Пролог. Возвращение монстра

Гурон сидел на сырой земле спиной к дереву и жевал вяленое мясо, запивая обычной родниковой водой из кожаной фляги. Аппетита совсем не было, за последние несколько дней он даже схуднул, но частица Атона-Макра, которого многие называли Пожирателем Жизни, находившаяся внутри него, чувствуя, что силы физического тела на исходе заставила тело получать пищу. Последние дни влияние сущности, живущей в нём по соседству с его душой, ослабло, и сейчас разум контролировал настоящий Гурон, что случалось за последние три десятка циклов крайне редко. И пользуясь этой, пусть и мнимой свободой, он дышал полной грудью, наслаждаясь моментом, но воспоминания о последних событиях не давали покоя и давили грузом ответственности за содеянное его руками.

После того, как в одном из городов, граничащих с землями орков, Гурон нашёл наёмников и заказал убийство мальчишки и его клыкастой подружки, он отправился на восток империи в города, близлежащие к так называемым закрытым землям, в которых находилась гробница его хозяина. Там же, вскрыв заранее приготовленные тайники с золотом и драгоценностями, Гурон выдумал легенду и начал агитировать людей отправиться с ним в поход. Сделав ставку на людскую алчность, всем поголовно он рассказывал, что в закрытых землях обнаружил огромный и полный богатств подвал, оставшийся от древних. В зависимости от социального статуса одним он вещал, что требуется их помощь в раскопках и разборе завала, под которым находился тайник, других подряжал на работы с тяжёлыми грузами в виде золотых слитков, третьих набирал в качестве конюхов и обслуги для каравана и вывоза драгоценностей, а тех, кто владел мечом, нанимал в качестве охраны. Если бы любой из них немножко пораскинул мозгами, то история про сокровища развеялась бы, как миф о драконе, охраняющем пещеру с несметными богатствами, но жажда наживы туманила способность адекватно мыслить, а те, кто догадывался о несостоятельности сомнительного мероприятия, предпочитали молчать, так как наниматель предварительно выплачивал очень щедрый аванс, который сам по себе окупал время, потраченное на поход к закрытым землям. Конечно, нашлись и те, кто, получив плату, давали дёру, но для Гурона это были оправданные потери, деньги для него не имели значения, вот только они утекали, как песок сквозь пальцы, а он планировал найти ещё десяток наёмных убийц и отправить их за головой того полудемона и вампирши, но этот вопрос пришлось отложить на будущее.

Когда сам Гурон добрался до закрытых земель, тут уже обосновался целый палаточный городок из нанятых им людей, и ждали только его, чтобы приступить к разграблению древних тайников. Частица Пожирателя Жизни чувствовала скорое пробуждение своего хозяина, но точное время определить не могла, поэтому Гурону надо было чем-то занять такое количество народу. Пару раз уже вспыхивали серьёзные ссоры, а одна даже переросла в поножовщину с двумя трупами. Ещё тридцать циклов назад, когда Гурон подцепил паразита возле купола, скрывающего гробницу Атона-Макра, и обогатился в этом лесу за счёт древних сокровищ, которые он находил, определяя на расстоянии наличие в них камней силы, один тайник на всякий случай он оставил нетронутым, и вот этот случай настал. Людей надо было замотивировать и доказать им свою компетентность, чтобы те, как муравьи, не разбежались через несколько дней.

Гурон указал очень примерное место расположения тайника, чтобы занять людей делом, а когда через пять дней они всё же наткнулись на древний схрон, то его авторитет взлетел до небес, так как половину сокровищ он раздал, поощрив самых активных. С этого момента каждый уверовал, что вернётся домой богачом, лишь Гурон знал, что все до единого, кто прибыл в этот лес, послужат пищей для пробудившегося Пожирателя, и вернуться домой не суждено никому.

Душа Гурона никуда не делась и так же занимала определённое место в сознании. Настоящий он очень устал от жалкого существования и, забившись в закоулки разума, надеялся, что восставший Атона-Макр его уничтожит, за то, что он вместе с его частичкой не смог привести нужное количество разумных к эфирной сфере, внутри которой находился склеп Бессмертного. Именно в этом и состояла задача Гурона, и он не справился! Конечно, им руководила частица Пожирателя, но самому Атона-Макру было на это плевать, единственное, что его интересовало, – это смерть и боль умирающих, энергией которых он должен был восстановить свои силы.

В одну из ночей настоящему Гурону приснился сон, в котором он гулял по цветущему весеннему саду, а на душе было спокойствие, о котором в реальности он мог лишь мечтать. Там же он встретил обворожительную красавицу, которая с ним флиртовала и задавала вопросы, интересуясь его жизнью. Гурон, ничего не скрывая, отвечал честно про себя и про паразита, который им руководил. Впервые он смог кому-то об этом рассказать, и сразу стало легче, как будто сбросил с плеч вещмешок, набитый камнями. Но их беседу прервали, неожиданно появилось ощущение мерзости, что-то очень неприятное появилось в этом маленьком кусочке красоты и умиротворения. Гурону было знакомо это чувство, а значит, рядом появился его мучитель, и только он об этом подумал, как сверху с дерева на девушку набросилась чёрная субстанция. Это нечто было похоже на сгусток смолы, которыми смазывают бочки, или на кляксу, которая иногда остаётся после письма. Они сцепились с богиней в схватке. То, что эта девушка – богиня сновидений, настоящий Гурон понял уже утром от частицы Пожирателя, когда проснулся. Схватка была очень скоротечной. Богиня смогла как-то избавиться от этого слизняка, отбросив его в сторону, а когда тот прямо из своего тела создал щупальце и потянулся к ней, девушка просто исчезла, растаяв, как туман. Сущность внутри Гурона была в бешенстве, теперь Бессмертные знали о скором пробуждении Пожирателя Жизни, а значит, была вероятность того, что они попытаются помешать его планам.

