Глава 1. Друзья

– Мерд, как думаешь, кто придумал отборы невест?

Геван, наследный принц государства Бустерия, лежал, закрыв глаза, в огромной лохани, наполненной розовыми лепестками, а слуги омывали его сильное, тренированное тело. Мышцы буграми перекатывались под нажимом мочалок, загорелая кожа маслянисто поблескивала в лучах факелов.

– Явно не мы, – хмыкнул Мерд, приятель принца с детских лет. – Наверняка это озабоченные старцы. Они уже давно не заходят в спальни своих дряхлых супруг.

– Вот-вот! Дедов на молоденькое мясцо полюбоваться потянуло, а ты страдай! – принц выпрямился и приказал евнуху: – Спину потри между лопатками, чешется.

– Ну, это радостные страдания, – усмехнулся Мерд.

– Для кого? Я и без жены найду, с кем покувыркаться. Все бабы страны к моим услугам.

– Королева не баба. Она родит вам наследника, который потом, когда вы состаритесь и отойдете от дел, займет трон. Таков порядок вещей.

– Поговори мне, наставник нашелся! – принц нырнул и скрылся под водой.

Мерд понимал господина.

Из-за предстоящего знаменательного события в замке Бустер уже несколько дней царила суета и суматоха. Все подданные, от сановников высшего ранга до самой мелкой прислуги, готовилась к конкурсу невест для наследного принца.

Ожидалось много гостей, ибо все девушки, которые примут участие в состязании, из видных, знатных семей королевства. Радостное возбуждение охватило дворец, перешептывания и сплетни летели из разных уголков, всей челяди было любопытно хотя бы одним глазком взглянуть на роскошных красавиц, которые приедут наутро.

Принц тоже готовился к празднику, но по-своему. Каждую ночь от оттачивал мужские навыки на придворных дамах и служанках.

Мерд стоял рядом с лоханью, наблюдал за процессом купания Его Высочества, но мыслями был далеко. Он чувствовал тревогу: младшая сестра Елена тоже получила приглашение. Какое счастье, что его отец любил больше торговлю и уединение в поместье, чем жизнь в центре дворцовых интриг! Он пока ещё сомневался, следует ли семье совать голову в пасть тигра, и не давал ответа.

Елене недавно исполнилось шестнадцать лет. Бедовая девчонка не раз переодевалась простушкой и убегала из дома, уж очень ее манила жизнь столичного города. Ей хотелось приключений и большой любви, о которой она слышала от служанок, читала в книгах, но никогда не испытывала сама.

Однажды на празднике Цветения сливы она случайно столкнулась с братом. Он сопровождал Гевана в очередной тайной вылазке за пределы дворца. Убегая от охранников, приставленных к непослушной дочери отцом, Елена налетела на принца и сбила того с ног. Оба от удара свалились на камни мостовой.

– Ты кто? – оторопел принц, глядя на светловолосую девчонку, лежавшую на его животе.

– Не твое дело! – ответило белокурое создание.

Чертовка сверкнула медовыми глазами, хлопнула ресницами и исчезла: это Мерд схватил сестрицу за шиворот и, пока принц не одумался, затолкал ее в проулок.

– Убирайся отсюда! – прошипел ей вдогонку.

Но с той минуты Елена при каждой встрече устраивала брату допрос и грезила о принце, как о самом прекрасном мужчине на свете.

Мерда бесила ее одержимость. Одно дело выдать за наследника престола постороннюю девушку, и совсем другое – собственную сестру.

Не нравилась ему эта ситуация ещё и потому, что Елена видела только внешнюю оболочку принца. Она мечтала о красавце муже, который будет носить ее на руках, одаривать драгоценностями и цветами, устраивать для нее балы.

Мерд же хорошо знал Гевана с другой стороны. Наследник был красив, умен, проницателен, чертовски обаятелен и, несмотря на юный возраст, искусен в любви. Неопытные придворные дамы, служанки и даже жены сановников согревали его постель, мечтая прикоснуться к прекрасному телу и испытать блаженство.

Но…

В этом «но» и было все дело.

Его Высочество щедро дарил внимание каждой юбке, словно дал обет небесам не пропустить ни одной девственницы. Не раз Мерд видел, как из покоев принца рано утром выбиралась очередная одурманенная любовью жертва. Даже представить сложно, сколько детей родилось от принца в замке Бустер, а еще страшнее принять, сколько из них погибнет в будущем, сражаясь с братьями и сёстрами за престол.

Мерд знал, как будет страдать от постоянных измен ветреного принца Елена, если станет королевой. Он не верил, что друг ради жены, выбранной старшими, откажется от постельных утех в ближайшие двадцать-тридцать лет. Не такой судьбы он хотел для сестры.

Еще Геван был честолюбив. Он спал и видел себя королем большой империи, а чтобы добиться власти, готов был переступить через всех, даже близких людей. Мысль о том, что точно так же, когда насытится новизной, Геван переступит и через его сестру, не давала Мерду покоя.

«Демоны! Как убедить непослушную девчонку, что наследник престола ей не пара?» – в который раз задавался он вопросом.

