Глава 1

Июль 1982

Я битый час подряд сидел в своём обшарпанном кабинете и смотрел на лопасти старого потрепанного вентилятора, которые едва крутились, пытаясь создать имитацию прохлады. Комната, где я прибывал, была самым дешевым захолустьем в здании. Она обходилась мне в тридцать долларов в месяц. Лучшего и желать нельзя, поэтому она меня устраивала.

Зовут меня Хойт Чендлер. Мне тридцать два года и до настоящего момента я работаю на себя. Держу частное детективное агентство а единственном лице. Денег на содержание даже самой дешевой секретарши не хватает, так как убогая жизнь привела к полному безденежью.

Что касаемо внешности. Хм… Ничего особенного. Рост метр семьдесят пять, худощавое телосложение, тёмно-русые волосы, карие глаза, обаятельная улыбка и харизма. В целом не дурён.

Никогда не испытывал проблем с женщинами. Они всегда щедры на комплементы и знают толк в мужчинах. Себя хвалить не принято, но пока это делать некому. Постоянной спутницей я не обзавелся, опять-таки, в силу финансового положения.

Несмотря на то, что окно в комнатке открыто нараспашку, дышать было совершенно нечем. В Парадиз-Сити выдалось жаркое лето, и жаркое знойное лето давало о себе знать. Старый вентилятор, стоящий на столе, слегка поскрипывал, дуя прямо в лицо, и, казалось, вот-вот сломается. Лопасти изрядно покрылись пылью и нуждались в помывке. Я бы мог это сделать, но не хотел. Настроения совсем не было. Вентилятор нисколько не спасал от жары и духоты, но большего я не мог себе позволить. Радоваться приходилось и такой роскоши.

Сидя в старом скрипучем кресле, обтянутом дерматином, закинув обе ноги на обшарпанный лакированный стол, держа в одной руке стакан с дешёвым виски, а в другой дымящую сигарету, я тупо смотрел в потолок. Он был когда-то белым, но время не оставило и намека на этот цвет. Штукатурка давно начала отваливаться в нескольких местах и стремительно приближалась к месту моего пребывания. Мой офис находился на последнем этаже. Крыша давно прохудилась. Когда шёл сильный дождь, пятна воды оставались на потолке, постепенно разрушая его.

Внимательно разглядывая свисавший кусок штукатурки, который собирался давно уже отвалиться, но так этого по какой-то причине не произошло, мысленно я возвращался в то время, когда дела шли хорошо, и меня можно было смело называть успешным и состоятельным. Сейчас я пытался высеять в памяти тот момент, когда же в жизни всё пошло кувырком.

Взглянув на наручные дешевые часы, которые показывали начало восьмого вечера, я решил посидеть ещё немного в душной комнате и поразмышлять. Дома никто не ждёт. Только пустой холодильник и бутылка рома.

Я был полным банкротом, и дабы избежать долговых неприятностей со стороны властей, просто сбежал с прежнего места жительства в Парадиз-Сити.

Приехав в новый город, в запасе у меня оставалось немного деньжат, на которые я купил новый паспорт с новым именем. Так я стал другой личностью. Стал Хойтом Чендлером.

Да, мере временная. Всего лишь вопрос времени, когда власти меня найдут и вычислят, но не думаю, что полиция Лондона займется мной всерьез. Этим себя и успокаиваю.

Приехав в Парадиз-Сити для начала немного поработал редактором в местной газете, потом менеджером по продажам акции, а в последний год решил открыть агентство и заняться частным сыском. У меня определенно был для этого талан и мозги.

Основными клиентами были ревнивые семейные пары. В основном мужья. Неотёсанные болваны с низкой самооценкой. Всё достаточно банально и примитивно. Каждый пытался заполучить компромат на одного из супругов, пытаясь уличить в измене.

Это приносит небольшой доход. Жаль, что непостоянный. На рекламу не хватает денег, поэтому клиенты находят агентство по чистой случайности или рекомендации.

Приходится едва сводить концы с концами, но я не унываю. Я вырвался из адского круга зависимости – подчиняться беспрекословно бестолковому начальству! Пускай я не ворочаю мешки с деньгами, зато свободен в своих мыслях, суждениях и действиях.

Пару месяцев назад обстоятельства заставили меня пойти на отчаянный поступок. Взял у одного местного ростовщика крупную сумму денег для развития бизнеса. Деньги быстро истратились. И вот настала неделя расплаты, а в карманах нет ровным счетом ничего. Отдавать долг нечем.

Местного ростовщика зовут Рой. Его парни, надо признать, умеют искусно разговаривать с должниками. На днях они наведывались в офис и серьёзно угрожали моей жизни. Пару раз приложились к моему лицу, ну ничего, заживёт.

Сумма с процентами набежала приличная – десять тысяч долларов. Взять её абсолютно неоткуда. Поэтому, сидя в своём кабинете, я мысленно прощался с жизнью. Наверняка вышибалы Роя в следующий раз не будут марать руки, а просто пристрелят меня.

