и деревянным перекрытиям…

Беглецы отбросили запоры ворот и толкнули створки. Путь на свободу был открыт!

Пожар в доме разгорался. Пламя уже показалось в окнах второго этажа. Из оконных проемов, еще не охваченным огнем, выскакивали слуги и гладиаторы. Они кашляли и протирали глаза. На многих дымилась одежда.

Четверка беглецов, оказавшись за воротами, припустила по Сто сорок третьей Западной улице. Пиявка стремительно следовала за Брэдом. Те, кто в это момент смотрел в окно, мог подумать, что люди убегают от взбесившейся твари…

Кэйт

Брэд, Бьюти, Аарон и Мухаммад прибежали в захудалый район, который жители Ярвика издавна называли «Свинячий тупик». Почему именно «Свинячий», никто уже и не помнил. Тупик был заставлен настолько убогими лачугами, что даже в Хабане в таких жить никто бы не стал…

Дома здесь сделаны из всяческого мусора: гнилых досок, обрывков картона, обрезков фанеры, ветхого пластика. Редкий счастливец обитал в доме из настоящего кирпича. Как правило, под жилье приспосабливались строения, которые были построены тут еще до Войны… В таком доме и жила Кэйт.

Аарон постучал в приземистое одноэтажное здание, сложенное из красного кирпича. На стене еще сохранилась вывеска «Harlem 148 St Subway Station²».

Вкривь-вкось сбитая из горбылей и фанеры дверь, скрипнув, отворилась. На пороге стояла низкорослая женщина средних лет. У нее были очень широкие бедра и кривые короткие ноги. Желтая одежда, черный передник, а на шее висела измерительная лента.

– Аарон! – радостно воскликнула женщина, – заходи, милый! Я как раз приготовила обед…

Тут женщина, увидев за спиной Аарона пиявку, взвизгнула. Запнувшись на полуслове, хозяйка отпрянула и захлопнула дверь.

– Аарон! – раздался истошный вопль из-за двери, – беги, спасайся! У тебя за спиной чудовище!

Аарон, усмехнувшись, постучал в дверь снова:

– Кэйт! Открывай, не бойся. Ни мне, ни тебе, ни моим друзьям – ничего не угрожает!

– Как это не угрожает, идиот! – вопила Кэйт. – Ты посмотри на нее только! Это же пиявка! Спасайся! Беги!

Аарон сказал успокаивающим тоном:

– Кэйт! Поверь мне. Это укрощенная пиявка. Мой друг Брэд ею командует. Она никому не причинит вреда.

– Ну да! – продолжала вопить портниха. – Я открою дверь, а она меня схватит! И высосет! Я уже видела этих тварей на Арене! Я видела, чтό они вытворяют с теми, кто привязан к столбу! Я что, дура?

– Нет, нет, Кэйт. Поверь. Я и мои друзья нуждаемся в укрытии. Пожалуйста, впусти. Эта лича кротка и послушна. Она не причинит нам вреда! Смотри сама: она сидит, как паинька, и никого не трогает.

Кэйт молчала, раздумывая. Наконец, дверь скрипнула и приотворилась на один дюйм. В щелочке показался любопытный глаз. Пиявка и вправду, спокойно сидела, не шевелясь, собрав щупальца в «умильную физиономию».

– Какая огромная! И вы ее совсем не боитесь?

– Совсем не боимся, Кэйт.

– Ладно. Тогда входи, Аарон. Но только – ты один! Это чудовище, и все эти люди – пусть остаются снаружи!

Аарон проскользнул в едва приоткрывшуюся дверь. Чуть ли не полчаса ему потребовалось, чтобы успокоить Кэйт. Аарон заверил ее, что все в порядке, пиявка никому не угрожает, а он сам и его друзья нуждаются в помощи.

Брэд, его друзья терпеливо ожидали снаружи. Наконец, их пригласили внутрь. Пиявка было велено остаться на улице.

– Кто эта женщина, Аарон? – требовательно спросила Кэйт.

Она, уперев кулаки в крутые бедра, разглядывала Бьюти, склонив голову набок и неприязненно прищурившись:

– Это твоя новая любовница? Надо же, какая фифа! Блондиночка! Смазливая мордочка… Длинные ножки! Ты с ней спишь? Не придумал ничего умнее, как привести ее сюда? Похвастаться решил?

Кэйт Чолмондли держала небольшую лавку в Свинячем тупике, в трущобах Западного Гарлема, в двух шагах от набережной Гарлем Ривер Драйв. Она была портниха: обшивала всех подряд – и людей Власти, и торговцев, и рабов.

К ней и привел Аарон товарищей. Он утверждал, что здесь можно на первое время отсидеться.

Четверо беглецов, пользуясь суматохой и паникой, возникшей после пожара в доме ланисты Публия Красса Лоуренса, пробежали целых двенадцать кварталов, петляя и сворачивая направо и налево, прежде чем постучаться в двери портнихи.

Лавка представляла собой квадратное строение, сохранившееся с довоенных времен. Здесь Кэйт и жила, и работала. Помещение заставлено манекенами, швейными машинками, зеркалами и другими атрибутами портновской деятельности. Куском ткани Кэйт отгородила себе жилой угол. Здесь стояла широкая кровать и была оборудована крохотная кухня с дровяной плитой.

– Что ты, Кэйт, – улыбнулся Аарон. – Я с этой девушкой всего час, как познакомился. Она спасла мне жизнь, между прочим.

– Если эта блондинка строит на тебя планы, Аарон, – запальчиво выкрикнула Кэйт, для убедительности показывая острый нож, которым нарезала мясо для жаркого, – то ее жизнь закончится очень быстро. А потом закончится твоя!

Это мясо Брэд только что взял у своей личи.

Кэйт продолжила, стуча ножом по разделочной доске:

– И я не посмотрю, что она привела с собой пиявку! Я не дам увести моего мужчину!