Глава 1

Принц Кристиан Алессандро, третий в линии престолонаследия Шерданы, сердито смотрел в камеру, стоя позади настоящего и будущего королей. Наверняка он испортит свадебные снимки Ника и Брук, но ему уже все равно. Стоило лишь брату взглянуть в прекрасные глаза любимой и провозгласить, что отныне и до конца жизни они будут вместе, как все надежды Кристиана состариться счастливым холостяком пошли прахом.

Он нахмурился.

– Улыбаемся, – скомандовал фотограф, награждая Кристиана суровым взглядом. – Это последний групповой снимок, так что улыбаемся.

Несмотря на отвратительное настроение, Кристиан постарался слегка смягчить выражение лица. До улыбки, конечно, далеко, но брат заслуживает хотя бы одну приличную свадебную фотографию. И не важно, что этот брак отвратительно скажется на его собственной судьбе, он честно постарается порадоваться за молодоженов. Но как-нибудь позже, а на сегодня хватит и маски приличия.

– Садимся все туда. – Фотограф указал на каменный мостик через декоративный ручей, за которым начиналась дорожка к конюшне. Сам Кристиан предпочитал лошадиные силы в моторах спортивных машин, но сейчас с удовольствием сводил бы племянниц-близняшек к их драгоценным пони, лишь бы сбежать с места торжества. Бетани и Карина в свои два уже мастерски освоили роль девочек, держащих букеты, да и не удивительно, ведь за последние полгода это уже вторая королевская свадьба, но в столь юном возрасте им было непросто подолгу думать о чем-то одном и смирно позировать фотографу. И Кристиан их отлично понимал.

После случившегося пять лет назад несчастного случая сам он старался вообще избегать камер. Покрывавшие всю правую сторону – плечо, шею и щеку – шрамы сделали его наименее привлекательным из тройняшек Алессандро. Правда, внешность не так уж и много для него значила. Титул, богатство и холостяцкий статус влекли к нему женщин получше любого магнита.

Во всяком случае, большинство женщин.

Кристиан задумчиво пробежался взглядом по толпе помощников и дворцовых слуг, неустанно трудившихся, чтобы церемония текла легко и гладко, остановившись на миниатюрной стройной женщине с каштановыми волосами до плеч и карими глазами, что стояла за плечом невесты. Ноэль Дюбон, всемирно известный модельер свадебных платьев, создала наряд не только для Брук, но и для второй невестки Кристиана, принцессы Оливии Алессандро.

Родившись в Шердане, в двадцать два года Ноэль перебралась в Париж, чтобы воплотить мечту стать модельером. Дела у нее сразу пошли весьма неплохо, а три года назад она создала подвенечный наряд невесте итальянского принца, Паоло Джици. Разумеется, журналисты не могли упустить столь значимое событие, и уже буквально на следующий день Ноэль получила всемирное признание. Кинозвезды, члены европейских королевских семей и просто богатые и знаменитые сразу же захотели, чтобы их одевала именно Ноэль Дюбон.

– Мечтаешь о собственной свадьбе? – раздался за спиной насмешливый женский голос.

Недовольно обернувшись, Кристиан увидел, что Ариана пристально его разглядывает.

– Нет. – Отмахнувшись от навязчивой сестры, он невольно снова бросил взгляд на затянутую в сине-серое платье Ноэль.

Ноэль Дюбон. Та самая женщина, что едва не стала укротительницей самого необузданного из принцев Алессандро. Вот только он ее не заслуживал, а она не заслуживала такого отвратительного обращения. И то, что он сделал, он сделал для ее же блага, да и сам после этого стал крепче спать по ночам.

– А стоило бы, – улыбнулась Ариана, выглядевшая одновременно и стильно, и беззаботно в платье до колена с пышными рукавами. – Теперь будущее королевства в твоих руках.

Кристиан поморщился.

– Отец еще полон сил, да и не думаю, что с Габриелем в обозримом будущем что-либо случится, так что, надеюсь, у меня еще полно времени подыскать жену и заделать ребенка.

От одной этой мысли ему сразу же захотелось выпить, но, о чем неоднократно напоминала за последние месяцы мать, после того как Ник решил жениться на американке и отрекся от престола Шерданы, Кристиан больше не вправе злоупотреблять алкоголем и женщинами. Но как же грустно сознавать, что после того, как всю жизнь провел в роли беззаботного младшего принца, ему пришла пора вступить на прямую узкую дорожку… Причем до этого он только и делал, что постоянно оступался.

Вся ответственность, как и положено старшему, досталась Габриелю. Именно он и должен был стать следующим королем.

Ник, средний, никогда ничем не выделялся и уже давно перебрался в Америку, где всерьез занялся наукой.

Сам же Кристиан всю жизнь прожил беззаботным шалопаем, а его похождения не сходили с первых полос с тех самых пор, как его застукали со служанкой на четырнадцатилетие.

