Том I. За горизонт, за собственной душой

***

Давным-давно — так давно, что и счёту годам нет, а может, и вовсе не было, — а возможно, и вовсе в ином мире, где нам не бывать, — процветало на далёких островах старинное царство, имя которому было Ло.

Располагалось оно в океане Морин, чьи воды омывали берега больших царств и внешние земли Морн. Занимало царство несколько островов: один большой, рядом с ним, буквально в нескольких сотнях метров, маленький; один чуть поменьше главного, три совсем крошечных и великое множество маленьких — словно оазисы посреди бушующего океана.

Столица царства располагалась на самом большом острове — Олло. Был он необычайно красив: на севере высились громады гор — столь величественные, что из города за ними не было видно самого неба; могучие, широколиственные и хвойные леса; небольшое, но бездонное озеро с водой кристально чистой, как совесть младенца. На Великой Равнине на юге острова располагался сам город Олло, окружённый густым лесом. Небольшая пристань, также окружённая деревьями, с красивыми бригами и старинным, прожившим не один век, баркасом в море у скалистого берега, служила маяком и сигналом для путников, что этот остров обитаем, а развивающиеся бело-синие флаги — что они прибыли в Ло. На маленьком же острове, что был виден с берега, простиралось огромное поле с подсолнечниками, сияющими как солнце, и загон с кабанами, кормивший Олло многие годы.

Второй остров, что был чуть меньше Олло — Лоро, или как его звали среди жителей царства — Остров Лазурных Гор: живописные место с высокими горами, покрытыми зеленью. Там росли необычайно красивые кустарники под названием «Голубой туман» и не менее прекрасные цветки фелиции. На Лоро располагался грандиозный форт «Рассвет». Со всех сторон он был окружен горами, и лишь путь к главным воротам не был ничем преграждён. Позади форта, с вершины горы, стекали несколько родников и сливались в одну реку, образовывая водопад с прекрасным прудом у подножия. Неподалёку от этих живописных мест находился небольшой, но прекрасный до потери речи храм: с золотыми куполами и колоколами и стенами из чистого гранита. А подле него — яркая и красивая деревушка, с зелёными домами, огородами пшена, точно золота, и яблонями, будто рубинами да изумрудами.

Но остальные три острова были крошечными как мышки, но грозными как сам лев. Они были скрыты туманом, грозой и бушующим кипящим морем. Острова эти — место сборищ пиратов и отбросов света милого, тьмы из бездны морской, — неугодных всем и вся. Город населяли старые, полуразваленные дома да горы из бочек рома и вина, а кругом — мрачные скалы. В гавани не кипела торговля товаров и добром, лишь галеоны, порох и злобный смех. Дух страдания и дешёвых потех. Кругом мрак и холод, а тем, кого позабыли или бросили здесь — голод. Не пройдут корабли нетронутыми — либо океан покарает, либо судно пиратов повстречает. Место смерти и предательства родины, второй такой нет — Туманная гавань.

***

— Пап, папа! — проговорил полусонным голосом маленький мальчик, лёжа в своей кроватке. — А зачем нам эти ворота и стены?

— Чтобы вы с мамой были в безопасности, сынок, — послышался голос из другой комнаты, и звякнула стальная кольчуга.

— А мне было бы лучше, если ночью ты оставался дома, — жалобно протянул ребёнок.

— Если я буду дома, то и ворота некому будет охранять. А если оставить их без присмотра, то тогда всем нам будет нехорошо, — стоя на пороге спальни, с некой тревогой в голосе, ответил отец.

— А другие? — продолжал жаловаться мальчик, мостившись в постели.

— У других такие же дети, как и ты, — с нежностью ответил отец.

— Нет. пап. Они не как я! Я особенный, — гордо отрезал малыш.

Отец лишь тихонько усмехнулся.

— Конечно. Да защитит вас с мамой Аррон, — сказал отец и ушёл, закрыв за собой дверь и оставив сына в темноте.

Глава 1. Ребёнок

«Прекрасный город-крепость — Олло. Жизнь здесь — словно праздник каждый день. Природа, куда не глянь — красота!» — перо писателя оторвалось от бумаги. Мужчина средних лет, с густыми чёрными волосами, лёгкой щетиной на лице, сидел на скамейке с пером и пергаментом в руках. Солнце было высоко, но быстро клонилось к горизонту. Вокруг бегала детвора. Мужчина взглядом искал своего сына, как вдруг его окликнули совсем с другой стороны:

— Пап!

Отец вздрогнул от неожиданности и оглянулся:

— Ох, Арчи, я тебя искал!

Парнишка, лет десяти, бодро и весело сказал:

— Можно мы с Элизой и Эрисом сходим до озера, пока ворота открыты?

