Глава 1

Выступить против драконов мог или глупец, или бог. Когда небожители спускались к смертными и требовали жертву, те подчинялись. В храм приносили разные дары.

Иногда драконы хотели золота, порой просили шелка и узорчатых вееров от лучших мастеров. Но иногда небожители требовали жертву. И каждый житель Империи готов был отдать драконам даже собственного ребенка, чтобы сохранить мир.

И сегодня Император сказал мне идти в храм Гор. Драконы выбрали меня. Неповиновение грозило нам смертью сотен, тысяч людей, и муж не мог рисковать всеобщим благополучием. И я подчинилась.

В храме Гор было необычайно тихо. Тонкий аромат благовоний наполнял пустой зал. Я села в самом центре в ожидании своей участи. Время шло, а драконы все не являлись.

– Сколько можно? – пробормотала я. – Я должна умереть от голода? Или сама зарезать себя ритуальным кинжалом, чтобы этим ящерицам не пришлось и пальцем шевелить…

Мое ворчание мало сочеталось с традиционным платьем Императрицы и манерами, которые воспевались в этом мире. А все потому, что я не так давно попала в книгу. Старые привычки не забылись.

– Ладно, – решила я. – Жду еще час, а потом ухожу. Успею разобрать к утру сотню прошений и поговорить с министрами, они давно хотели обсудить новую пошлину…

Послышался тихий звук, резко выделяющийся среди звона маленьких колокольчиков и шума имперских штандартов на ветру. Я круто развернулась, нарушая все традиции. Сейчас я должна была встретить свою смерть – драконов. По коже побежали мурашки.

К счастью, это было не первое мое перерождение, поэтому я не испугалась. Разве что чуть-чуть. Не настолько, чтобы сбежать, но достаточно, чтобы дергаться от каждого шороха.

За моей спиной никого не оказалось. Все тот же пустой храм с резными колоннами и сотнями колокольчиков и трубочек, создающих музыку ветра. Мне показалось, что я заметила странную тень, но это мог быть лишь отсвет на мраморных ступенях.

– Никакого уважения к чужому времени, – произнесла я, стараясь успокоить себя звуком собственного голоса, – могли бы назначить жертвоприношение на завтра, раз сегодня заняты.

Молчание. Если драконы и прибыли в храм Гор, они не торопились съесть свою жертву. И даже моя показная наглость не вывела их из себя. Я застыла на прежнем месте, покорно сложив руки на коленях. Придется подождать еще немного.

Я опустила взгляд, рассматривая причудливые разводы на плитах. Казалось, кто-то плеснул в камень золота. Закатные лучи солнца ложились мне на плечи, но этого не хватало, чтобы разогнать холод, который пронизывал весь храм.

Вдруг передо мной упала тень. Кто-то пришел. Я покорно опустила голову, следуя напутствиям супруга. В уголке сознания вспыхнула надежда, что драконы меня отпустят.

Плиты передо мной окропили алыми брызгами. Кровь! Я в ужасе схватилась за шею, уверенная, что это меня принесли в жертву.

Ни боли, ни остроты клинка я не почувствовала. А когда обернулась, увидела, как жизнь покидает тело наемника, замотанного в слои черной ткани. На его плече красовалась алая печать – знак Императора. Только что погиб синоби моего мужа.

Я подняла взгляд выше, с удивлением смотря на еще одного незнакомца. У него не было вышивки, присущей знатным родам, а одежда отличалась от той, что принята в Империи. Черное шелковое кимоно украшал узор из алых кленовых листьев. Длинные волосы незнакомца были собраны в высокий хвост причудливой заколкой. Заметив мой взгляд, он холодно улыбнулся.

Это привело меня в чувство. Вместо того чтобы и дальше рассматривать нападающего, я подняла катану синоби и встала напротив незнакомца, готовясь сражаться за свою жизнь. И плевать, что сегодня ее должны забрать драконы! От рук шпиона я точно не умру.

– Прочь! – прошипела я. – Как ты смеешь проливать кровь в храме Гор?

Мое поведение его позабавило. Он с интересом склонил голову к плечу, но так ничего и не ответил. Я взмахнула катаной у него перед носом, но незнакомец даже не дернулся. Пришлось сменить тактику.

– Мне тебя не победить в честном бою, – признала я и мысленно добавила: “Будь на мне удобные кроссовки и штаны, был бы другой разговор!” – Однако ты вряд ли захочешь сражаться с драконами. Они выбрали меня в качестве жертвы. Неужели ты решишься пойти против небожителей и испытать на себе их гнев?

Глаза мужчины странно блеснули. Он шагнул вперед, и я едва не поскользнулась на луже крови, пытаясь сохранить дистанцию между нами.