К двадцати годам он уже развлекался в Лондоне, закатывал роскошные вечеринки, купался в шампанском, сорил деньгами направо и налево, словно их рисовали эльфы, а когда родители отказались выдавать ему содержание, принялся скупать и перепродавать обанкротившиеся компании. Успех его не интересовал. Одно лишь веселье.

А в двадцать пять случилось то, что навсегда изуродовало душу и тело.

Теперь же, когда ему исполнилось тридцать, все ждали, что он променяет свободу на корону.

– Тебе только кажется, что у тебя есть время, – возразила Ариана. – Мама показывала мне список потенциальных кандидаток. Он длиной в полметра.

– Мне не нужна ее помощь, да и вообще чья бы то ни было, чтобы выбрать себе жену.

– Габриелю с Ником она тоже не требовалась, и к чему это привело?

Пять месяцев назад Габриель сыграл грандиозную свадьбу после столь же грандиозных приключений, полных накала страстей и романтики, что вознесли его на седьмое небо от счастья. Вот только его избранница не могла иметь детей, а значит, обязанность продолжения рода ложилась на плечи двух младших принцев.

Как самый младший из тройняшек, Кристиан ясно дал понять Нику, что как старшему ему и придется обеспечить династию Алессандро наследником. Но не успел брат как следует оглядеться по сторонам и выбрать себе особу из европейских королевских семей или гражданок Шерданы, как его сердце похитила прекрасная американка Брук Девис.

И сегодня, когда наконец-то состоялась их свадьба, обязанность произвести на свет потомка мужского пола полностью перешла к Кристиану.

– Я уж как-нибудь и без мамы выберу себе невесту.

Ариана самым неподобающим образом фыркнула:

– Ты и так уже опробовал половину подходящих европеек.

– Ты сильно преувеличиваешь.

– Не важно, должна же найтись среди всего этого сонма хоть одна, которая тебе действительно нравилась бы.

– Такие есть. – Усилием воли он заставил себя не оглядываться на Ноэль. – Но ни с одной из них я не хочу жить до конца жизни.

– Тогда советую побыстрее такую отыскать. Сжав зубы, Кристиан ничего не ответил. Ариана права. Члены королевской семьи не имеют права ставить свои желания выше долга. Габриелю повезло, он выбрал Оливию своей женой еще до того, как осознал, что любит ее. Но пока они не поженились, брат всегда ставил интересы Шерданы выше своих собственных.

Да и Ник отлично понимал, что должен забыть Брук и жениться на той, чьи дети однажды смогут унаследовать корону.

Но в итоге оба поставили любовь выше долга.

А значит, самому Кристиану выбирать не приходится. Для него остался лишь долг.

К ним подошел помощник фотографа и начал раздавать новые указания. Терпеливо выдержав еще час позирования с братьями, сестрой, королем, королевой и остальными участниками церемонии, Кристиан твердо решил напиться так, как ни разу не напивался за последние пять лет после несчастного случая, изранившего его тело, так что оно как нельзя лучше соответствовало теперь его исковерканной душе.

И лишь Ноэль мешала ему прямиком направиться в бар.

Вместо этого он пошел за ней следом, приобнял за талию и привычно поцеловал в щеку. Как в давние времена. На какую-то долю секунды она расслабилась, принимая его прикосновения, словно не было ни всех этих лет, ни всей той боли, что теперь разделяли их.

– Отлично выглядишь, – шепнул он ей на ухо.

Ноэль резко отстранилась.

– Спасибо, ваше королевское высочество.

– Составь мне компанию. – Скорее команда, чем приглашение.

– Мне не стоит уходить. – Она оглянулась на жениха с невестой так, словно отчаянно искала кого-нибудь, кому могла пригодиться ее помощь.

– Фотографий больше не будет, так что невеста как-нибудь полчаса обойдется и без стилиста, а я хотел бы узнать, что у тебя нового. Прошло столько времени!

– Как пожелаете, ваше высочество. – Словно нарочно желая его позлить, она еще и в реверансе присела.

Выйдя в сад, они направились в тенистую рощу.

– Ты далеко продвинулась на выбранном пути. – Кристиан всю жизнь ненавидел светскую болтовню, и уж тем более глупо было бы опускаться до нее с Ноэль. Но что еще остается? Как начать откровенный разговор с бывшей любовницей, которой сознательно причинил боль, пусть даже и ради ее же собственного блага?

– Да, мне очень повезло. – Вежливая улыбка совсем не вязалась с неприкрытым нетерпением в голосе. – Удачное стечение обстоятельств.

– Возможно, но не забывай о таланте. Я всегда знал, что ты добьешься успеха.

– Ты чертовски любезен.