Отец улыбнулся и одобрительно кивнул. Радостные дети с криком побежали по тропинке в сторону выхода из города. Вдруг улыбка сползла с лица мужчины, и он крикнул уже серьёзно:

— Арчи! Подойди сюда, — отец снял своё серебряное кольцо и протянул его сыну. — Возьми его. Вернитесь обратно до того, как солнце уйдёт за горы, хорошо?

— Хорошо пап! — закричал Арчи, убегая из города.

Дети бежали, весело смеясь. Мимо них мелькали фонари — их заправляли маслом знакомые лица, — женщины с огромными корзинами, небольшой отряд военных и вереницы таких же детей, как они сами. Кругом клумбы, огороды — всё цветёт. Летают пчёлы, горланят птицы. И совсем рядом звонко звенят стальные кольчуги сторожей ворот.

Поздоровавшись, дети пробежали мимо часовых. Те в ответ мило улыбнулись. Перед детьми распахнулся лес с множеством тропинок. Каждая — отдельный путь, который скрывает свои прелести острова. Ребятня ломанулись по самой истоптанной, ведь именно она и вела к тому самому прелестному озеру.

Дорогу украшали самые разные цветки. Одни сильно пахнущие, но невзрачные, другие настолько красивые, что и глаз не отвести, вот только они совсем ничем не пахли. Деревья сменялись друг другом. Огромные сосны-великаны, словно стены лабиринта, вели детей к озеру. Им сопутствовали прекрасные ласточки, планирующие с высокого неба до самой земли, между веток деревьев. Где-то глубоко в чаще стучал дятел. Дети то смеялись, то напевали всякие песни, знакомые им с самого детства. Все они не слишком отличались, — лишь словами и мотивом, а вот смысл везде один: Арон — наш великий хранитель.

Неожиданно из заднего кармана штанов Арчи случайно выпал его деревянный ножик. Давно сломанный, мальчик его уже неоднократно ронял и кидал: у ножа сильно затупилось лезвие и кончик, отчего он стал похож на простую палку. Арчи остановился, присел на корточки, взял ножичек в руки и замер. Он залюбовался видами. Солнечные лучи прыгали с кустика на кустик, с листика на листик. Всё вокруг блестело и сияло.

— Арчи! — резко остановилась Элиза. — Побежали! Что ты там замер?

— Подожди, дай полюбуюсь! — закричал заворожённый Арчи.

Арчи глядел сквозь деревья, пытаясь разглядеть меж ними животных. Неожиданно, откуда-то сверху упала шишка. её скинула рыжая белка. Арчи сразу поймал её взглядом и стал следить за зверьком. Белка пробегала в основном в тени, чтобы лишний раз не попадаться на глаза кому-либо. Внезапно Арчи показалось, что он увидел в тени что-то, похожее на человека. Мальчик испугался и вновь перевёл взгляд в то место. Там никого не было. Арчи обхватил рукой отцовское кольцо, надетое на указательный палец, и стал приговаривать себе под нос: «Аррон меня не даст обидеть».

— Арчи, ты увидел что-то? — испуганно спросил Эрис.

— Вроде да, — неуверенно, со страхом в голосе сказал Арчи.

— Может быть будет лучше, если мы пойдём обратно в город? — нервно спросила мальчиков Элиза.

— Да нет, — всё ещё глядя в сторону леса, пробормотал Арчи, — до вечерней зари ещё много времени. Пойдём, посмотрим на озеро и побежим обратно.

Арчи встал на ноги и, сменив испуг на улыбку, побежал, толкнув Эриса. Ребята продолжили свой путь до озера. Но всю оставшуюся дорогу Арчи то и дело оглядывался по сторонам. Деревья мелькали мимо, и вот показались скалы, — а это значит, что озеро уже совсем близко. Наконец деревья расступились и открыли вид на поляну с огромной, как на первый взгляд, ямой, окружённой скалами из чистого чёрного гранита. Внутри проглядывались белые породы, белая глина и песок, но дна не видать. Чем глубже, тем лазурнее становилась вода. А сверху, на поверхности, кристально чистая.

— Какая красота… — восхищённо сказала Элиза.

— Да… — согласился заворожённый Эрис. — Вот бы сейчас с разбега прыгнуть в него!

— Да, жаль конечно, что искупаться в нём можно лишь для того, чтобы искупить грех, — С сожалением проговорила Элиза, присев у самого края обрыва и взглянув в глубь озера.

— А считается ли грехом искупаться здесь без греха на душе? В таком случае, можно прыгнуть сюда и целых два раза! — с улыбкой воскликнул Арчи.

