Глава 1. Неожиданные гости

Морозный узор раскрасил стёкла, он сверкает и одновременно искрится. Я подышала, нарушая структуру волшебного рисунка, — нужно посмотреть, что за шум во дворе, но мне не удалось сделать даже маленький глазок, ледяная вязь мгновенно восстановилась. На улице угрожающе завывает вьюга, заметая наш с дедушкой домик, расположенный на Алтае.

Мой дед Терентий Александрович — лесник, и это жилище он строил своими руками. В сторожке, как он сам называет, добротный сруб: четыре комнаты: большая гостиная, в которой находится сердце этого дома — камин, кухня и две спальни. Уже позже дед сделал каморку и оборудовал в ней санчасть (и даже изготовил некое подобие вывески). Дополнительные квадраты он пристраивал для себя. Но я всегда испытывала особую любовь к животным и мечтала остаться здесь жить после того, как получу образование ветеринара. С детским азартом я ловила раненых насекомых и лечила их всеми силами. Не всегда помощь была успешной, но дед не останавливал моих порывов, я думаю, просто боялся, что могу передумать. Он лишь направлял меня в начинаниях и желании творить добро. Так и получилось, что его санчасть стала и моим убежищем.

Последние несколько лет деда стало подводить здоровье, и долгих пеших обходов он не выдерживает. Переезжать жить ко мне в город отказался, обосновывая это тем, что больше шестидесяти лет прожил в лесу и под старость не поедет «куковать» в бетонную клетку. «Я вольный человек, который любит жизнь, природу и своё дело. Так что, внученька, лучше ты ко мне. Да и бабку твою я оставить не могу. Кто будет ухаживать за могилой?» — это был последний и веский довод, который он принёс, и, собственно, мы с отцом сдались. Бабушка «ушла» от нас много лет назад, я её почти не помню. Дедушка больше не женился, воспитывая сперва сына, моего отца, а затем и меня. Мы с отцом перебрались в Горно-Алтайск лет пятнадцать назад. Папа говорил, что я должна получать хорошее образование, и школы в городе лучше, чем в деревне. На самом деле он просто хотел сбежать из этого места. Он говорит: «Магия Алтая не оставляет выбора и не спрашивает разрешения, человек пропадает и перерождается в силу». Мне непонятно до сих пор, что именно папа хотел сказать, но знаю одно: магии не существует, зря он боится «пропасть».

Дедушка позвонил мне неделю назад и попросил присмотреть за его хозяйством: котом, козочкой и пятью курочками. Сказал: «Срочно должен отбыть, заодно и ты, Софьюшка, воздухом свежим подышишь», — причину по телефону не сообщил.

Я выехала на следующий же день, боясь, что попросту не успею попрощаться с ним (мысли в голове бродили разные, и не самые светлые). Но страх мой оказался напрасным, старик решил отправиться на море. Улыбнулась, погладив мурлыкающего рыжика, и, бросив взгляд на камин, поняла — выходить всё же придется, дрова закончились. Стараясь не трястись от страха и холода, натянула валенки и старенькое пальто, которое привезла из города. В самый раз, чтобы управляться по хозяйству.

Угрожающий вой за дверью и не думал стихать.

Сейчас непонятно, кто или что воет. Ветер усиленно бьётся в стены крепкого бревенчатого дома, стараясь снести с лица земли преграду. Но я различаю в шуме ещё один звук, неуловимо напоминающий плач. В отличие от бушующей стихии слишком жалобный... Два похожих, но одновременно таких разных голоса доносятся до меня. И кому из них верить? Тому, кто желает запугать или умоляет о помощи?

Сердце замирает от страха и неизвестности…

Вышла в сени, щелкаю выключателем, и во дворе вспыхивает желтоватый свет. Ещё одна дверь, и я оказываюсь на улице. Порыв ветра тут же срывает с головы капюшон и украшает мои небрежно собранные в пучок тёмные волосы множеством колючих снежинок. Кусачий мороз проникает везде: под пальто и короткое платье, и тут же шутя забрался за воротник. Щёки и голую кожу ног сразу же обжигает злым холодом. Я задохнулась, глотая ледяной воздух. Снега навалило почти по колено. Он коснулся голой кожи. С досадой вздыхаю, придется завтра с утра расчищать. Но тут же улыбнулась от предвкушения — я буду лепить снежную бабу!

