Глава 1

– Прошло много времени с моего последнего столкновения с вампиром, и я с нетерпением ждал встречи с тобой. Но, похоже, зря. Ты не сильнее среднего монстра.

Рыцарь усмехнулся, вцепившись в волосы Юджина. Тот отчаянно протянул руки, но напрасно. Проливной дождь обрушивался на вампира яростью и сожалением, пока он продолжал бесцельно размахивать тем, что осталось от рук.

– Ты убил немало людей, не так ли, грязное животное?

– Крх! Крх!

Большая часть его крови вытекла, и он не мог нормально говорить. Лишь кровь, выпитая у десятков людей за последние полгода в бегах, помогала держаться.

Если бы его поймали в первый день побега, он был бы немедленно убит.

– Ты можешь умереть с гордостью, зная, что пожаловал лорду Дирху почетный титул охотника на вампиров. Хочешь узнать тайну?

Священный рыцарь, который всегда призывал к благородному служению высшей силе, ухмыльнулся, раскрывая свои секреты.

– Во-первых, я присоединился к поискам только через несколько месяцев. Во-вторых, я намеренно позволял тебе бродить по округе, потому что за новообращенным вампиром следовало охотиться неспешно, чтобы прославить меня и церковь и предупредить неверующих.

– Агх!

– Ты исполнил свою роль. Бог больше не потерпит этого. Гори в аду, чудовище.

Хруст!

Длинный серебряный меч рассек шею Юджина. Алая кровь хлынула из раны и смешалась с проливным дождем.

– Проклятый вампир мертв! Бог даровал нам победу! Мы победили!

– Ура-а-а!

Голоса наемников, сопровождавших рыцаря, яростно отдавались в голове Юджина. В глазах медленно угасал свет, жизненная сила покидала его. Последние дни вспышкой блеснули в затуманенном сознании.

Если бы только он не провел все это время в горах, как бедное, беспомощное животное.

Если бы только он раньше научился тому, чему научился за последние полгода.

Если бы только он раньше понял, что поглощение крови – это не просто утоление голода.

Если бы только он преодолел страхи и бросил вызов более сильным существам, чтобы победить и испить их крови.

Если бы только…

Если бы только…

Если бы только…

Последние мысли обрушились на него дождем и рассеялись среди гаснущих воспоминаний. С осознанием того, что он не был обычным человеком, вампир Юджин, скрывавшийся двенадцать лет в горах, испустил дух.

– Ах!

Юджин очнулся в темной комнате. Тяжело дыша, он провел руками по всему телу.

– Ч-что? Это был сон?

Этого не могло быть.

Полгода в бегах.

Всего минуту назад он был схвачен и жестоко убит Юнгом Дирхом. Последний месяц священный рыцарь выслеживал его и в итоге взял в плен.

Боль и унижение все еще были живы в памяти Юджина – он чувствовал себя рабом.

– Что происходит?.. – Юджин что-то невнятно пробормотал, затем быстро огляделся.

– Это… мой дом?

Он был в хижине, которую построил сам. В той самой хижине, которую неоднократно ремонтировал, когда она разваливалась. Юджин спешно подошел к двери.

У вампиров чувства были развиты лучше, чем у людей, поэтому темнота не представляла для Юджина никаких проблем. Он взглянул на календарь, который когда-то сделал своими руками.

– Двенадцать лет и сто девяносто два дня.

Юджин знал, что в году триста шестьдесят пять дней, и каждое утро, перед рассветом, он ставил на пустом месте крестик. Значит, согласно этим крестикам…

– Почти полгода. До того события почти полгода. Я и правда вернулся в прошлое? – ошеломленно пробормотал Юджин, стоя в темноте, – я… не умер.

Из глаз потекли горячие слезы. От осознания пережитой насильственной смерти его переполняли смешанные эмоции. Кровавые слезы продолжали течь, пока он убеждал себя, что произошло чудо.

Спустя какое-то время Юджин вытер слезы, стекающие по шершавым щекам.

