Глава 1

Если вы читаете этот дневник, либо я умер, либо вы его нашли случайно.

14 июля 1982г

Я провёл в своём убогом офисе целый час, наблюдая за лопастями старого вентилятора, которые с трудом вращались, пытаясь создать хоть какое-то ощущение прохлады. Комната, в которой я находился, была самым дешёвым помещением в здании и стоила всего тридцать долларов в месяц. Лучше и не требовалось! Такой вариант меня вполне устраивал. Несмотря на то, что окно в комнате открыто нараспашку, дышать совершенно нечем. В Парадиз-Сити выдалось жаркое знойное лето, которое давало о себе знать.

Познакомьтесь с Хойтом Чендлером. Мне 32 года и до сих пор я вертелся в круговороте забот и хлопот, стараясь удержать свой маленький бизнес на плаву. Приходиться управлять частным детективным агентством, в одиночку. Даже на содержание самой дешёвой секретарши у меня не хватает средств. Нищенское существование довело меня до полной бедности.

Что касается внешнего облика? Хм… Ничего запоминающегося… Мой рост составляет 178 сантиметров, телосложение стройное, волосы тёмно-русые, глаза карие, улыбка притягательная и харизма на месте. В целом выгляжу вполне неплохо.

Проблем с женским вниманием никогда не возникало – они всегда щедры на комплименты, а уж они точно знают, как распознать интересных мужчин. Однако постоянной партнерши мне так и не удалось найти, что, в свою очередь, связано тоже с финансовыми трудностями.

С некоторых пор я начал думать о том, что внешность – не главное, а вот внутренний мир имеет решающее значение. Это понимание стало моим маяком в непростой жизненной дороге.

Однако однажды мне повстречалась девушка, которой удалось изменить мои взгляды на жизнь. Её звали Ракель. Она была яркой, как солнечный день, с блестящими волосами цвета золота и искрящимися зелёными глазами. С ней я чувствовал себя уверенно и спокойно, даже забывал о комплексах. Мы говорили о мечтах, о будущем, о том, как важно стать счастливыми, даже когда мир вокруг кажется серым. Но реальность быстро напомнила о себе. Ракель мечтала о высоком и стабильном, а я оставался в том же круговороте безденежья. Как итог, наши пути быстро разошлись в разные стороны.

Старый вентилятор, расположенный на столе, издевательски поскрипывал, обдувая лицо, и создавалось впечатление, что он может сломаться в любую минуту. Лопасти изрядно запылились и явно требовали очистки. Я мог бы заняться влажной уборкой, но не было на это, ни желания, ни настроения.

Мне никак не удавалось избавиться от ощущения духоты и жары, хотя я понимал, что большие возможности (как кондиционер) в ближайшем обозрении не светят. Даже такой примитивный комфорт казался настоящей роскошью в данной ситуации.

Устроившись в старом скрипучем кресле, обтянутом искусственной кожей, я закинул ноги на потрёпанный лакированный стол. В одной руке стакан с недорогим виски, а в другой – дымящая сигарета. Я бездумно уставился в потолок, который когда-то был белым, но теперь цвет стёрся под натиском времени. Штукатурка обветшала и местами полностью отвалилась, угрожая обвалиться на рабочий стол.

Кабинет располагался на последнем этаже, и крыша давно пропускала воду. Во время сильного дождя потёки оставляли отметины на потолке, что ещё больше усугубляло положение потолка.

Я пристально смотрел на свисающий кусок штукатурки, который вот-вот должен рухнуть, однако по какой-то причине удерживался.

Мысли уносили меня в те времена, когда дела находились в полном порядке и меня считали успешным. Я пытался вспомнить, когда именно в моей жизни всё пошло не так?

Посмотрев на дешёвые наручные часы, показывающие начало восьмого вечера, я решил остаться в душной комнате и немного подумать. Дома никого нет. Только пустой холодильник и бутылка рома.

Положение, в котором я оказался, сложилось весьма деликатное. Я полностью разорился! Для того чтобы избежать преследования за долги со стороны властей, пришлось удрать с прежнего места жительства и переехать в Парадиз-Сити.

С небольшими сбережениями я прибыл в новый город, где купил поддельный паспорт и обзавелся новым именем. Так появилась моя новая личность – Хойт Чендлер. Пусть мера лишь временная, однако, рано или поздно власти найдут и раскроют моё настоящее имя. Хотя сомневаюсь, что полиция Лондона уделит большое внимание лично моей персоне. Этими мыслями и успокаиваюсь.

По прибытии в Парадиз-Сити я начал работать редактором в местной газете, затем стал менеджером по продажам биржевых акций, а в последний год открыл агентство и занялся частным сыском. У меня имеются определенные способности и ум.

Основными клиентами стали ревнивые супружеские пары, чаще всего мужья. Неотесанные мужланы с низкой самооценкой. Всё довольно банально и примитивно: каждый хочет получить компромат на супруга, подозревая его в измене.

Бизнес приносит небольшой доход. Жаль только, что непостоянно. На рекламу средств не хватает, так что клиенты находят моё агентство случайно или по рекомендации.

