Глава 1

Рэйвен Вальт еле волочил свои ноги по пустыне. Его спину освещало заходящее солнце. Каждый его шаг сопровождался капающей с лезвия его ржавого меча тёмно-красной кровью.

Он плёлся всё дальше.

Через некоторое время Рэйвен остановился, чтобы поправить кожаный ремень сумки, перекинутой через его плечо. Та была наполнена отрубленными головами. У некоторых из них были высунуты языки, а у других залиты засохшей кровью глаза, наполовину вылезшие из глазниц.

Безразлично оглядев головы, Рэйвен поправил свою сумку и тяжёлым шагом продолжил идти вперёд.

Вскоре в поле его зрения попали многочисленные палатки и поднимающийся от них белый дым. В огромной импровизированной посреди пустыни деревне царила жизнь.

Там сновали полуголые пьяницы, тела которых были усеяны грубыми татуировками. Дикари вгрызались в плоть неизвестного происхождения и, ухмыляясь, затачивали лезвия своих каменных топоров. А солдаты загоняли благовидных новобранцев в свои палатки.

Эта анархичная группа людей была настроена на достижение своих целей. Они как обычно проводили свой вечер, хоть никто из них и не знал, будет ли он последним.

– Должно быть, разведчики пришли.

– Только чёртов Рэйвен вернулся.

Группа людей прекратила заниматься своими делами и начала пялиться на Рэйвена, который молча проходил вдоль их палаток.

Их взгляды были полны откровенной враждебности и страха.

– Чёртов Рэйвен, снова выжил в одиночку.

– Этот проклятый Рэйвен – символ несчастья.

– Скорее жнец…

Улицы заполнил шёпот толпы, но Рэйвен шёл к своей цели с лицом, не выказывающим никаких эмоций.

Он не видел смысла в том, чтобы обращать внимание на переговоры насекомых, которые могли и не пережить завтрашней битвы.

Рэйвен остановился у палатки, которая была раза в три или четыре больше остальных.

Два стражника устремили свои взгляды на наплечную сумку Рэйвена, полную голов, и быстро открыли вход в палатку.

Та была украшена шкурами различных животных. Везде валялись бутылки от алкоголя.

– Ааах!

– Ох, ох, ох!

Запах алкоголя заполнял комнату в то время, как почти животные крики отражались от её стен. Осмотревшись без единой эмоции, Рэйвен подошёл к огромному, лысому мужчине в центре палатки, которого с каждой стороны обслуживало по две девушки.

Руки мужчины глубоко впивались в бёдра и грудь одной из женщин, но она только вздрагивала, не издавая ни звука.

Взгляды двух других были прикованы к безжизненной женской фигуре в углу палатки и множеству женщин, которые боролись с тяжестью мужчины, давившего на них.

Рэйвен без интереса оглядел грустную, но жаркую оргию и встал перед лысым великаном.

*Шлёп*

– Коричневые гоблины расположились в авангарде с примерно десятью болотными ограми. Все вооружены и организованы.

Две женщины в страхе отпрянули назад, когда головы упали прямо к ногам лысого великана.

Тот же недовольно поднял покрасневшую голову.

– Блять. Что случилось с твоими людьми?

– Как видишь, мне было нелегко уже просто спасти себя и вернуть пару голов.

– Или, может, ты решил убить их всех?

Рэйвен нахмурился.

– Это была шутка, не принимай близко к сердцу. Ты потрудился на славу, и у нас теперь есть ценная информация. Обидно, конечно, за тех, кого мы потеряли. Но эта информация очень поможет нам в завтрашней битве.

Лысый великан оглядел головы и Рэйвена, обнажая свои желтые зубы в кривой улыбке.

Тот же в ответ молча смотрел на гиганта, подлого и жестокого человека, в котором, как он знал, не было ни капли искренности. Рэйвен первым прервал молчание:

– Исходя из размера их авангарда, можно точно сказать, что их основная армия, как минимум, в три раза многочисленнее нашей. У нас нет больших шансов на победу.

– Если говорить только о «нас», это может быть правдой. Но именно поэтому «он» пришел сюда.

Великан махнул подбородком.

Рэйвен повернул голову. Край так называемой деревни. Нет, ещё дальше от окраины. Там он увидел палатку в несколько раз больше той, в которой сам сейчас находился.

– Огры, гоблины или кто-то еще. Они даже близко не подходят к «этому».

– Возможно, у них есть нечто большее, чем просто огры в основной армии. Мы должны быть особенно осторожны с колдунами, которые могут призывать грифонов в качестве своих контрактных существ. Грифоны, знаешь ли, обитают в долине Карон.

