Глава 1

Не оборачиваясь, Бетани Вассал поняла, кто только что вошел в эксклюзивную арт-галерею в гламурном районе Торонто Йорквилле. Даже если бы она не заметила, что хорошо одетые и потягивающие коктейль гости внезапно оживились и заговорили громче, ее тело мгновенно отреагировало бы на появление нового посетителя. Она насторожилась, машинально напряглась всем телом и, перестав притворяться увлеченной картиной, закрыла глаза и позволила себе предаться болезненным воспоминаниям.

Он пришел. Они снова в одной комнате после стольких лет разлуки.

Бетани медленно повернулась. Она намеренно забилась в угол галереи, чтобы видеть дверь, в которую он должен войти. В конце концов ей пришлось признать, что как бы она ни готовилась к встрече, увидев своего мужа – князя Леопольда Ди Марко, – она растерялась.

«Скоро он станет твоим бывшим мужем», – в ярости подумала Бетани. Ее чуть не убило расставание с ним три года назад, но теперь она стала другой.

Она впервые встретилась с ним, когда была ужасно измотана после смерти прикованного к постели отца, за которым ухаживала несколько лет. В двадцать три года Бетани меньше всего хотелось становиться сиделкой. Правда, она в то время не понимала, чего хочет от жизни, ибо была очень неопытной. Вот так, скорбя после смерти отца, она познакомилась с Лео, который показался ей ярким солнцем, появившимся на небе после затяжного дождя.

Она сочла его принцем из сказки, а себя вообразила сказочной принцессой. Бетани усмехнулась. Теперь она точно знает, каков Лео на самом деле. Он обманул ее. С ним Бетани стала ощущать себя еще более одинокой. А потом он решил, что Бетани должна родить ребенка. Его требования переполнили чашу ее терпения. Бетани сжала кулаки, желая избавиться от воспоминаний, и заставила себя сделать глубокий вдох. Гнев помешает ей сосредоточиться. Сегодня ей нужно выполнить важную миссию. Она желает обрести свободу, поэтому не должна отвлекаться на воспоминания.

Подняв голову, она увидела его, и время остановилось. Бетани затаила дыхание.

Он шагал по галерее в окружении двух охранников с каменными лицами. Он, как и прежде, был ярким воплощением темноволосого красавца-итальянца. С естественной грацией он носил элегантный темный костюм, который придавал ему еще больше очарования.

Бетани понимала, что не должна рассматривать его, так как слишком рискует.

Высокий и мускулистый, с чувственной мужской грацией, он шел сквозь толпу с непринужденной легкостью. Он вел себя как король или бог. Соблазнительные губы неодобрительно сжаты, густые темно-каштановые волосы коротко подстрижены.

Он словно излучал богатство, власть и присущий только ему сексуальный магнетизм и совсем не был похож на сказочного принца. Бетани подавила смешок. Самым главным в его жизни были возложенные на него обязанности, и он всегда их выполнял.

Она наблюдала, как кареглазый Лео с беспощадным нетерпением рассматривает толпу гостей. «Он уже выглядит раздраженным». Она прерывисто вздохнула. И вот его взгляд остановился на ней. Это было неизбежно. У нее засосало под ложечкой и внезапно закружилась голова. «Я сама решила с ним встретиться», – напомнила она себе.

Бетани заставила себя выпрямиться и стала ждать, когда Лео к ней подойдет. Скрестив руки на груди, она старалась выглядеть равнодушной, но все-таки вздрогнула, вспомнив, что ей не удавалось противостоять ему прежде.

Лео отпустил телохранителей, едва шевельнув пальцем, и, не сводя с Бетани взгляда, подошел к ней. У нее пересохло в горле. Ей хотелось уйти прочь, но она знала, что Лео пойдет за ней следом. Она выбрала арт-галерею местом встречи намеренно, решив, что на людях Лео не позволит себе над ней издеваться.

Теперь все будет по-другому. Отмахнувшись от воспоминаний, она расправила плечи.

Встав перед ней, он настойчивее вперился в нее взглядом. Бетани затаила дыхание, уже ощущая, как в теле просыпается знакомое желание, побуждающее ее подойти к нему ближе и упасть в его жаркие объятия. Как прежде. Нет, все изменилось. Она больше не наивная, слабая девушка, к которой он так небрежно относился восемнадцать мучительных месяцев, пока они состояли в браке. Тогда она не умела за себя постоять. Бетани никогда не будет прежней. Три года назад ей пришлось приложить немало усилий, чтобы измениться.

Лео молчаливо смотрел на нее, слегка прищурив глаза. Он выглядел бы скучающим, если бы не мрачная напряженность его волевого лица.

– Привет, Бетани, – произнес он намного язвительнее, чем прежде. – В какую игру ты играешь сегодня? Я тронут тем, что ты решила встретиться со мной – спустя столько времени.

Решив не трусить, она откинула голову назад и, посмотрев на него в упор, сказала:

– Я требую развода.

Она очень долго репетировала разговор с Лео, намереваясь быть с ним спокойной, хладнокровной и решительной.