Мне едва удается сводить концы с концами, однако я не отчаиваюсь. Всё-таки мне удалось освободиться от ада зависимости – беспрекословного подчинения глупому начальству! Пусть я не богатею, зато свободен в мыслях, суждениях и действиях.

И всё же пару месяцев назад обстоятельства вынудили меня сделать отчаянный шаг – взять у местного ростовщика значительную сумму денег на развитие агентства. Деньги, как вы понимаете, быстро истратились совсем не на инвестиции бизнеса.

Теперь подошла неделя расплаты, а у меня совсем нет денег.

Платить нечем.

Ростовщика зовут Рой. Его ребята умеют шикарно "разговаривать" с должниками. На днях они заявлялись ко мне и серьёзно угрожали. Пару раз ударили по лицу. Ничего, переживу.

Общая сумма с процентами достигла значительной величины – десяти тысяч долларов. Никаких источников для выплаты такой суммы у меня не было. Поэтому, сидя в кабинете, я мысленно прощался с жизнью. Я уверен, что в следующий раз Рой пошлёт вышибал не для разговоров, а для более серьёзных действий.

Бежать некуда, и вряд ли такой вариант поможет. Люди Роя найдут меня даже под землёй. С меня взять нечего, кроме старого изношенного «Бьюика» и арендованной квартиры. Никто и не вспомнит, если меня и убьют.

Лампочка, свисавшая с потолка, вдруг начала мерцать, делая свет в комнате более тусклым.

Срок оплаты аренды офиса истекает через две недели. Хреновы дела. Новых клиентов на горизонте как не было, так и нет. Где их самому искать, ума не приложу.

Безнадежно докуриваю сигарету, тушу в пепельнице и, запустив руку в правый карман брюк, вытаскиваю содержимое на стол.

– Негусто, – произношу вслух.

На всё про всё осталась двадцатка. Жизнь загнала меня в тупик и теперь беспощадно душила.

В детстве родители всегда мне внушали, что нужно хорошо учиться, чтобы добиться успеха и богатства. В итоге я с отличием окончил школу, университет и получил прибыльную работу. Долгое время работал финансистом. В один из дней банк лишился лицензии и закрылся.

С моим хорошим финансово-экономическим опытом я устроился в страховую компанию, пока один друг не предложил заняться выгодным бизнесом. Вложить капитал и стать его партнёром. На тот момент у меня водились немалые деньги. Немного подумав, я согласился на рискованный шаг. Через пару лет, так называемый друг, подставил меня. Бизнес разорился, и долги легли на меня, как на единственного владельца. Друг исчез неизвестно куда. Разобравшись в деталях, я осознал, что документы были фиктивными, а единственные деньги, вложенными в дело – мои. Друг оказался обычным мошенником! Так, я впервые столкнулся с предательством и обманом близкого человека. Наверное, каждому приходится пережить подобное хотя бы раз в жизни. Хороший урок, согласитесь?

Отвлекаясь от мыслей, снова смотрю на часы, словно кого-то ожидая. Только чуда! Возможно, жить осталось всего несколько дней. В кармане двадцать долларов, почему бы не отправиться в кино? Давно там не бывал. Немного отвлекусь от мрачных предубеждений. Решено!

Люди обычно утверждают, что из любой ситуации найдётся выход. Может быть и так. Но как бы я, ни старался, как бы, ни напрягал мозги, в моей ситуации выхода не было. Сколько бы я ни искал пути развития, приходил только к одному исходу. Я достиг самого края ничтожной жизни – и впереди только обрыв.

Как и у многих людей, в моём окружении находились умники, утверждающие, что только я виноват во всех бедах, случившихся в жизни, и надо было тогда-то поступать иначе. Отчасти – они правы. Теперь время не повернуть вспять, а их советы пустой звук.

Я одиночка, интроверт. Мне удобно в собственной зоне комфорта. Современное общество, в котором приходится существовать, бессознательно разрушает мою личность. В мире царит полный хаос и неразбериха, затягивающие человечество в водоворот мрачных событий.

Положив голову на подголовник кресла, закрываю глаза, и прислушиваюсь к дыханию. Мысли бесконечным потоком носятся в голове, не давая сконцентрироваться на чем-то конкретном.

Я измотан. Эмоционально выгорел. Морально совершенно пуст и изнурен. Впал в отчаяние. И даже при этом наборе я не желаю заканчивать жизнь самоубийством. Остаётся только одно: поверить в чудо!

Спустя мгновение открываю глаза и решительно встаю с места. Беру деньги со стола и, сунув их обратно в карман, в последний раз оглядываю убогий кабинет и выхожу, хлопнув дверь.

***

Кинотеатр почти пустовал, что, несомненно, радовало. Специально выбираю сеанс старого фильма «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано, чтобы насладиться атмосферой тонкого, искрометного юмора. Действительно, игра актеров приносит удовольствие, смех и некоторое облегчение.

После просмотра я не спеша направился домой, решив оставить машину на парковке и пройтись пешком. На улице царила настоящая суета: громкая музыка, пьяная молодежь, вываливающаяся из баров и ночных клубов, пытающиеся войти клиенты, переговаривающиеся с секьюрити у входа, и прочий люд.