– Ты Избранная? Жертва? – хрипло произнес он. – Интересно. Ты слышал, брат?

Глава 2

– Да.

Голос принадлежал второму мужчине. Я круто обернулась, выставляя катану перед собой. Хрупкая гарантия безопасности между нами смотрелась нелепо. Я не умела пользоваться холодным оружием, только огнестрельным, а до него этому миру оставалось еще лет триста. Мужчины реагировали на катану в моей руке так, словно она была зубочисткой. То есть игнорировали. Вежливо.

– Что ты видела? – спросил тот, второй.

Он вышел из тени, медленно приближаясь ко мне. Я посмотрела на него широко распахнутыми глазами, завороженная странной красотой мужчины. Его волосы казались седыми, но лицо при этом оставалось молодым. В моем мире незнакомца назвали бы платиновым блондином.

Однако здесь не существовало осветляющих красок, а все жители Империи ходили с темными волосами. Тогда что это? Ужасное прошлое, заставившее его поседеть раньше времени? Или магия?

В голову закрались нехорошие подозрения. Я круто развернулась, обращаясь лицом к брюнету. Незнакомец улыбался, демонстрируя верхние зубы. Это считалось верхом невежества, но мужчину это не волновало. Ровные жемчужные зубы украшали два длинных клыка.

– Ты не человек, – сказала я, скрывая дрожь в голосе. – Ты… Ты вампир?

– Кто? – нахмурился тот.

– Лянь, отойди от девочки, – вежливо попросил второй. – Кажется, она запуталась.

– Кто вы? – уже громче повторила я. – Какое право вы имеете угрожать мне, жертве драконов?

– Она это серьезно? – пробормотал Лянь. – Мы и есть драконы. И, между прочим, мы не просили жертву. По крайней мере, последние пару лет.

– Ложь! – выпалила я. – А как же десять тысяч золотых монет и шкатулка розового жемчуга в прошлом году?

Лянь смерил меня долгим внимательным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но я не боялась его. Это не дракон. У ящеров чешуйки и львиные морды, а еще длинные усы из серебра и золота, которые плывут за ними по воздуху. А эти незнакомцы были людьми, пусть и необычными.

Я прикусила губу. Стоило читать побольше новелл, чтобы знать, как именно выглядят эти небожители. Но разве я виновата, что мне нравились дорамы про современность?

– Она не шутит, – мрачно заключил Лянь. – Кто-то просил жертвы от нашего имени и забирал себе.

– Невозможно, – качнула головой я. – Зачем человеку просить Императрицу? Мою смерть не скрыть…

Мой взгляд упал на синоби, все еще лежащего на полу. Каким-то чудом его кровь не запачкала меня. Даже тканевые туфельки не намокли, хотя я буквально стояла в луже. Словно чужая магия защищала меня от чужой крови, не позволяя смерти запачкать белоснежные одежды.

Еще больше меня тревожила красная повязка на руке наемника. Император… приказал убить меня? Я в изумлении посмотрела на светловолосого, будто он способен был дать мне ответы. Тот мягко улыбнулся, но не произнес ни слова.

– Кому ты так не нравишься, – задумчиво проговорил Лянь, – что он рискнул разгневать небожителей и заказал твое убийство в храме Гор? Еще и выдал это за жертву мне.

– Нам, – поправил его второй и повернулся ко мне. С лица светловолосого не сходила ласковая улыбка, но взгляд был серьезен. – В ваших краях меня называют многими именами. Но ты, Мэйлин, можешь обращаться ко мне как к господину. Или по имени – Ин.

Он лукаво прищурился, понимая, что ставит меня в неловкое положение. Разве могла Императрица называть его господином? Это звучало так, будто Ин мной владел. А по имени друг друга звали только супруги или близкие родственники. Даже для друзей это считалось слишком интимным.

– Идем, жертва, – прервал мои размышления Лянь. – Нам еще предстоит выяснить, кто рискнул меня разгневать. И не запоминай имя моего братца. Тебе запрещено его произносить.

– Я благодарна, что Ин-лан представился, – ответила я, намеренно используя имя, пусть и с уважительным суффиксом, чтобы позлить темноволосого. – Хорошие манеры теперь редко встретишь, не правда ли?

Ин хмыкнул. Я не поняла, был ли он доволен моим маленьким бунтом или осуждал неповиновение. А Лянь разъяренно подошел ближе, даже не потрудившись увернуться от катаны. Лезвие вспороло кимоно, но темноволосого это не заботило.

– Кажется, ты еще не поняла, девочка, – вкрадчиво проговорил он. – Я – дракон. И теперь ты принадлежишь мне.

– Нам, – снова поправил его Ин и улыбнулся.