Сейчас не время расслабляться.

– Сто девяносто два дня. Значит, через пять дней.

Через пять дней произойдет событие, которое полностью изменит его судьбу. Конечно, раньше он и подумать не мог, что оно так сильно повлияет на его жизнь. Это было чужое дело, которое его не должно было касаться.

– Пять дней. Пять дней… – тихо прошептал Юджин, прикусив губу. – Я больше никогда так не умру. Если я и правда вернулся в прошлое, то я непременно…

Юджин принял решение. За полгода побега он многое узнал и осознал. Такой вампир, как он, никогда не смог бы жить спокойно. Даже если бы он скрывался, не пил человеческую кровь, однажды его бы поймали и осудили как жалкого беглеца.

В прошлой жизни он на собственном горьком опыте в этом убедился.

Поэтому он больше не будет прятаться.

Он станет сильнее, чтобы уверенно сражаться, когда его настигнут.

– Я больше никогда ни о чем не пожалею.

В темноте глаза Юджина стали еще краснее. Пять дней. Недолго, но достаточно.

Скри-и-и-ип!

Юджин осторожно открыл дверь. К счастью, в сезон дождей небо было затянуто густыми тучами и на него не попадали лучи солнца.

Но слабый свет все же был, и даже он ограничивал активность вампиров.

Юджин еще раз проверил свое облачение. Темная маска, полностью закрывающая лицо, черная кожаная мантия, скрывающая лодыжки. Под мантией на нем были плотная черная рубашка и брюки.

Вампиры могут быть активны в течение дня, если на них не попадает прямой солнечный свет, но в такой пасмурный день вампирам намного проще действовать. Пускай они и не могут проявить свои уникальные силы, их физические возможности все равно превосходят возможности обычных людей.

Юджин осторожно вышел, прихватив с собой одежду. Он был в хорошей форме и чувствовал себя настолько комфортно, что это казалось роскошью, по сравнению с прошлым, где его преследовали враги.

Юджин плотно запер дверь и осмотрел хижину, затем двинулся в сторону горы. Он знал, что его убежище никому не найти.

В далеком прошлом, поддавшись инстинкту, он однажды выпил человеческую кровь. Менее чем через два дня наемники отправились на его поиски. Юджин был достаточно мал, поэтому днем смог спрятаться в канализации и избежать наемников. На пятые сутки его бегства вооруженные рыцари начали патрулировать деревни по ночам. Их оружие излучало огромную божественную силу, и Юджин чувствовал слабость от одного лишь взгляда на рыцарей.

Столкнувшись с Юнгом Дирхом, он узнал, кто они такие. Это были храмовники и священные рыцари, враги вампиров.

Охваченный страхом, он бежал. Бежал через горы и поля, прежде чем оказался здесь. Выживал он только благодаря крови животных.

В течение долгих двенадцати лет.

– Я больше не совершу таких глупостей.

Под маской виднелся красный блеск его глаз.

Дважды он становился добычей и убегал. Тогда он понял…

Закон джунглей – выживает сильнейший.

– Сегодняшний день станет началом.

За ним больше не будут гоняться – это он станет хищником. Первой жертвой должен стать «тот», кто наделил его невероятной силой.

Юджин пересек гору и через пару часов оказался в лесу. Долгое время он охотился, точно находился рядом со своей хижиной. В лесу было темно и сыро, туда попадало мало солнечного света – гораздо комфортнее, чем в открытом поле.

Любой другой на его месте заблудился бы и несколько дней бродил бы по глухому темному лесу. Но Юджину помогла вампирская чувствительность. Через несколько часов он, наконец, оставил лес позади.

Теперь перед ним расстилалась заболоченная местность, окруженная густым лесом. Его целью были болота, опасные топи. Но он не сразу добрался до них.

Он потянулся за куском кожи, свисающим из сумки, и соорудил с помощью нее и веток простую палатку, в которой от дождя и ветра могла укрыться пара человек. Перед тем, как с кинжалом отправиться в лес, Юджин отнес свою сумку в палатку.