Вдруг подул ветер. Вода в озере, ранее похожая на стекло, покрылась рябью. «Не добрый это знак», — мелькнуло в голове у Арчи, пока он глядел на воду. И тут же Арчи пронзил холод и дрожь, — ощущение, что кто-то наблюдает за ним издалека. Арчи медленно повернулся и взглянул в сторону лесной чащи. Там, совсем неподалеку от него, в тени стояло существо, внешне человеческого строения, но без рук и ног, просто сплошное тело из тьмы. На голове этого существа проглядывался грибочек: красная шляпка, зелёная ножка — единственная деталь, на которую Арчи обратил особое внимание. Он смотрел на существо и не знал, что делать. у мальчика пропал дар речи. Эрис это заметил и проследил за взглядом Арчи.

— Арчи, Эрис, может быть пора уже, — начала Элиза, всё ещё не отводя взгляда от озера.

— Элиза, сестрёнка, ничего не говори, — испуганно перебил её Эрис. Он не сводил глаз с существа в тени деревьев.

— Почему? — возмутилась девочка.

Эрис фыркнул. Элиза поднялась и посмотрела на мальчиков, а потом в лес, — туда, куда они смотрели. Девочка успела лишь вскрикнуть не громче мыши, как возле неё, прикрывая сестрёнку собой, встал Эрис, а с другой стороны подошёл Арчи. Он сжал левую руку в кулак и направил её в сторону существа, пригрозив тому отцовским перстнем.

— Не зря папа дал мне его, — испуганно прошептал Арчи.

— Почему оно стоит? — дрожащим голосом спросил Эрис. — Может, они и правда боятся серебра и воды из этого озера?

— Вроде ещё не темно, так почему оно здесь? — спросила Элиза, и глаза её наполнились слезами.

Арчи кивнул в сторону Эриса, а свободной рукой дал знак, что надо бежать. Но Эрис не повернул головы, — он смотрел в сторону леса. Тогда Арчи взял его за край рубахи и потянул сторону тропинки. Ребята зашагали бочком, не сводя глаз с существа. Оно было полностью чёрным: ни глаз, ни рта. То, что оно следило за ребятами, выдавал лишь грибочек. Он поворачивался вслед за ними в такт их движениям. Осторожными шагами ребята дошли до тропы. Элиза заметила краем глаза, что солнце уже уходило за гору. Это означало, что совсем скоро придёт тьма, и такие существа окажутся повсюду. Элиза дёрнула Эриса и указала пальцем в сторону солнца. Мальчики наконец оторвали взгляды от существа и посмотрели на небо.

— Бежим! — закричал Арчи и рванул вперёд.

Брат с сестрой быстро взглянули в сторону леса и вдруг поняли, что существо пропало. Не теряя ни секунды, они полетели вслед за Арчи. Тот бежал не прямо по тропинке, а через деревья и кусты, чтобы сократить путь. Эрис и Элиза пытались окликнуть его, но мальчик бежал без оглядки и не слышал ничего, кроме шума листьев и собственного сердцебиения. Тогда Эрис и Элиза решили пойти по тропе сами, чтобы не сбиться с дороги и точно вернуться в город до наступления темноты. Эрис бежал впереди, держа сестру за руку. Элиза то и дело оборачивалась, ища взглядом то существо, то Арчи, в надежде, что он вернётся на тропу.

Но Арчи в это время летел и прыгал через кусты, оббегал деревья, спотыкался, но продолжал бежать. В один момент он запнулся о большие черные корни и упал на землю. Ножичек выпал из его кармана и затерялся в листве. Весь в сухой земле и иголках, мальчик осторожно приподнялся на колени, отряхнул лицо, ойкнул пару раз и взглянул вперёд. Оказалось, он приземлился на какую-то тропу без начала и конца — вытоптанный участок метров семь в длину, среди деревьев и кустов. Посреди этой тропинки возвышалась большая каменная арка: два длинных камня, воткнутых в землю, держали на себе огромный булыжник. Камни были резные, покрытые буквами на святом языке. Арчи медленно приподнялся на одно колено и увидел за сосной позади арки то самое чёрное существо. Грибочек на его голове явно давал, что оно смотрит прямо на мальчика.

Арчи не шевелился. И вдруг существо сорвалась с места и стремительно двинулась прямо на него. Арчи подорвался и одним рывком схватил свой кинжал, сгребя вместе с ним охапку сухих листьев. Существо резко, словно ударилось обо что-то, остановилось и перестало двигаться на Арчи, а затем развернулась в обратную сторону. Гриб на голове этого нечто то поворачивался на мальчика, то отворачивался, словно существо мечется между страхом и жаждой достать свою жертву. Так и не решившись, нечто стало удаляться.