Прошло чуть больше декады, среди людей появились недовольные и начали высказывать претензии по поводу безрезультативного перекапывания леса. Тогда Гурон дэ Кост демонстративно, лишь прикосновением ладони буквально заживо испепелил самого крикливого. Демонстрация силы произвела нужный эффект, и роптания прекратились, по крайней мере, на какое-то время. А через несколько дней эфирная защита гробницы пала.

Гурон почувствовал непреодолимое желание двигаться в ту сторону, где находилась сфера, и когда он туда прибежал, ему открылась картина руин древнего города, остатки которого смогли сохраниться лишь благодаря изоляции от внешнего мира. Помимо разрушенных почти до основания построек в глаза бросалась растительность, вернее её цвет: трава и листья небольших деревьев были ярко жёлтого цвета. Флора, как и фауна, этого обособленного мирка развивались в условиях недостатка солнечного света, было много и других факторов, повлиявших на внутреннюю среду сферы, но Гурону было плевать на эти мелочи, он чувствовал приближение хозяина. Многие люди, последовав за своим нанимателем, сейчас стояли рядом с ним и, разинув рты, были уверены, что удача улыбнулась им. Каждый себя уже мнил богатеем, вот только жить им оставалось не больше пары сотен ударов сердца.

Из-за самой высокой сохранившейся постройки в пару этажей вылезло существо чёрного цвета. Это была увеличенная копия того грязного сгустка, который настоящий Гурон видел во сне, но сейчас от тела этого монстра исходило множество жгутов, с помощью которых оно передвигалось. Если бы кто-нибудь из зрителей был тесно связан с морем, то он назвал бы этого монстра огромным осьминогом, но без каких-либо намёков на наличие головы. Вся толпа из двух десятков человек ощетинилась оружием, и каждый приготовился сражаться за возможность разграбления этой территории и своего безбедного будущего, лишь Гурон, который сам являлся крупицей этого существа, радовался его появлению, как преданная собачонка восторгается возвращению своего хозяина.

Необычный для этого мира монстр не проявлял агрессии, он переместился на открытую местность и замер. Всем показалось, что в воздухе завоняло какой-то мерзостью, но это был не запах, именно так Пожиратель Жизни выражал свой голод и жажду поглощения энергии смерти, именно эти эмоции улавливал мозг людей.

Вдруг от этого бесформенного куска грязи начали отделяться мелкие точки и зависать над ним в воздухе. Это было похоже на рой пчёл, который вдруг резко сорвался с места и очень быстро рванул в сторону толпы. Гурон знал, что каждая подобная "пчела" – это частица сущности Пожирателя Жизни, и даже не шелохнулся, потому что бояться ему было нечего, он сам был чем-то подобным. В голову каждого человека, который стоял рядом с Гуроном, через ушное отверстие проникла такая "пчёлка" и брала разум под свой контроль, вернее, пробуждала звериную агрессию, которая от природы была в каждом разумном без исключения. Остальной рой в поиске жертв полетел дальше. Люди без всяких на то причин начали нападать друг на друга и убивать, как дикие звери. Не обращая внимания на уже полученные колотые раны и арбалетные болты в теле, они рвали плоть ногтями и зубами. Чуть дальше в лагере началось аналогичное безумие, которым наслаждался Гурон и сам Пожиратель Жизни. Даже на расстоянии они получали эманации боли и смерти, хотя Гурону доставалась лишь малая толика этой волны, большую часть которой, причём до капли, поглощал сам Атона-Макр.

После выполнения своей функции, каждая частичка возвращалась к своему хозяину, но те "пчёлки", которым не достался носитель человеческой расы, в ближайшей местности искали жертву среди животных и так же провоцировали их на агрессию, а если животное не могло найти противника, с которым можно сразиться на смерть, оно с пеной у рта разбивало себе голову о ближайшее дерево или камень. Когда всё закончилось, и вернулись все посланные Пожирателем маленькие убийцы, его истинное тело начало меняться. Щупальца втянулись, а бесформенная чёрная масса начала приобретать человеческие очертания, и через десяток ударов сердца в сторону Гурона уверенным шагом направился крепкий мужчина. Если не сканировать ауру, то для обычного обывателя на вид это был типичный представитель человеческой расы среднего возраста с короткими волосами тёмного цвета и с жилистым торсом, но без бугристых мыщц атлета. Сущность Пожирателя, контролирующая Гурона, знала, что её хозяин очень не любил принимать оболочку смертных разумных, которая ограничивала возможности тела, особенно в бою, но это была вынужденная мера, чтобы не выделяться из толпы коренных аборигенов того или иного мира.

Совершенно не смущаясь наготы, Атона-Макр подошёл к Гурону и посмотрел в глаза. Лицо мужчины, чью личину по памяти выбрал Пожиратель, было настолько типичным, что увидев раз, любой прохожий его тут же забывал, но его выдавал взгляд, от которого сейчас даже им же порождённой сущности в Гуроне стало жутко. Положив ладонь на его голову, Атона-Макр закрыл глаза и начал считывать память, анализируя полученную информацию. Втечение всего процесса, который длился довольно долго, Гурон пытался не шевелиться и даже дышать, как можно тише, а когда Бессмертный убрал свою руку, его слугу скрутила боль. Она раздирала как настоящего Гурона, так и сущность в нём. Их общее тело корчилось на земле в судорогах, не издавая ни звука.