– Мне тебя не хватало. – Слова пришли неизвестно откуда и стали полной неожиданностью даже для самого Кристиана.

Он же собирался просто немного пофлиртовать, чтоб еще раз увидеть на прекрасных губах ту самую улыбку, а не исповедоваться.

Впервые за весь разговор Ноэль открыто встретила его взгляд, и его сердце привычно дрогнуло. Этот неповторимый оттенок… Карими они казались лишь издали, вблизи же можно было ясно различить зеленый цвет по краям радужки, плавно перетекающий в ярко-коричневый ближе к зрачкам. Когда-то он часами напролет любовался этой красотой, купаясь в льющейся из них нежности…

Но она лишь головой покачала:

– Не надо.

– Может, я и не подходящий для тебя мужчина, но это не значит, что мне все равно, – выдохнул он, чувствуя, как кончики пальцев зудят от желания прикоснуться к нежной коже.

– Не надо лести, – сухо произнесла Ноэль. – Для тебя я была всего лишь удобной любовницей, к которой ты приходил, устав развлекаться в компании безмозглых и бесшабашных приятелей. А потом просто вышвырнул меня из своей жизни, как будто два года вместе вообще ничего не значат.

Ради твоего собственного блага.

– А теперь задумайся, как ты после этого расцвела. Перебралась в Париж, стала всемирно известным дизайнером.

Он оправдывается? Но он же собирался вести себя совершенно иначе!

– Думаешь, я именно этого и хотела? – выдохнула она, издав странный звук, который можно было бы принять за смешок, но он как-то совсем не вязался с нахмуренными бровями. – Славы и денег?

Нет, это то, чего он сам для нее хотел.

– Такой талант, как у тебя, нельзя зарывать в землю.

– Может, еще хочешь, чтобы я тебя поблагодарила? – Ее слова источали сарказм.

Пока они были вместе, он открылся перед ней больше, чем вообще кому-либо в жизни. Даже братья не знали о нещадно гнавших его по жизни демонах. Наверное, все дело в том, что прежде, чем стать любовниками, они сперва были друзьями, а ее открытая мягкость успокаивала и словно побуждала его делиться с ней всеми своими страхами и сомнениями. Именно поэтому Ноэль получила сполна его тьмы.

– Нет.

– Тогда почему после пяти лет полного молчания мы вообще обо всем этом заговорили?

Потому что ему снова нужна ее поддержка и утешение. Груз осознания, что он обязан обеспечить Шердану наследником, пробудил в нем все худшие качества. А раньше ей всегда удавалось вывести его из тоски и взбодрить.

– Ты мне нужна.

Ноэль слегка отстранилась:

– Я уже не та. Да если бы даже и та, есть вещи поважнее, чем… – Резко осознав, что и кому говорит, она глубоко вдохнула и закусила губу, а потом вежливо продолжила: – Я уже не смею претендовать на звание вашей подруги.

Слово «подруга» прозвучало почти как ругательство. Ясно. Она больше не желает иметь с ним ничего общего. Ни в качестве доверенного лица, ни в качестве любовницы.

И не успел он ответить, как Ноэль присела в очередном реверансе:

– Извините, ваше высочество, но мне пора возвращаться во дворец.

Глядя ей вслед, Кристиан подумал, что она права, и он лишь в очередной раз доказал, что доставляет ей одни лишь неприятности.

Но теперь после этого разговора он окончательно убедился, что, если ему придется в ближайшие месяцы искать жену, чтобы обеспечить стране наследника, без надежного друга не обойтись. А ведь когда-то Ноэль была одним-единственным человеком, с которым он мог открыто обсуждать свои дела и проблемы, и теперь он отчаянно нуждался в ее поддержке.

Вот только сейчас она явно не в настроении.

Но это не страшно. Он обязательно найдет способ ее переубедить.

Внеся за собой в дом запах осеннего вечера, Ноэль направилась на маленькую кухоньку. За годы учебы она успела искренне полюбить Париж, но как же порой не хватало тишины и размеренной деревенской жизни… Да и такому жизнерадостному мальчишке, как ее сын, необходима воля и простор. Выложив на стол помидоры, Ноэль улыбнулась. Скоро наступит пора собирать последние кабачки, тыквы, томаты и травы. Она всегда любила осень, а яркий багрянец, золото и сочные краски окрестных холмов не раз служили источником вдохновения для многих ее фирменных нарядов. А одним из главных недостатков создания свадебных платьев было то, что приходилось ограничивать цветовую палитру всевозможными оттенками белого и кремового, лишь изредка освежая ее пастельными тонами.

– Мама!

Громко взвизгнув, темноволосый сынишка с размаху врезался ей в ноги. Рассмеявшись, она нагнулась и крепко обняла малыша, в котором, как и во всех четырехлетках, так и бурлила энергия.

– Хорошо провели время?