Caroline Anderson

Snowed in with the Billionaire

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2013 by Caroline Anderson

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Глава 1

«Что происходит?»

Все, что Джорджия видела в эту скверную погоду, – это свет, исходящий от стоп-сигналов медленно ползущих машин. Слегка надавив на тормоз, она сбавила скорость. Машина остановилась. Джорджия осторожно выглянула и попыталась выяснить, почему замерло движение. Попытка оказалась безуспешной. Несмотря на светлое время суток, едва ли что-то можно было различить сквозь снегопад. Радио тоже ничем не помогло – много разговоров о выпавших осадках и никаких прогнозов о пробках на дорогах. Только Крис Ли беззаботно пел о возвращении домой на Рождество, пока мелкий снег забивал дворники и ухудшал видимость. Машины передвигались все медленнее и медленнее. По радио передавали песни мировых классиков, и Джорджия увлеченно подпевала им, стараясь унять внутреннюю панику. Но, очевидно, безрассудный оптимизм опять давал сбой. Когда же она научится держать себя в руках? Снегопад постепенно стихал, и сквозь него можно было наблюдать поток стремящихся вдаль машин. В бледном сумраке падающего света отражались едва различимые огни. Еще больше огней засветило позади. Полицейская машина, просигналив, проехала мимо по встречной полосе, быстро затерявшись в вихре снежной бури.

Да, похоже, что-то случилось. Но Джорджия не могла себе позволить просто сидеть и ждать приезда аварийных служб. Будь она чуть менее осторожна, пришлось бы застрять здесь надолго. Теперь она уже совсем близко к дому – всего каких-то пять-шесть миль.

Снег снова закружил, заставляя замедлить скорость, и Джорджия в нерешительности прикусила губу. Был еще другой маршрут – узкая проселочная дорога, которую она так хорошо знала и которая когда-то служила ей более коротким путем домой. Но теперь она не ездит этой дорогой. И не только из-за снега.

– Почему мы остановились, мама?

Взглянув в зеркало заднего вида, Джорджия встретилась взглядом с сыном.

– Чья-то машина сломалась, – ответила она, скрыв свои догадки о возможной серьезной аварии на дороге.

Она так не хотела съезжать на ту проселочную дорогу, но другого выбора не было. Приняв решение, она оптимистично улыбнулась Джошу и произнесла:

– Не переживай. Мы поедем другим путем и скоро будем у бабушки и дедушки.

– К бабушке хочу. Хочу кушать.

– Я тоже, Джош. Осталось совсем чуть-чуть.

Развернувшись, Джорджия поехала в обратном направлении. Дорога становилась все опаснее. Снег, ослепляя, беспорядочно кружил вокруг машины. И даже когда стихал, дороги почти не было видно.

Этого не должно было случиться! Только не сегодня! Они давно уже должны были оказаться в тепле и безопасности. Вместо этого они едут по узкой дороге, каждый момент рискуя жизнью. Джорджия винила себя за то, что не догадалась выехать пораньше. Проверив телефон, она не смогла сдержать возглас отчаяния. Связи не было. Потрясающе! Еще не хватало здесь застрять! С глубоким вздохом отбросив бесполезное устройство в сторону, Джорджия осторожно, дюйм за дюймом, продолжила вести машину.

Ревущий ветер сдувал снег с поля, ухудшая видимость. Стоило поторопиться, иначе они никогда не выберутся отсюда. Джорджия с силой надавила на газ: вряд ли здесь можно встретить случайного пешехода. Осталось всего полмили до пересечения с другой дорогой. Она обязательно справится.

Слева вдали показалась высокая кирпичная стена, покрытая снежной шапкой, напоминающей издали кремовый торт. Джорджия почувствовала облегчение. Почти приехали. До конца дороги простиралась старая извилистая стена, но выхода к большой дороге по-прежнему не было видно. Проехав еще несколько миль, Джорджия увидела массивные ворота: изысканные, украшенные двумя каменными грифонами. Обычно они никогда не закрывались, но сегодня огромные двери были плотно затворены. Затормозив, Джорджия заметила, что они отремонтированы и больше не свисают под определенным углом, образуя уютную лазейку. Эта лазейка когда-то манила Джорджию и ее брата на поиски приключений.

Грифы, охраняющие вход, мифические звери с орлиными головами, крыльями и львиными телами, – все это казалось устрашающим. Но желание оказаться внутри пересиливало все детские страхи. Ожидания брата и сестры оправдались. За таинственными воротами скрывались виды, поражающие воображение: гектары земли, огромные раскидистые деревья, сад, детская площадка с интересными конструкциями. Огромная парадная дверь с полукруглой фрамугой над ней укрывалась под колонным портиком, который располагался строго посередине дома и симметрично был окружен девятью тонкими изящными окнами. Верхняя часть дома и крыша были увиты глицинией, мягко спускающейся на некоторые окна и скрывающей их от любопытных взоров. Запах цветов, хрупко свисающих как грозди бледно-сиреневого винограда, опьянял.