– Как думаешь, – юноша вздрогнул от голоса принца. – Она приедет на отбор невест?

– Вы о ком спрашиваете, Ваше Высочество?

– О твоей сестре, – усмехнулся Геван и пристально посмотрел на друга.

Застигнутый врасплох, тот растерялся. Плохое предчувствие сжало сердце, в голове заметались испуганные мысли: «Откуда принц узнал о Елене?»

В памяти замелькали картинки, и ни на одной, кроме того случая на празднике, он не увидел сестру.

– Но…

– Ох, Мерд, не притворяйся! – принц резко пошевелился, и вода перелилась через край лохани. – Я же знаю, что та девушка – твоя сестра. И долго ты собирался скрывать, что в вашем доме растет такая прелестница?

– Н-нет, просто… я не думал… не понял, что вы обратили на нее внимание…

Ловушка, расставленная Геваном, потрясла его, не дала возможности найти быстрый ответ.

– Ну, она врезалась в меня, как бешеная лошадь, и сбила с ног, – засмеялся принц. – Еще бы такую не заметить!

– Это была случайность.

– Согласен, а потом ты спрятал девушку в проулке и мне ничего не сказал. Неужели думаешь, я пропущу такое событие и не поинтересуюсь, что это за красавица?

– Могли бы просто спросить у меня.

– А ты ответил бы? – Геван взмахнул руками, запрещая слугам к себе прикасаться. Те почтительно отошли на несколько шагов от лохани.

Мерду не нравился тот оборот, который неожиданно принял разговор. Казалось, что принц проверяет его?

– Если бы спросили, ответил.

– Правда? – принц зачерпнул воду и брызнул в Мерда. – Ценю тебя, дружище, за это.

– Спасибо, Ваше Высочество.

Но Мерд не почувствовал себя польщенным, не мог избавиться от ощущения, что принц посмеивается над ним.

– Эх, так хочется обуздать эту шуструю кобылку, сделать послушной пони. Как думаешь, ей подойдет такой меч?

Геван встал и двинул бедрами. Ткань, которой они были обернуты, соскользнула в воду. Слуги сразу повернулись спинами: никто не должен смотреть на полностью обнаженную особу королевской крови. Но Мерд – дворянин и дальний родственник, – мог не отводить взгляда.

И он смотрел, едва сдерживая раздражение, как по широким плечам, мощной груди, узкой талии, стройным бедрам стекали капли воды. Лепестки цветов облепили царственное тело, а один из них украсил собой внушительное оружие принца.

Воображение сыграло злую шутку. Мерд представил, как это… касается его сестры, и та стонет от наслаждения, как обычная служанка, и до боли в пальцах сжал рукоятку кинжала. Еще хоть слово и…

Придет конец мужскому достоинству принца, а заодно конец всей семье Мерда. Он отвёл взгляд, с огромным трудом подавил в себе приступ ярости.

– Ваш… хм… меч… х-хорош, – наконец разлепил губы он. – Но он разит слишком много невинных врагов.

– Ха-ха-ха! А кто в молодости не развлекается? Подай руку!

Принц задрал ногу, выбираясь из лохани, друг набросил на его плечи теплую ткань.

– Ваше Высочество, – к Гевану бросился евнух.

– Все вон! – слуги попятились и скрылись за дверью. Принц снял ткань и побежал к купальне. Он нырнул с бортика и широкими гребками направился к другому берегу. – Догоняй!

Вода, покрытая белесым паром, казалось, превратилась в гряду облаков, в которых то показывалась, то скрывалась голова принца. Соблазн освежиться был настолько велик, что Мерд скинул всю, кроме нижнего белья, одежду, и бросился за другом. Какое-то время они наслаждались купанием, тихим вечером и последним спокойным днем.

Одна за одной зажигались над головой звезды. Откуда-то доносились звуки музыки, цветущая камелия наполняла воздух упоительным ароматом.

– Эх, хорошо! – вздохнул Геван, он лежал на спине и вяло перебирал руками и ногами. – Вот бы не наступил завтрашний день!

– А что это даст? – возразил Мерд. – Чиновники не успокоятся, все равно своего добьются. И потом, неужели вам не хочется посмотреть на первых красавиц королевства?

Принц покосился на друга и перевернулся на живот.

– Не хочешь, чтобы твоя сестра была со мной?

– Не в это м дело, Ваше Высочество – уклонился от ответа друг, в который раз поразившись проницательности принца. – Нам пора.

Он первым выбрался из воды, оделся и пригласил слуг. Те словно получили новый приказ: повели Гевана к деревянной кушетке. Будущий правитель лёг на живот, подставив королевское тело под умелые руки мяльщиц.

– Мерд, сколько у тебя было девок? – Геван повернул голову к другу. – Признавайся!

От неожиданного вопроса Мерд покраснел. В этом был весь принц. Невозможно было предугадать, какие мысли теснились в его голове, какие идеи зрели, какие решения он может принять.

– Я осторожен в выборе пары, – тихо ответил он.