Глава 3

Лянь поймал пальцами мой подбородок и вынудил посмотреть ему в глаза. На меня напало странное оцепенение, будто тело принадлежало кому-то другому, а я могла лишь наблюдать за происходящим со стороны.

Дракон усмехнулся, демонстрируя острые клыки. Его взгляд остановился на моих губах. Лянь прижался к ним, царапнув клыками нежную кожу, вторгся в рот горячим влажным языком. Поцелуй был коротким, демонстративно небрежным. Лянь хотел, чтобы я знала, что он способен со мной сделать.

Как только самообладание вернулось ко мне, я попыталась залепить нахалу пощечину. Будь он хоть трижды небожителем, никто не имел права мной обладать! Я готова была отдать жизнь, но в моем понимании это подразумевало смерть, а не вечное прислуживание этому чудовищу.

Лянь перехватил мою руку. Он растерял все свое самодовольство, взгляд больше не был насмешливым – скорее удивленным. Я решила, что дракона поразила моя наглость, но то, как тот переглянулся с братом, говорило о другом.

– Ты почувствовал? – мрачно спросил Лянь.

– Да, – неохотно признал Ин. – Как только в первый раз увидел.

– Так ты жемчужина, – проговорил Лянь, обращаясь ко мне. – Одна из немногих…

– Я Мэйлин, – твердо ответила я, стараясь не обращать внимание, как большой палец дракона медленно поглаживает мое запястье. – Императрица. С жемчугом мой род не связан. Раз уж вы драконы, то должны знать!

Мое терпение подходило к концу. Оно испарялось быстрее, чем благожелательность брюнета.

– Все еще не верит, – мрачно заметил он. – Брат, перекинься.

– Ну уж нет, – усмехнулся Ин. – С чего вдруг я стану пугать нашу жертву своим истинным обликом?

– Я ее держу. Не убежит.

Лянь плохо меня знал. Его рука на моем запястье не значила ровным счетом ничего. Я могла вывернуться и убежать в любой момент, но… Часть меня уже знала, что он говорит правду – они и есть драконы. А мне не хотелось играть в догонялки с небожителем, особенно после того, как я неоднократно его разозлила.

Но у меня не получалось остановиться! Я смотрела на дракона и просто мечтала стереть наглую усмешку с его лица. Даже если за это придется заплатить жизнью! Все равно женщина в этом мире не имела прав. Даже Императрица стала пешкой в чужой игре.

– Покажи ей свое лицо, – предложил Ин.

– Она его видит.

– Я про настоящее.

Лянь поморщился. Он с сожалением отпустил меня и сделал шаг назад. Пользуясь короткой передышкой, я попятилась от него, но едва не споткнулась о тело синоби. Дракон предупреждающе рыкнул.

– Смотри, смертная, – закатил глаза Лянь, – и только попробуй после этого усомниться в моей божественности!

Воздух превратился в знойное марево, лишая меня способности дышать и четко видеть. А лицо Ляня вдруг приобрело кошачьи черты, волосы стали длиннее, кимоно дымкой осело к стройным атлетичным ногам, открывая мускулистое тело. Оно быстро трансформировалось во что-то странное, необычное. Кожа покрывалась тонкими чешуйками, будто драгоценными камнями. Шелковистая грива стелилась до пола. Зрачок Ляня превратился в узкую полоску на фоне горящих алым глаз.

Я охнула, прикрывая рот рукой. Я только что трижды перечила небожителю, угрожала катаной и вообще вела себя так, будто у меня в запасе девять жизней. Для справки, их оставалось примерно восемь.

И видя, как преображается Лянь, я отчетливо понимала, что за оскорбления он заберет как минимум семь, отнимая одну за другой. Лянь заметил ужас на моем лице. Превращение прекратилось, будто меня пугала не перспектива наказания, а облик могущественного магического создания.

Лянь стремительно приблизился, будто боялся, что я попробую от него сбежать. Сильные руки обвили мою талию, прижимая к сильному мускулистому телу дракона. Кимоно все еще было распахнуто, и я едва не коснулась его кожи. Мои щеки заалели.

– Дыши, – властно приказал Лянь. – Я не собираюсь тебя есть. Пока что…

Он склонился и провел длинным змеиным языком по моей шее, пробуя на вкус. Меня тут же бросило в жар, а Лянь довольно прищурился.

– Сладкая, – хрипло выдохнул он.

Дракон плотоядно посмотрел на мою шею, вынуждая в который раз заподозрить его в вампиризме. Это отвлекло меня от происходящего в храме. Настолько, что я даже не заметила, как оказалась на небольшой площадке среди облаков. Пол был усыпан золотыми монетами разных эпох, шелком и жемчугами.

– Где мы? – прошептала я.