– Ты зря беспокоишься. Кого волнует, десять у них или двадцать грифонов? «Это» позаботится обо всех них. Чего ты беспокоишься? Ты боишься? Всемогущий Рэйвен Вальт? Ха-ха-ха!

Гигант рассмеялся от своего самодовольства, а затем внезапно перестал кудахтать.

– Рэйвен, я знаю, что ты хорошо выполняешь работу, даже когда я не вмешиваюсь. Но не нужно ничего делать завтра. Тебе позволено расслабиться в этой битве.

– Что ты… имеешь в виду?

– Если не считать тех, кого сегодня убили, в любом случае, ты – единственный, кто полезен в своей компании. Передай остальных своих людей в другую роту. Верно, этот чертов Исаак некоторое время назад предложил ограм тридцать человек в качестве ебаных питательных веществ. Его роте, вероятно, не помешало бы несколько человек из твоих мужиков.

Рэйвен наблюдал за лысым великаном и продолжал молчать.

Если бы кто-то другой сказал эти слова, он бы уже лежал мертвым на земле.

Но великан имел на их озвучивание полное право. Ведь им был Балтай, предводитель демонической армии. Гнусно известной, состоящей из всякого мусора, который даже не мог называться людьми.

– Что? Ты не хочешь? Тебе просто нужно продержаться ещё один месяц, пока не выполнишь свою 10-летнюю квоту и не обретёшь свободу. Скорее всего, это будет твоя последняя битва. До тех пор ты должен заботиться о себе. Твоим сукам всё равно придется искать другую компанию после того, как ты уйдёшь. Мог бы и отправить их прямо сейчас. Хорошо же доводить дело до конца, не так ли?

Рэйвен наморщил лоб.

Балтаю, известному своими порочными поступками и бесстыдством, не было смысла заботиться о чужом благополучии. У него всегда было что-то запланировано.

– Ну, правила гласят, что тебе нельзя уклоняться от боя, если только ты не тяжело ранен… Но, похоже, ты и сегодня отделался всего лишь небольшими царапинами?

Балтай осмотрел тело Рэйвена. Его глаза напоминали глаза змеи, высматривающей свою добычу.

«Этот ублюдок… Он…»

Рэйвен был внутренне напуган, но старался не показывать этого.

Он уже давно тщательно скрывал свои эмоции. Балтай, действительно, был умён и во многом хорошо осведомлён, на что его уродливая внешность не указывала, но он не мог знать секрет Рэйвена. Хотя, это не имело бы большого значения, даже если бы он знал.

Только один месяц. Всего один месяц в этой грязи. После он, наконец, почувствует вкус свободы, к которой так стремился.

Через десять лет он, наконец, станет свободным человеком, свободным от титула предателя.

– Итак, в любом случае… я хочу, чтобы ты был охранником Его Светлости.

Глаза Балтая смотрели на гигантскую палатку.

Рэйвен знал, что Балтай не имеет в виду «то» существо, которое якобы изменит ход завтрашней битвы.

– Он – проклятый герцог. Ну, по крайней мере, не сейчас, но он официально получит этот титул после завтрашнего боя. Может быть, если ты ему приглянёшься, он даже сделает тебя рыцарем своего герцогства!

– …

Рэйвена никак не зацепил бред Балтая.

Тот практически отправил его людей на смерть, наказав разведывать платы врага.

И Рэйвену оставалось только гадать, что заставило Балтая нести эту чепуху.

Он не имел права отказаться.

Независимо от обстоятельств, Балтай был лидером демонической армии, а Рэйвен только что потерял всех своих опытных подчиненных. Теперь у него осталось около тридцати неумелых солдат, которые, вероятно, не переживут завтрашней битвы.

И не было никакой гарантии, что они вообще будут слушать команды Рэйвена, ведь он скоро уйдёт.

– Значит, мне просто нужно его охранять?

– Ага. Всё время будь рядом с ним.

Улыбка Балтая казалась сегодня более холодной, и у Рэйвена не было другого выбора, кроме как смиренно кивнуть головой.

– Очень хорошо. Тогда иди и доложи об этом будущему герцогу. Тебе только облегчит жизнь, если вы как можно скорее поладите.

Рэйвен вышел из палатки, не удосужившись услышать последние слова Балтая.

– Ах, и еще кое-что. Передай «привет» нашему хранителю. Надеюсь, завтра он хорошо позаботится о враге и обо мне. Кухахахаха. А теперь идите сюда, сучки!