Бежать некуда, да и вряд ли это спасёт. Ребята Роя найдут меня даже под землёй. Взять с меня особо нечего. Только старый ржавый «Бьюик» и съемная квартира. Никто не вспомнит про меня, если и прихлопнут.

Грязная лампочка, висевшая на потолке, вдруг начала моргать, делая свет в комнате совсем тусклым. Плата за аренду офиса заканчивается через две недели. А новых клиентов на горизонте не было.

Я безнадежно докурил сигарету, затушил окурок в пепельнице и, опустив руку, пошарил в правом кармане брюк, вытаскивая содержимое на стол.

– Да, не густо, – сказал я вслух.

Осталась только двадцатка. Грёбаная жизнь загнала в самый угол и теперь всячески душила.

В детстве родители всегда внушали, что необходимо хорошо учиться, чтобы стать успешным и богатым. В итоге я хорошо окончил школу, университет и устроился на прибыльную работу. Работал долгое время в банке финансистом. Потом у банка отняли лицензию, и он закрылся. Со своим хорошим экономическим опытом устроился в страховую фирму и работал какое-то время там, пока один друг не предложил заняться собственным бизнесом. Инвестировать капитал и стать его партнером. Деньги тогда у меня водились. Немного поразмыслив, всё же решился на этот шаг. Через пару лет так называемый друг меня подставил. Бизнес разорился, а долги кредиторам пали на меня, как на единственного собственника. Друг скрылся в неизвестном направлении. Когда стал выяснять детали, выяснилось, что документы были изначально поддельными, и никаких денег, кроме моих, друг не вносил. Он оказался обычным аферистом. Так, собственно, я познакомился с предательством и мошенничеством близкого человека. Думаю, что каждый сталкивается с этим хоть раз в жизни. Хороший урок.

Прервав свои размышления, вновь посмотрел на часы, будто ожидая чего-то. Возможно, осталось жить пару дней. В кармане двадцать долларов, почему бы не сходить в кино? Давно там не был. Немного отвлечься от мрачных мыслей.

Люди обычно говорят, что из любой ситуации можно найти выход. Возможно, это так. Но как бы я ни старался, как бы ни крутил и не напрягал извилины, в моём случае выхода не было. Сколько бы я не искал, исход был один. Я дошёл до самого края ничтожной жизни, а дальше был только обрыв.

Как и у большинства людей, в моём окружении знакомых находились такие «умники» которые пытались доказать, что я сам во всём виноват, надо было делать так и эдак. Отчасти они правы. Теперь не повернуть время вспять, а их советы – пустой трёп.

Я одиночка, интроверт. Мне комфортно живётся в своей индивидуальной зоне. Бестолковое нынче общество, в котором человеку приходится существовать, бессознательно разрушает меня как личность. В мире творится полный хаос и неразбериха, затягивая человечество в водоворот мрачных событий.

Положив затылок на подголовник кресла, я закрыл глаза и стал слушать дыхание. Мыслей в голове было много, и все они беспорядочно носились, не давая сконцентрироваться на чём-то конкретном.

Я устал. Эмоционально окончательно выгорел. Морально – полностью опустошён и вымотан. Впал в отчаянье, но заканчивать жизнь самоубийством не хотел. Оставалось испробовать последнее. Поверить в чудо.

В следующую минуту, открыв глаза, я решительно поднялся с места. Взяв со стола деньги и сунув их обратно в карман, в последний раз оглядел кабинет и вышел из него, захлопнув дверь.

***

Зал в кинотеатре был полупустой. Это меня порадовало. На экране показывали старый фильм «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано в главной роли. Специально взял билет на этот фильм. Хотел погрузиться в атмосферу юмора. Я от души насладился профессиональной игрой актеров, посмеялся и немного развеялся.

Выйдя из кинотеатра, не торопясь, направился в сторону дома. Машину решил оставить на парковке и прогуляться пешком.

На улице уже стало довольно людно и шумно. Пьяная молодежь вываливалась из баров, страстно обжимаясь возле стенок. Некоторые только подъезжали на крутых тачках и толпились возле клубов, уговаривая бритоголовых секьюрити пропустить их внутрь.

Взгляд метнулся на свои часы. Они показывали начало двенадцатого. Время для тусовок и развлечений. Подумал: зайди в дешёвый бар и напиться на последние пятнадцать баксов, которые у меня остались, но вспомнил, что дома осталась бутылка рома. Оставлю деньги на еду.

С этими мыслями я брёл не спеша по тротуару, наблюдая за движением людей вокруг. Признаюсь, что завидовал им. У них есть деньги, они счастливы и беззаботны. Даже отъявленные наркоманы и проститутки и то счастливее меня. Конечно, они конченые люди, но всё равно в данный момент им хорошо и почему-то это дико раздражает. Типичное поведение человека, у которого весь мир валится из рук. Тогда мы начинаем обвинять всех и вся в неудачах. Так проще справится с горем и унынием, не надо копаться в себе и укорять за неудачи.