Уже много лет в доме никто не жил. Джорджия с братом пробирались внутрь через чердачное окно. И, шагая на цыпочках по пустынным комнатам, пугали друг друга до полусмерти историями о привидениях, о людях, которые, возможно, здесь жили, любили и умирали. Джорджия влюбилась в этот дом по уши. И потом, спустя несколько лет она привела туда и Себастьяна. Однажды Себастьян зашел за Джеком, но, не застав того дома, предложил Джорджии велосипедную прогулку. Так они оказались здесь. Для Джорджии это было первое настоящее свидание.

Себастьян был тоже очарован домом. Вместе они исследовали каждый его дюйм, пытаясь представить здесь жизнь в золотые времена. Воображение прорисовывало каждую деталь: мебель, обстановку, музыку. Им казалось, что в центре столовой непременно находился стол, такой длинный, что едва можно было видеть человека на противоположном конце; в спальне – огромная кровать с балдахином. В фантазиях Джорджии кровать была достаточно большой для них и для их детей. А детей она хотела много. Полный дом детей.

И вдруг Себастьян ее поцеловал.

Они играли в прятки, поддразнивая друг друга и флиртуя. А потом Себастьян нашел ее в шкафу и поцеловал. С того момента Джорджия в него влюбилась. Но только спустя два года их отношения начали развиваться и мечты стали воплощаться в реальность.

Себастьян уехал учиться, но на все каникулы приезжал к Джорджии. Они проводили все дни вместе, и постепенно поцелуи стали все более необходимыми и зрелыми.

Однажды, в день совершеннолетия Джорджии, Себастьян привел ее в этот дом. Не называя причины, сказав лишь, что это сюрприз. Он подвел ее к главной спальной комнате и открыл дверь, и Джорджия была очарована.

Себастьян сумел создать романтическую обстановку: мерцающие свечи в камине, толстое одеяло, расстеленное на проеденном молью ковре и усыпанное лепестками глициний, запах которых заполнил всю комнату. Он организовал пикник: копченый лосось, бутерброды с икрой, клубника в шоколаде и розовое шампанское в маленьких бумажных стаканчиках; и повсюду были разбросаны красные сердечки.

А потом нежно, не торопясь он любил ее. Джорджия без сожаления отдала ему свою девственность. Они так часто подходили к этому моменту раньше, но Себастьян всегда вовремя останавливался. В этот день все было по-другому. Себастьян шептал ей признания в вечной любви, и Джорджия ему верила. Верила, потому что чувства были взаимными. Верила, что они будут вместе, поженятся, что у них родятся дети, о которых они всегда мечтали.

Но спустя два года, ведомый тщеславными амбициями, Себастьян стал совсем другим человеком. Их мечта превратилась в кошмарный сон с отвратительным вторжением действительности. В отчаянии Джорджия ушла.

Она не была здесь девять лет. Лишь перед самым рождением Джоша она узнала, что Себастьян купил дом их мечты и начал его восстанавливать.

Однажды, присутствуя на званом ужине вместе с мужем Дэвидом, Джорджия стала свидетельницей интересного разговора.

– Я слышал, что какой-то богач купил Истон Корт. По-моему, его зовут Себастьян или что-то в этом роде, – сказал мужчина с некоторым оттенком безразличия.

– Кордер? – уточнила она, чувствуя головокружение и дрожь.

Мужчина кивнул.

– Желаю ему удачи. Дом, конечно, нуждается в серьезном ремонте, но у парня достаточно средств.

Беседа продолжалась дальше, однако Джорджия находилась словно в тумане, пытаясь понять, зачем Себастьяну понадобилось покупать этот дом.

По дороге домой Дэвид спросил о нем:

– Откуда ты знаешь этого парня, Кордера?

– Он дружил с моим братом когда-то, – сказала она вскользь, с трудом скрывая свое волнение. – Его семья живет неподалеку.

Не солгав, но и не сказав всей правды, Джорджия все же чувствовала себя виноватой. Известие повергло ее в шок. Она думала, что Себастьян выкинул из памяти все, что было связано с тем временем. Но она ошибалась, и это казалось весьма странным, ведь старинный дом находится так близко к дому ее родителей.

Слишком близко, чтобы быть спокойной.

Но через несколько дней родился Джош, а потом, спустя несколько недель, Дэвид умер. Привычный мир словно раскололся на части. Джорджия забыла обо всем, посвятив свою жизнь сыну. С тех пор, навещая родителей, она предпочитала объезжать эту дорогу. Но сегодня у нее не было выбора.