После рёва Балтая палатка снова наполнилась животными криками.

* * *

Вблизи палатка была ещё больше.

Трудно было поверить, что одно контрактное существо, обитающее в этой палатке, может решить судьбу завтрашней битвы. Рэйвена охватило нарастающее чувство тревоги.

Возможно, это было связано с бесчисленными флагами, украшенными гербом Пендрагона, что окружали палатку.

Для Рэйвена, незаконнорожденного ребенка из простой дворянской семьи, герцог империи был подобен Солнцу. Тем более, что фамилия Рэйвена была обесчещена и уничтожена ложными обвинениями в измене.

– Ну и что…, – бормотал Рэйвен себе под нос.

Прошло уже десять лет, но чувство неполноценности и благоговения перед императорской семьёй всё ещё горело в сознании Рэйвена. Он без колебаний прошёл мимо флага с белым гербом семьи Пендрагон. Но как только он уже собрался назвать имя будущего герцога, которого завтра будет охранять…

– Кто это…?

Из палатки раздался хриплый голос. Было трудно поверить, что этот голос принадлежал человеку.

Рэйвен остановился, поражённый неожиданно быстрым ответом, и решил сразу перейти к делу.

– Я – командир 12-й роты, Рэйвен Вальт, Ваша Светлость. Мне было приказано быть вашим охранником в завтрашней битве. Я здесь, чтобы доложить об этом.

Рэйвен соблюдал определенный этикет, в отличие от всех остальных в демонической армии.

Ответа не последовало.

Чувствуя, что тишина исчерпывает себя, Рэйвен собирался было снова открыть рот, чтобы повторить. Но вдруг голос прозвучал вновь.

– Не нужно формальностей. Мы увидимся завтра, когда отправимся в путь. Можешь идти отдыхать…

Чем дольше Рэйвен слышал его голос, тем более жутким тот ему казался. За последние десять лет он пережил немало испытаний, находясь на грани жизни и смерти, но даже при всём этом один только голос вызывал у него озноб.

Как ни странно, Рэйвен почувствовал в его тоне определенную «эмоцию». Он не мог точно сказать, какую, но она, определенно, была той, что он уже чувствовал раньше. На мгновение задумавшись, Вальт покачал головой. Не было необходимости беспокоиться о ком-то, с кем он не будет иметь ничего общего после битвы.

Независимо от исхода боя, Рэйвен доживёт до свободы, а будущий герцог Пендрагон вернётся на своё место.

– Конечно. Тогда я поставлю свою палатку рядом с палаткой Вашей Светлости. Если у вас есть какие-либо приказы, пожалуйста, дайте мне знать.

– Конечно…

Короткий разговор закончился, и из гигантской палатки больше не раздавалось ни звука.

Жуткая тишина.

Было так тихо, что казалось, словно палатка вовсе пуста. Слишком уж тихо для наследника герцогства и его злобной контрактной твари.

Рэйвену казалось, что он стоит перед кладбищем. Здесь также пахло смертью.

«Хм?»

Лоб Рэйвена сморщился от замешательства. Внутри гигантской палатки был только один «человек». Один из самых важных людей в империи, единственный наследник герцогства Пендрагон, пришедший на помощь демонической армии, полной отбросов человечества. Он пришел один.

Даже если у него, действительно, был могущественный контрактный зверь, в этом было что-то странное.

Но Рэйвен быстро отбросил эту мысль.

«Ну… поговаривали, что он десять лет был без сознания и парализован как калека. И семья Пендрагон не процветала в то время».

Он знал, что это не его дело. Поэтому сосредоточился на установке своей палатки в надежде, что это последний день, когда он спит, пережёвывая песок в этой проклятой пустыне.

* * *

Наступило утро.

Солдаты, выпивавшие накануне вечером, пошатываясь, выползли из своих палаток, прекрасно понимая, что вчерашний пир может стать для них последним.

– Чертовы ублюдки из 6-й роты, поторопитесь!

– Артиллерия пойдёт в тыл! Ещё раз проверьте наши тележки и снаряжение!

– Босс! Девчонки, которых мы купили вчера, сбежали!

– Какое, блять, это имеет значение, дебил? Они всё равно умрут, если мы проиграем!

Это место криками и шумом напоминало рыночную площадь, и Рэйвен собрал своё снаряжение, не обращая на это никакого внимания.

Набрав немного воды и соли, он прицепил к поясу свой ржавый семилетний ятаган и решил надеть плащ, который защитит от песчаных бурь.