Я подходил к дорогому элитному клубу, в котором проводят время только люди с огромными деньгами, когда из него стремительно выбежала молодая девушка лет двадцати. Она быстро преодолела несколько ступенек и прямиком бросилась к проезжей части.

Моя реакция оказалась молниеносной. Не раздумывая, я рванул что было сил со своего места, успев схватить её за руку и дернуть на себя, когда на неё летела машина. Так девушка невольно оказалась в моих объятиях.

Немного придя в себя, я посмотрел на спасенную. Она была прекрасна и очаровательна. Такого милого создания я давно не видывал. Какое-то чистейшее, милейшее чудо. Кожа такая мягкая и нежная, что мои пальцы чувствовали это, держа её в объятиях. Девушка дрожала всем телом и смотрела на меня безмолвно большими голубыми глазами, часто моргая. Сцена из кинофильма, когда чувствуешь себя героем.

– Спасибо, что спасли. Хотя и не стоило вам этого делать.

Девушка печально опустила свой взгляд и высвободилась из объятий. Я стоял совершенно растерянный и в то же время потрясенный её красотой. Наверняка выглядел в её глазах как кретин, но ничего не мог с собой сделать.

– Эй, – она потрепала меня за руку. – С вами всё в порядке, мистер?

Я стоял и смотрел на неё заворожено. Мимо проходили толпы людей, толкая меня со всех сторон.

– Да, да, в порядке, – начал мямлить я. – Как вы?

– Как видите, благодаря вам жива! – мило улыбнулась она, видимо, не очень радуясь спасению.

У девушки были потрясающие длинные волосы светлого цвета, красивые глубокие голубые глаза. Платье серебристого цвета, в которое она была одета, элегантно подчеркивало фигуру, выделяя самые сексуальные формы тела. Я успел заметить, что весь наряд стоил немалых денег. Немало драгоценностей украшали её тело: браслет, серьги, кулон на шее. И всё из дорогих металлов и камушков.

«Дамочка может заплатить немного наличных за её спасение, – промелькнуло в моей голове».

Девушка схватила меня за руку и увлекла за собой, отводя немного в сторону с тротуара. Достав из сумочки сигарету, она быстро закурила трясущимися руками и стала внимательно меня изучать, оценивая пронзительным взглядом.

Стало довольно неловко, вспоминая, что по сравнению с ней я одет бедновато и скромно. Мы молча стояли и смотрели друг на друга несколько секунд. В какое-то мгновение мне показалось, что между нами промелькнула искра, но я не был уверен. Возможно, разыгралась буйная фантазия. Как такой кретин как я мог заинтересовать такую красотку. Взгляд девушки манил меня, как мотылька на огонёк, он обладал магнетической силой. Не удивительно, что она вышла из элитного бара. Будь у меня уйма денег, я бы всё сложил к ёё ногам.

– А вы не особо разговорчивый, – произнесла она, выпуская струю дыма в мою сторону.

–Извините, просто всё произошло так внезапно. Простите, не представился. Хойт Чендлер, – я протянул ей свою руку.

– Кристалл Норман, – она подала свою руку навстречу, и мы обменялись рукопожатиями.

Её ладонь была мягкой и теплой. Кристалл, как лучик солнца, пробилась в моё тёмное сознание и залила своим лучезарным светом. В жизни бывало немало женщин, но никогда ни одна не производила на меня такого гипнотического эффекта.

– Куда вы направляетесь, Хойт? – выпуская очередную струйку дыма, поинтересовалась игриво она.

– Домой.

Немного придя в себя, я засунул руки в карманы брюк, где обнаружил помятую пачку сигарет. Оставалось последних три штуки. Вытащив одну, я тоже закурил.

– И часто с вами бывает, что вы бросаетесь под машины, Кристалл?

– Знаете, Хойт, мне надоело жить так, как я живу. Лучше умереть! – в её глазах появилась ярость.

– Извините, не хотел вас обидеть. Просто вы такая молодая, красивая. У вас вся жизнь впереди! Бросаться под машину – опрометчивый поступок, вызванный эмоциональным порывом.

Я неуверенно перемялся с ноги на ногу.

– Молодость и красота – не показатель счастливой жизни, мистер Чендлер. – Скажите, вы женаты? – она устремила на меня томный взгляд.

– Нет.

– Вам повезло! Хойт, можно называть вас так?

– Конечно.

– Вы не будете против, если мы прокатимся?

Это предложение, надо признаться, застало меня врасплох. В общем, я был не против провести максимально подольше времени с такой потрясающей девушкой. Возможно, судьба решила меня побаловать перед неминуемой гибелью. Почему бы и не прокатиться с такой красоткой? Чем я рискую?

– С удовольствием, – сухо отозвался я, пытаясь не выдать ликование, которое сидело внутри.