При мысли, что Себастьян может быть там, за этими отреставрированными воротами, один или с кем-то, ее сердце забилось сильнее. Однако Джорджия прервала свои размышления и проехала мимо, решив для себя, что предаваться несбыточным мечтам – пустая трата времени. Отогнав мысль о мужчине, который мог быть за величественными воротами этого дома, Джорджия улыбнулась сыну.

Но на скользкой заснеженной дороге машину постоянно заносило. Ветер, свирепо гудя за окнами, еще больше усугублял ситуацию. Покрепче схватившись за руль, пытаясь унять бешеное сердцебиение, Джорджия осторожно двигалась вперед, однако свирепствующая метель препятствовала этому. Не успев проехать несколько футов, правое переднее колесо закрутило, и машина остановилась. После нескольких безрезультатных попыток сдвинуть автомобиль с места Джорджия яростно стукнула руками по рулю, подавив в себе рвущийся наружу крик отчаяния.

– Мама?

– Все хорошо, дорогой. Мы просто застряли. Я выйду посмотрю. Скоро вернусь.

Джорджия попыталась открыть дверь, но та была заблокирована снегом. Она открыла окно и выглянула наружу. Оказалось, что машину занесло в сугроб, и возможности открыть дверцу не было. Джорджия быстро закрыла окно и стряхнула снег с волос.

– Вот это ветерок! – сказала она с усмешкой, но Джоша это не успокоило.

– Мне не нравится, мама, – ответил он.

«И мне тоже», – подумала Джорджия, но вслух произнесла:

– Все в порядке, Джош. Снег скоро закончится. Я выйду через другую дверцу и посмотрю, почему мы застряли.

– Нет, мама! Не уходи!

– Дорогой, я буду около машины, я никуда не уйду.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Послав ему воздушный поцелуй, Джорджия перелезла через пассажирское сиденье и выбралась на улицу, чтобы оценить положение.

Автомобиль застрял в сугробе. Исправить ситуацию вряд ли представлялось возможным: Джорджии в одиночку никогда не удастся раскопать снежные завалы голыми руками. Снега становилось все больше. Скоро он перекроет выхлопную трубу, мотор заглохнет, и они умрут от холода. В буквальном смысле.

Единственной надеждой оставался дом за теми красивыми, но пугающими воротами. Истон Корт. Дом Себастьяна Кордера – человека, которого она любила всем сердцем. Человека, от которого она ушла, потому что его личные амбиции в какой-то момент стали ему предпочтительнее мечты о семейном счастье.

Себастьян хотел, чтобы Джорджия все бросила и последовала за ним, оставив карьеру и семью. Когда она попросила его обдумать свое решение, Себастьян отказался. Джорджия вынуждена была уйти, так и не сумев разлюбить его.

А сейчас ее жизнь и жизнь сына могут зависеть от него.

Этот дом, в который она была так влюблена когда-то, дом единственного мужчины, которого Джорджия по-настоящему любила, был самым последним местом в мире, куда она хотела бы пойти. А его хозяин являлся самым последним человеком, к которому она решилась бы обратиться за помощью. Джорджия никогда не была так взволнована. Но с ней был Джош, и поэтому ей ничего не оставалось делать, кроме как переступить через свою гордость и молиться Богу, чтобы Себастьян оказался дома.

Сердце бешено колотилось, но Джорджия все же направилась к воротам. Ледяными пальцами она смела снег с видеофона. «Пожалуйста, будь здесь, пожалуйста, помоги». И затем, с щемящим сердцем, нажала на кнопку и стала ждать.

* * *

Резкий, настойчивый звонок оторвал Себастьяна от дел. Сохранив рабочий файл, он направился в холл.

Должно быть, курьер с последними рождественскими доставками. «Виват интернет-магазину, – подумал он и выглянул в окно. – Когда успел начаться такой сильный снег?»

Себастьян посмотрел на экран видеофона и нахмурился. Снежный вихрь заслонял видимость. Затем экран расчистился, и он разглядел фигуру женщины в пальто, прячущей руки в подмышки, – она периодически вытаскивала одну руку и смахивала снег с видеофона. Наконец изображение стало четким.

«Джорджи?»

Себастьян почувствовал, как кровь отлила от лица, и сделал вдох, потом еще один. Нет. Это не может быть правдой.

– Чем могу помочь? – отчетливо произнес он, не веря своим глазам. Но когда девушка откинула волосы с лица, он узнал ее, узнал ее робкую улыбку и услышал вздох облегчения.

– О, Себастьян, слава богу, ты здесь! Послушай, мне очень жаль, что я тебя побеспокоила, но не мог бы ты мне помочь? Моя машина застряла в сугробе как раз около твоих ворот. У меня даже нет лопаты, чтобы откопать самой. И телефон не работает.

Себастьян стоял в замешательстве, восстанавливая дыхательный ритм и все еще не веря своим глазам.

Мир как будто пошатнулся под ногами.