– Мне тоже очень приятно тебя видеть, – ответил Лео по-английски с британским акцентом. С холодным осуждением он осмотрел ее тщательно уложенные темно-каштановые кудри, скромный макияж и строгий черный костюм. Она намеренно оделась неброско, чтобы намекнуть ему, что их разговор носит исключительно деловой характер.

Лео продолжал говорить угрожающе-спокойным голосом, его взгляд стал суровым.

– Я не знаю, почему удивляюсь тому, как ты меня приветствуешь после того, что сделала.

– Тебе придется меня простить за то, что я не желаю с тобой любезничать, – сказала она максимально спокойным тоном, словно не замечая резкого взгляда Лео. – При наших-то обстоятельствах.

Бетани почувствовала, что вот-вот взорвется. Она подошла к следующему яркому полотну на поразительно белой стене галереи и ощутила, что Лео шагнул следом за ней и встал рядом на достаточно близком расстоянии; Бетани почувствовала тепло его тела и прикосновение мускулистой руки. Ах, как хочется на нее опереться!

«По крайней мере, теперь я умею контролировать свои разрушительные и внезапные желания», – подумала она с горечью, хотя так и не смогла избавиться от чувственных ощущений.

– Наши обстоятельства? – повторил он после напряженной паузы, его голос был низким и порочным. – Так ты это называешь? Так характеризуешь свои действия?

Покосившись на Лео, Бетани заметила, как он насмешливо выгнул темную бровь. Она слишком хорошо знала подобное выражение его лица. У нее похолодело в груди, а сердце забилось так часто, что пришлось приложить усилия, чтобы набраться смелости.

– Как хочешь, так и называй, – сказала она, стараясь оставаться хладнокровной. Повернувшись к нему, она сразу же об этом пожалела. Лео был слишком внушительным и привлекательным. – Нам обоим пора начинать новую жизнь.

Ей было наплевать, что Лео смотрит на нее прищурившись, напоминая о том, насколько он опасен.

– Почему вдруг ты соизволила встретиться со мной сегодня вечером? – спросил он обманчиво мягко, отчего по спине Бетани пробежал холодок. – Только из-за развода?

– Зачем еще мне с тобой встречаться? – сказала она, желая выглядеть беспечно, но на самом деле в ее голосе слышалась тревога.

– Конечно, я не могу представить другую причину, – произнес он, глядя на нее в упор так, что Бетани стало не по себе.

Стиснув зубы, она отказалась отвести взгляд.

– Зря я предположил, что ты наконец готова исполнять свои обязанности и обещания. Но я все-таки пришел.

Она не знала, как долго сможет продолжать эту игру. Лео действовал на нее угнетающе. Бетани не могла справиться с его влиянием.

– От тебя мне нужен только развод, – выдавила она.

Ее переполняли противоречивые чувства. Ей одновременно хотелось сбежать из галереи и насладиться прикосновениями Лео.

Расправив плечи, она заставила себя посмотреть на него в упор:

– Я хочу покончить с этим фарсом, Лео.

– О каком фарсе идет речь? – вкрадчиво спросил он, засунув руки в карманы брюк. – Ты говоришь о том, как сбежала от меня, из нашего дома и уехала за тысячи километров?

– Это был не фарс, – осмелилась сказать она. Ей больше нечего терять, поэтому она не станет отступать. – Это были… обстоятельства.

– Не обстоятельства, а позор, – произнес он тихо, но она услышала холодную ярость в его голосе. – Но тебе же все равно, верно? Ты всем своим видом доказываешь, что тебе наплевать на то, что ты опозорила мою семью и мое имя.

– Именно поэтому мы должны развестись, – сказала Бетани, тщетно стараясь говорить хладнокровно. – И проблема решится сама собой.

– Расскажи мне, – произнес он, категорично отсылая официанта, разносившего шампанское. – Почему именно развод? И отчего именно сейчас? Ты бросила меня три года назад.

– Ты хочешь сказать – была вынуждена от тебя сбежать, – ответила Бетани не задумываясь и только потом поняла, что совершила серьезную ошибку.

В его карих глазах вспыхнул огонь, и она почувствовала, как по ее телу распространяется жаркий трепет. Бетани ощущала себя добычей перед хищником, но не могла позволить себе отвести взгляд.

Она не разрешит Лео заставить ее заключить очередную рискованную сделку от отчаяния, пробудив в ее душе искорку надежды. Ради собственного блага Бетани должна быть начеку.

Князь Лео Ди Марко твердил себе, что его одолевает сильная, холодная ярость. Ничего более. Не нужно думать о сверхъестественной способности Бетани пробить броню на его сердце и ранить его мучительными воспоминаниями.

Он провел весь день на заседаниях в финансовом центре на Бей-стрит в Торонто. Ни один банкир или бизнесмен не осмеливался бросить вызов выходцу из старинного рода Ди Марко и его почти безграничному богатству и связям. Бетани оказалась единственным человеком, который сделал это.