Оставляя глубокие следы в рыхлом, не успевшем за день слежаться снеге, и борясь с порывом ветра, я побежала к сараю. Загрузив на одну руку большую охапку дров, бросилась к дому, но тут же замерла. В темноте блеснули глаза, силуэт я ещё не разглядела, но точно знаю, что это барс. Он появился неожиданно из снежного кружевного вихря. Хищник медленно приближался, не издавая ни единого шороха.

Вот чёрт!

У меня даже хлопушки с собой нет, чтобы отогнать его громким звуком! Обычно ирбисы не нападают на людей, но почему он тогда решил показаться мне? Дикий кот вступил в круг света, и я от испуга уронила поленья. У него в зубах детёныш, а сам зверь ранен, его шкура местами окрашена в темно-бурый цвет.

Хищник шёл медленно, не сводя с меня глаз, а я старалась не шевелиться. Приблизившись, он аккуратно положил пушистый комок к моим ногам и издал тихий звук, похожий на короткий рык.

Моё сердце пропустило удар: котенок тоже в крови…

Он просит помощи!

Лишившись чувства самосохранения, забыв об опасности, я подхватила пушистый комочек на руки и бросилась в дом. На ходу обернулась, убеждаясь, что взрослая особь, идёт за мной с трудом перебирая лапами.

В маленькой комнатке было чисто, появились новые лампы и две кушетки. Будто дед регулярно пользовался кабинетом. В белом шкафчике за стеклом я обнаружила нужное мне лекарство, перевязочный материал и несколько крафт-пакетов с хирургическим инструментом. Котёнок тяжело дышал, глаза прикрыты. Я начала паниковать в тот момент, когда дверь содрогнулась от удара. Совсем забыла про мамашу. Приоткрыв створку, нехотя впустила ирбиса. Она глянула недовольно и боднула головой меня в бедро, подталкивая к кушетке, словно говоря: «Не теряй времени, спасай!». Ну что же, ночь обещает быть долгой…

Нужен транквилизатор!

Я не останусь с ними наедине! Но только я подумала об этом, дикая кошка зашипела и тяжело рухнула на пол, не сводя с меня своих волшебных голубых глаз. Перекрыла мне пути отступления. Она что, мысли умеет читать? Вот я влипла! Добровольно загнав себя в ловушку, угодив в лапы дикому хищнику, я принялась за дело.

Ночь действительно была долгой. В обоих барсов без сомнения стреляли.

Котёнка я прооперировала быстро. У детёныша раны оказались серьёзные — крови она потеряла много. Две пули с металлическим звоном упали в лоток, а я вздохнула.

Со взрослым ирбисом мне пришлось повозиться… В то время, когда я закончила бинтовать малыша, родительница была без сознания и уже дышала с трудом. Перетащить довольно крупную особь на кушетку стало для меня проблематично.

Сбрив шерсть вокруг пулевых отверстий на животе, я обнаружила, что это не самка, а самец. И ранений у него оказалось три. Как же он добрался до меня, да ещё и с котёнком? Погладила барса по голове и сказала:

— Ты молодец, что после произошедшего смог довериться человеку. Я помогу вам, тебе не о чем переживать…

Дикий кот тихо рыкнул.

Кто посмел охотиться? Ирбисы находятся в Красной книге!

Меня трясло уже от страха и неопределенности, от того, что я не смогу спасти его. Постаралась взять себя в руки. Ещё несколько часов, и кот тоже в безопасности. Устало опустилась на пол, всё получилось! В кабинете мерно дышали два хищника, которым теперь ничего не угрожает, что не скажешь про меня… Нужно связаться с лесной охраной! Они должны знать о произошедшем. Но оставлю это до утра, сейчас совсем нет сил…

С трудом уговорив себя встать, я скинула окровавленный халат и перчатки. Вышла в коридор и прошла на кухню. В доме заметно похолодало, и я, чтобы согреться, заварила себе чай. Взглянула в окно, всё также украшенное морозным узором. На улице занимался рассвет.

На миг мне показалось, что рисунок ожил, и на серебристом полотне, раскрашенном розовым утром, я заметила, как снежный барс спасает от охотников своего детёныша. Добралась до спальни, приняла горячий душ, смывая с себя усталость и согреваясь. Натянула тёплую пижаму, пол остыл, и казалось, что мороз пробрался в дом, прячась под кроватью и полом. Притаился в надежде покусать нерадивого хозяина, не позаботившегося о тепле своего дома.

— Сонечка, пора бы и отдохнуть… У тебя от переутомления начались галлюцинации, — пробормотала я, укладываясь в кровать. Уже засыпая, подумала, что нужно было запереть ночных гостей, но сил подняться у меня уже нет.

Надеюсь, не съедят, я ведь их спасла!