– Дома, – ответил Ин. – В Поднебесье. – Он повернулся к брату и одарил того внимательным взглядом. – Ты так и не показал смертной истинное лицо.

Лянь небрежно пожал плечами и отвернулся.

Глава 4

– Идем, смертная, – безразлично произнес он. – Я покажу тебе твои покои.

Я поджала губы. Мой взгляд метался от темного брата к светлому. В памяти лихорадочно всплывали обрывки знаний о небожителях. За все время пребывания в этом мире я ни разу не сталкивалась с магией так близко.

Сначала мне казалось, что люди придумали драконов, чтобы оправдывать природные явления вроде наводнений и засух. Потом супруг продемонстрировал наглядные доказательства их существования.

В тот день я увидела драконов. Они летели по небу, их изящные тела переплетались друг с другом, гибкие сильные хвосты толкали диковинных существ ввысь. Они мелькнули над дворцом и исчезли в храме Гор. Тогда я уверовала.

Не настолько, чтобы их изучить. Магия и волшебство оставались для меня чем-то далеким и непонятным, поэтому я не стала тратить на них свое время. И как теперь вести с драконами переговоры? Я даже не знала, кто они.

– Ин, – прошептала я, словно пробуя имя дракона на вкус. – Лянь…

Мыслительный процесс усложняло то, что оба брата за мной наблюдали. Один с умилением, второй – с нетерпеливостью. Опомнившись, я упала в поклоне, надеясь так выиграть еще немного времени. Слова, которые вынудил заучить супруг, сами сорвались с языка.

– Позвольте принести вам эту жертву, – речитативом произнесла я, – во имя славных и могущественных пророков наших, имени ветра…

– Довольно, – оборвал Лянь. – Твоя строптивость начинает надоедать.

– Отдай ее мне, – спокойно предложил Ин.

Я вскинула голову, с надеждой посмотрев на светлого. Он выглядел куда уравновешеннее собрата. И рядом с ним я не чувствовала странного духа противоречия, желания спорить и сражаться. Лянь словно пробуждал во мне все самое худшее.

Дракон прищурился. Его темный взгляд упал на мои руки, нервно сжимающие подол. Опомнившись, я заставила себя расслабиться. Сейчас было не время для демонстрации эмоций.

– Вот еще, – медленно проговорил Лянь. – Я ее спас. Выходит, игрушка моя.

– Ты пугаешь Мэйлин, – покачал головой Ин. – Со мной ей будет проще привыкнуть к новой жизни. Если ты понимаешь, о чем я.

Лянь фыркнул и скрестил руки на груди. Полы его кимоно разошлись, открывая широкую грудь без единого волоска. Дракон был совершенством от кончиков пальцев до хвоста… Стоп, хвоста?!

– О, Тьма! – ругнулся Лянь, тоже заметив у себя лишнюю конечность.

– Видишь? – удовлетворенно произнес Ин. – Я был прав. Тебе нельзя доверить смертную. Ты слишком… мятежен сегодня.

– Правда? – язвительно уточнил Лянь. – А ты слишком спокоен и самонадеян, брат. Девчонка сбежит от тебя в первый же час.

– Не думаю.

Голос Ина был холоден и суров, как льды, покрывающие море на севере Империи. Лянь хмыкнул и указал подбородком ему за спину. Как только Ин обернулся, то заметил меня, активно пытающуюся дотянуться до духа ветра, купающегося в облаке неподалеку.

Я не была уверена, что смогу приманить магическое создание в форме хрустальной птицы, но другого шанса на побег могло и не быть. Цепляясь пальцами за край площадки, я свесила ноги в пустоту между двумя барашками облаков, отчаянно привлекая внимание духа.

Никто не знал, как выбраться из Поднебесья. У людей в Империи обычно была другая проблема: как туда попасть? И сейчас я завидовала всем, кто остался на земной тверди, потому что на небе царил холод, а облака были ужасно ненадежными на вид. И дух ветра, испугавшись приближения Ина, трусливо сбежал.

– Что ты делаешь? – с обманчивой мягкостью спросил светлый.

Я промолчала, позволяя ему додумать ответ самому. Дракон тяжело вздохнул и подхватил меня на руки, утаскивая подальше от края. Кажется, Ин проворчал что-то по поводу глупых смертных, которые сами стремятся к падению.

Я не издала ни звука, только цеплялась за широкие плечи драконов и с грустью смотрела на удаляющиеся барашки облаков. Вскоре они и вовсе скрылись за дверью, которую Лянь запер на засов.

– Все еще хочешь разбираться сам? – вкрадчиво спросил он у брата.

– Ты прав, – тихо ответил Ин. – Она наша. Общая. Так что будет лучше, если мы сделаем это сразу. Вместе.

Я решительно не понимала, о чем они говорят.