Три года назад она оскорбила его и продолжает в том же духе. Лео было непросто сохранять внешнее спокойствие. Он чувствовал, как в его душе просыпается гнев, спровоцировать который удавалось только Бетани. Он точно знал, почему она настояла на встрече с ним в общественном месте. Она воспринимала его как некоего неконтролируемого дикого зверя. Он не понимал, почему это обижало его сильнее всего.

Его взбесило то, что он по-прежнему без ума от ее пленительной красоты, из-за которой однажды потерял голову. Ах, до чего она соблазнительна! Ангельские голубые глаза, резко контрастирующие с темно-каштановыми кудрями, веснушки на дерзко вздернутом носу. Нет, Лео не должен смотреть на ее изящные полные губы. Пусть она невинно округляет глаза, он-то знает – она притворяется.

Но даже понимая, что Бетани им манипулирует, он не мог побороть желание прикоснуться руками и губами к ее коже.

– Вынуждена сбежать? – спросил он ледяным тоном. – По моим последним данным, ты жила вполне комфортно. В моем доме.

– Потому что ты потребовал, чтобы я в нем жила! – прошипела она, ее изящная шея и нежные щеки порозовели.

Лео едва не улыбнулся, вспоминая, как она краснела от его поцелуев.

Она оглядела окружавшую их толпу, словно набираясь смелости, затем опять обратилась к Лео:

– Я не желала жить в твоем доме.

Лео управлял огромной финансовой империей. Так было с тех пор, как ему исполнилось двадцать восемь лет и умер его отец. Лео сохранил и преумножил древние богатства своей семьи. Разве возможно, что какая-то женщина его отвергает? Не хватало еще раскиснуть и пасть к ее ногам.

О, он уже знал, что такое слабость. Она едва его не уничтожила. Вот и сейчас он ощущал сильное возбуждение и желал запустить руки под строгий черный костюм Бетани, в который она нарядилась, чтобы скрыть свое тело. Однако ей никогда не удастся скрыть своих ощущений от его прикосновений. Лео хорошо об этом знает. Ему наплевать, если она будет отрицать очевидное.

– Я очарован столь характерным для тебя поведением, – прошипел он сквозь зубы, злясь на себя, на запутанность их отношений и на то, что Бетани не выполнила обещаний. – Я помню, как ты игнорировала мои требования. Я призывал тебя остаться в Италии, как того требуют традиции, и не позорить меня и мою семью. Ты не исполнила обещаний.

– Не буду с тобой спорить, – произнесла Бетани, сверкнув голубыми глазами и вздернув подбородок. Она пренебрежительно взмахнула рукой, на которой когда-то носила обручальное кольцо. – Ты можешь думать о наших отношениях все что угодно.

– Вот и договорились, – отрезал Лео. Он говорил тихо, чтобы его слышала только Бетани, хотя с трудом сдерживал ярость. – Мне не пристало устраивать сцену на людях, Бетани, как было во время нашей последней встречи. Если ты планировала опозорить меня сегодня вечером, то ты просчиталась. Я не думаю, что тебе удастся добиться своего.

– Незачем устраивать сцену, – тут же ответила она. – Ни на людях, ни наедине.

Бетани пожала плечами, а он обратил внимание на ее тонкую шею, которую когда-то покрывал поцелуями. Но это было давно, в другой жизни.

– Я хочу наконец с тобой развестись, – сказала она.

– Тебе так не нравится оставаться моей женой? – спросил Лео резко и язвительно. – Как же ты, наверное, настрадалась.

Он был не из тех, кто любит бурные выяснения отношений, особенно на людях. В отличие от родителей, проживших в браке долгое время, Лео не удалось обрести даже подобие семейного благополучия. Бетани, как никто другой, умела довести его до белого каления. Сегодня она смотрит на него слишком невинно, а ее губы чересчур решительно поджаты. Лео был задет за живое.

– Я понимаю, как тебе было нелегко жить в невообразимой роскоши, – холодным тоном продолжил он. – Ты пользовалась моим именем, обладала привилегиями, но не исполняла соответствующих обязанностей.

– Ты обрадуешься, когда узнаешь, что привилегии и обязанности мне больше не нужны, – сказала она и с вызовом подняла брови.

Однако Лео заметил ее слабость. Нет, Бетани не может быть уязвимой. Такое определение для нее не подходит. Она необузданная, неконтролируемая и мятежная. Беззащитной и обиженной ее не назовешь.

Лео нетерпеливо отмахнулся от размышлений. Меньше всего ему сейчас нужно снова увлекаться своей женой. Он еще не пришел в себя после печальных последствий увлечения этой женщиной.

– Не нужны? – резко спросил он, злясь скорее на себя, чем на нее. – Как ты можешь столь уверенно об этом говорить, если с неуважением относилась и к привилегиям, и к обязанностям?

– Я требую развода, – снова спокойно произнесла Бетани. – Это конец, Лео. Я начинаю новую жизнь.

– Ты? – угрожающе спросил он. Либо она этого не заметила, либо игнорировала. – То есть как?