Быстро взглянув на часы, отмечаю: время приближается к полуночи

–идеальный момент для вечеринок и развлечений. Когда есть деньги. Мелькнула мысль зайти в дешевый бар и потратить последние пятнадцать долларов на выпивку, но вспоминаю о бутылке рома, оставленной дома, и решаю сберечь деньги на еду.

С позитивными мыслями иду по тротуару, наблюдая за проходящими мимо людьми. Зависть меня не покидает. У всех них, кажется, жизнь, полная счастья и беззаботности, в отличие от моей; даже те, кого я презирал – наркоманы и проститутки, кажутся более счастливыми. Это болезненно раздражает и вызывает чувство несправедливости, характерное для тех, кто переживает неудачи. В такие моменты проще винить окружающих, чем признавать собственные ошибки.

Когда прохожу мимо одного, так называемого элитного клуба, оттуда внезапно выбегает молодая девушка. Лет двадцати. Она быстро проноситься по ступенькам вниз и направляется к проезжей части.

Моя реакция молниеносна: я резко рванул вперёд, успеваю схватить умалишенную за руку и оттащить в сторону от летящей на неё машины.

Девушка оказывается в моих объятиях.

Рассматривая спасенную, я поражен её природной красотой. Мягкая кожа, большие голубые глаза и нежная фигура навевают мысли о невинном ангеле. Девушка дрожит и смотрит на меня в изумлении.

– Спасибо, что спасли… Хотя не стоило этого делать, – произносит она, печально опустив взгляд, освобождаясь из объятий.

Стою в полной растерянности, пораженный её привлекательностью и чувствуя себя неловко.

– Эй, – она потрепала меня за руку, – с вами всё в порядке, мистер?

– Да, да, нормально, – пробормотал я. – А вы как?

– Как видите, жива благодаря вам! – она улыбнулась, не проявляя особой радости.

Её длинные светлые волосы и серебристое платье подчёркивали идеальные формы тела, при этом наряд, явно стоил немалых денег. Дорогие украшения на теле свидетельствовали о богатстве и роскоши. "Эта дама может предложить мне наличные за спасение", – промелькнуло у меня в голове.

Девушка внезапно потянула меня за руку, отводя в сторону с тротуара. Она достала из сумочки сигарету и закурила, внимательно изучая меня большими детскими глазами. В этот момент я почувствовал смятение, сравнивая её роскошный вид со своей скромной одеждой.

Мы, молча, стояли друг напротив друга, и мне показалось, что между нами возникла некая искра, хотя это могло быть плодом моей буйной фантазии. Магнетический взгляд девушки, безусловно, притягивал и обескураживал.

– Вы не особо разговорчивый, – произносит она с легкой ухмылкой, выпуская струю дыма в мою сторону.

– Простите, мисс, всё так внезапно произошло. Хойт Чендлер, – протягиваю руку.

– Кристалл Норман, – отвечает она, сжимая мою ладонь. Прикосновение мягкое и теплое.

Кристалл будто моментально озарила своей улыбкой мою тёмную жизнь, солнечным светом. Никогда, ни одна женщина не производила на меня такого магнетического воздействия.

– Приятно познакомиться, Хойт, – ее голос звучал как тихий перезвон колокольчиков, мелодичный и завораживающий. – Надеюсь, наша встреча не доставит вам слишком много хлопот.

Я чувствовал, как краска заливает мои щеки. Обычно я не терялся в присутствии красивых женщин, но Кристалл… Она словно читала мои мысли.

– Никаких хлопот, мисс Норман. Наоборот, рад нашей встрече, – выпалил я, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Некоторое время мы неотрывно смотрели друг на друга. Я не мог отвести взгляд от её лучезарных красивых глаз, как зачарованный. В них плескалось море загадок и тайн, которые мне отчаянно хотелось разгадать.

– Куда вы направляетесь, Хойт?

– Домой.

Набравшись немного смелости, засовываю руки в карманы брюк и нахожу измятую пачку сигарет, в которой осталось всего три штуки. Достаю одну и закуриваю.

– Часто ли вы бросаетесь под автомобили, Кристалл?

– Знаете, Хойт, я устала жить так, как живу. Лучше умереть! – в её глазах вспыхнула ярость.

– Извините, не хотел обидеть. Просто вы молоды, красивы, эмоциональны. Это пройдёт… Впереди целая жизнь! Бросаться под машину – поступок глупый.

Неуверенно переминаюсь с одной ноги на другую.

– Молодость и красота – не гарантия счастья, мистер Чендлер. Вы женаты? – Кристалл взглянула на меня задумчиво.

– Нет.

– Вам повезло! Можно обращаться к вам просто Хойт?

– Конечно.

– Не будете против, если мы прокатимся?

Подобное предложение весьма меня удивило. В общем, я конечно же не против, провести время с очаровательной красоткой! Возможно, судьба решила преподнести мне подарок перед неизбежным трагичным финалом. Почему я должен отказываться? Чем рискую? Терять мне всё равно нечего.

– С удовольствием! – отзываюсь, сдерживая непомерную радость внутри.