Через десять-двадцать минут он вернулся с большой мышью и несколькими кроликами. Он подвязал животных к веткам и бросил их в палатку. Не обращая внимания на испуганные крики зверей, он уставился на болота.

– Еще два или три часа.

В это время года день был длинным, но через пару часов солнце должно было уже полностью скрыться.

А ночь – это царство вампиров.

Заходящее солнце осветило темные тучи, застилающие западную часть неба, и, наконец, растворилось за горизонтом.

Тук-тук!

После захода солнца пошел моросящий дождь. Пять чувств Юджина обострились, и сила разлилась по его телу, когда он прислушался к шуму дождя, каплями стучащего по палатке. В таком состоянии он мог легко справиться с двумя или тремя наемниками.

Но он знал, что этого недостаточно.

Юджин снял маску.

Горящие красные зрачки выглядели на удивление здоровыми, чего нельзя было сказать об остальном. На голове осталось всего несколько прядей волос, а изможденные веки, нос и рот придавали ему вид ужасного, гниющего трупа.

Юджин без колебаний протянул руку к зверям.

Большая мышь и кролики некоторое время не двигались. Но, когда его рука приблизилась, они беспомощно зашевелились.

Юджин перерезал им глотки и по очереди осушил их.

Горячая кровь хлынула по пищеводу.

Тепло свежей крови быстро превращалось в жизненную силу. Глаза Юджина посветлели, а клыки и когти мгновенно удлинились.

– Кр-р-р…

Юджин тут же направился к болоту. Дождь не прекращался. Он шел вдоль берега, опустив голову, а его взгляд скользил по поверхности воды, спокойствие которой постоянно нарушали ветер и дождь.

Время от времени Юджин пинал камни и бросал их в мутную воду. Его зрение обострилось, и он не пропускал ни малейшего движения на поверхности воды. Он опустил туда одну ногу, подвигал ею, но вдруг остановился.

Поверхность воды, колеблемая ветром и проливным дождем, внезапно взметнулась вверх, как при взрыве.

И сам Юджин поднялся в воздух.

– Кро-о-о!

Из бурлящей воды показалось зеленое, темно-коричневое чудовище. Полностью его не было видно, но даже так оно уже казалось крупнее быка. Чудовище раскрыло пасть, в его глазах сверкнул огонек.

– Кро-о-о!

Гигантская челюсть щелкнула в воздухе. Огромные зубы напоминали десятки острых кинжалов.

Монстр едва не задел Юджина.

Щелк!

Высоко подпрыгнув, Юджин увернулся от разинутой пасти и, опускаясь на землю, вонзил кинжал ему в глаз.

– Кро-о-о!

Монстр ревел и сопротивлялся, поднимая волны. Вампир пронзил его глаз. Солнце уже полностью село.

Он долгое время не хотел пить человеческую кровь, и кровь животных восстановила его силы. За ночь он стал намного сильнее взрослого мужчины.

– Кре-е-е!

Юджин держался, обхватив другой рукой большую голову существа.

Квах!

Чудовище поднялось высоко в воздух и развернулось. Если бы оно ударилось о землю под этим углом, Юджин был бы раздавлен. Однако чувства не подвели его, и он быстро понял, что хочет сделать монстр. Словно акробат, Юджин уклонился, а затем, когда чудовище подставилось, вновь обхватил его и вонзил кинжал в другой глаз.

Фувак!

Когда глазное яблоко монстра лопнуло, его тело рухнуло. Вампир и чудовище погрузились под воду. Больше никто не издал ни звука. Только слышался мерно капающий дождь.

Немного позже.

– А-а-ах!

Верхняя часть тела Юджина показалась из воды.

– А-ах! А-а-ах!

Его глаза все еще горели красным. Пытаясь выбраться из воды, он рычал, как дикий зверь. Левая рука была сломана, а правой он держался за огромный хвост монстра. Юджин медленно вытаскивал его из воды.