– Осторожен? Да ты хотя бы раз пробовал? Или хотя бы одну из них, – Геван шлепнул мяльщицу по заду, та взвизгнула от неожиданности, – видел без одежды?

Мерд растерялся. Что-то сегодня наследник в слишком игривом настроении, и именно оно выдавало его нервозность. Принц тоже волновался перед такими значимыми событиями, как отбор невест и последующая свадьба.

Отношения с девушками у Мерда, и правда, не складывались. Природа наградила юношу и силой, и красотой, и статью, вот только его обязанность – быть круглосуточно рядом с принцем, составлять ему компанию, охранять его, не давала ни минуты свободного времени.

– Еще не пришел мой час. Отец уже подбирает невесту, – тихо ответил он, потупив взор.

– Да причем тут невеста? А что ты с ней в брачную ночь делать будешь, знаешь? Чай пить?

Мерд ещё больше смутился, почувствовал даже, как запылали кончики ушей, а рот наполнился слюной, и возненавидел себя за это.

– Природа подскажет, – выдавил с трудом, шумно сглотнув. – Наши родители справлялись, получится и у меня.

– Как же! Получится! – принц сел, застав служанок врасплох. – Ты, – он схватил за руку одну из них, – и ты, – дернул другую, – снимайте платья!

– Ваше Высочество! – дружный вой потряс своды купальни.

– Живо! Выдам вас замуж за хороших воинов.

Девушки, плача, развязывали шнуровку. Ослушаться приказа принца нельзя. Да и обещанное благородное замужество лучше тюрьмы, рабства, или военного похода, где их заставят обслуживать всех солдат.

Мерд не знал, куда спрятать глаза, чувствовал, как его тело оживало, приходило в движение. Природу не обманешь. Никакая сила воли не сможет удержать в узде безумные желания юного тела.

Купальня по воле принца уже через несколько минут превратилась в будуар, а невинное омовение – в настоящую оргию. Никто не посмел противостоять неограниченной власти будущего короля, сдался и Мерд. В конце концов он просто выполнял приказ своего господина.

Девушки стеснялись и плакали только в самом начале, а потом вошли во вкус и готовы были на любые развлечения. Мерд, влекомый неукротимой энергией принца, тоже расслабился и позволил красавицам делать с его телом все, что им заблагорассудится. Впервые за последние дни думы отступили, а не изведанные ранее ощущения полностью захватили юношу.

Только к ночи, уставшие и удовлетворенные, приятели вернулись в покои принца.

– Хорошо размялись, – Геван потянулся и широко зевнул. – Теперь можно и поспать. Ночуй сегодня у меня.

– А как же мадам Регина? Сегодня ее очередь согревать вашу постель.

– Издеваешься, да? Я едва двигаюсь.

– Маленько, – усмехнулся Мерд.

Они легли. Принц занял свое ложе, а другу досталась жесткая кушетка. Но, после безумных телодвижений, он был несказанно рад и такой постели. Он уже погружался в сон, когда услышал тихий голос принца:

– Тебе понравилось?

Мерд не знал, что ответить. Да, тело получило удовольствие. Много удовольствия. Но голова, занятая мыслями о завтрашнем дне, не позволяла полностью расслабиться и отдаться утехам.

– Как сказать? – уклончиво сказал он. – Конечно, очень приятно, но я хотел бы делать это с единственной женщиной, предназначенной мне судьбой.

– Разве можно догадаться, кто твоя половинка? Даже мне, наследному принцу, устраивают отбор. Не каждая женщина может составить пару.

– Говорят, жрецы проверяют кандидаток в жены на совместимость. Этим и руководствуются родители.

– Хм… А почему я впервые об этом слышу?

«Вы живете в другом мире,» – хотелось ответить Мерду, но он только пожал плечами.

– Видимо, ваш учитель забыл рассказать об этом.

– Значит, и моих невест проверили?

– Наверное.

– А как узнать?

– Спросить у жрецов.

Геван вскочил и бросился к выходу

Мерд растерянно посмотрел другу вслед. «И куда он собрался? Спятил на почве любовной горячки?» – но принц уже вернулся и потянул его за собой.

– Вы куда, Ваше Высочество?

– В храм. Хочу узнать нашу с Еленой совместимость.

– А если она не приедет на отбор невест? Отец ещё не дал согласия.

Геван подошёл к нему почти вплотную, Мерд даже отшатнулся, настолько близко увидел упрямые глаза, стреляющие искрами.

– А вот это меня волнует меньше всего! – четко, с расстановкой сказал принц. – Если я захочу, она будет моей женой, и точка! Каждая женщина в этой стране принадлежит королю и его наследнику!

Мерд оторопел от такого напора. Что это? Простой каприз, желание любой ценой получить новую игрушку, или принцу действительно нравится сестра?

– Но… уже ночь. Завтра отбор невест. Ехать далеко.

– Плевать на отбор. Пусть все катятся к демонам! Мне нужна только Елена. Шевелись. Если поторопимся, к конкурсу как раз успеем вернуться. Вперед!