Глава 1

Выбежав на парковку, я чуть не снесла старушку, шедшую с внуком в сторону подъезда. Быстро извинившись, я вновь устремилась к машине, даже не застегнув пальтишко, под которым скрывался мой сценический костюм. На ходу достала из кармана ключи и поскользнулась, когда до авто оставались считанные метры. Ключи улетели под машину, шапка свалилась с головы, а моя попа приземлилась на обледеневший скользкий асфальт.

Конец декабря выдался невероятно холодным. Хотя еще пару дней назад температура держалась около нуля, сейчас она опустилась до отметки минус пятнадцать и припорошила гололед снегом. Но мне было некогда жалеть свою бедную пятую точку, поэтому, кряхтя, я протянула руку под днище авто, пытаясь достать брелок.

– Уф, нашла! – радостно пискнула я, нащупав бесценный ключ. – Хоть тут повезло…

Поднялась на ноги, подобрала шапку. Нажав на кнопку, открыла дверь машины и, закинув внутрь головной убор и сумку, прыгнула на сиденье. Повернув ключ в замке зажигания одной рукой, другой уже нажимала на клавишу вызова. И когда тронулась с места, на звонок ответили.

– Да? – на том конце голос был чрезвычайно напряженный, как, собственно, и мой.

– Что «да»?! Ты уже на месте? Я опаздываю! Дома настоящий потоп. Попросила соседку помочь, но уложиться в полчаса никак не получилось. Пока то, пока се… – тараторила я в трубку, игнорируя знак «уступи дорогу», чем вызвала недовольный сигнал какого-то мужика на старой «Мазде».

– Нет, Снежан, тоже не успеваю, – мрачно ответил мой напарник Антон, он же Дед Мороз, на эту неделю настоящего ада под названием новогодние каникулы.

– Нам конец… – констатировала я, притапливая сильней педаль газа. – Кто первый доберется до места, прикрывает второго, хорошо?! – бросила я в трубку и мысленно выругалась.

– Угу, – выдавил Антон и отключился.

«Божечки, только бы успеть! Не опоздать! – крутились панические мысли в голове, пока я мчала по дороге, вцепившись в руль. – Такой заказ! Так его ждала, готовилась. Денег получу за него, как за месяц работы! С долгами мелкими смогу разобраться, на остальные пожить, пока буду искать работу после праздников».

Столько проблем свалилось на меня в последние месяцы… Единственный родной человечек – бабулечка, что растила меня с самого детства, когда родители погибли в аварии, скончалась скоропостижно. И теперь мне, студентке последнего курса института, приходилось нелегко: и работать нужно было, чтобы себя прокормить, и учиться. В итоге я не успевала ни там, ни там. Оценки скатились до троек, я едва смогла сессию сдать, работу приходилось постоянно искать, так как частенько отпрашивалась на пересдачи, а кому такой работничек нужен? Все не слава богу! Очень рассчитывала на новогодние праздники – для меня это каждый год то время, когда я могла подзаработать на заказах Снегурочки.

И все вот вроде бы начиналось неплохо, но именно сегодня, будто назло, невзгоды свалились, как снег на голову. Словно не праздник приближался, а какой-то армагеддон.

– Кстати, а сколько уже? – пробормотала я встревоженно, бросая взгляд на часы в приборной панели. – Половина двенадцатого?! О, нет! – простонала я, понимая, что опаздываю уже на тридцать минут. – Это конец… Это точно конец… Не видать мне моих денег за этот заказ, как настоящего волшебства…

К нужному району свернула со скрипом и визгом своей старенькой «Тойотки». Она и так еле жива, а я из нее гоночную сделать пыталась. Выскочила на неосвещенную улицу, бросив машину на обочине, так как передо шлагбаум во дворы меня пускать не собирался, и завертела головой, пытаясь сообразить в какую сторону иди.

Переулок на удивление выглядел каким-то безлюдным, словно уехали все куда-то, словно не самое время дома сидеть и шампанское открывать, готовясь слушать речь президента.

Вдалеке где-то слышался грохот салютов, а я за своими вещичками в машину полезла, попутно вспоминая адрес, чтобы вбить его в навигатор.

– Так… Ага… – пробурчала, всматриваясь в карту. – Вон в тот переулок, пройти через туннель, а там к подъезду, прямо…

Было немного не по себе одной на темноте улице, да только выбирать не приходилось. С напарником своим Антохой я должна была тут оказаться почти час назад, и не в не взъерошенной, а опрятной и бодрой. Но мы не успевали закончить с прошлым мероприятием, а меня еще и домой вызвали – внезапно трубу под раковиной прорвало и соседей снизу затопило, как назло. Теперь расхлебывай.

Сунув телефон в карман, закинув сумку на плечо, я торопливо зашагала в нужном направлении.

Запыхавшись, вбежала в туннель между домами, прошла его уверенно, видя впереди нужный подъезд, как вдруг сбоку мелькнула тень и мне навстречу вышел высокий амбал, перегородив дорогу.

– А ну стоять! Гони сюда телефон и деньги! И быстро, если жизнь дорога! – угрожающе протянул он, а в руке его сверкнул нож.

Я замерла, опешив и испугавшись, сердечко в пятки упало.

Вот тебе и праздник. Вот тебе волшебная пора. Мало того, что не заработаю, так еще и последнего лишусь.

Весь вид грабителя выражал нетерпение – он раскачивался взад-вперед и неотрывно следил за мной.

– Я не собираюсь ждать всю ночь. Шустрее! – поторопил он.

Я стояла истуканом, стараясь дышать реже и не делать лишних движений. Прирежет еще не дай бог, а я за телефон и небольшую сумму наличкой точно умирать не собиралась. Моя жизнь куда дороже стоит!

Боже, такой день, такой праздник… Новый год на носу, а что за перспектива маячит? Умереть под бой курантов?! Нет уж! Пусть этот бугай мне просто праздник испортит – это меньшее из зол.

Я испуганным взглядом пробежалась по его огромной фигуре. Громила не испытывал никаких неудобств и угрызений совести. Он протянул руку с ножом чуть ближе ко мне для убедительности, уставился на телефон в моих руках, покосился на сумку, поблескивая алчными глазами. Тишина и напряженность момента начинали действовать ему на нервы.

– Ты что, глухая? Вещи свои отдавай! – злобно рявкнул он.

Жаль, его лицо было плохо видно, но я бы поспорила, что он оскалился, как бродячий голодный пес.

– Да-да… Конечно, – едва слышно пробормотала я, дрожащими от нервного напряжения и холода пальцами стаскивая с плеча сумку.

«А может, все же удастся спастись без жертв и потерь? – трепыхнулась надежда. – Ну Новый год же. Где оно – чудо?! Почему мне-то оно не положено?»

Обидно стало, аж слезы на глаза навернулись. Я всхлипнула, протягивая сумочку мужику, испортившему мне праздник окончательно и бесповоротно.

– Пожалуйста… – сказала я трагично, а про себя продолжала требовать у судьбы милости.

«Ну пусть оно как-нибудь – бамс! – и я спасена! Ну пожа-алуйста…» Даже зажмурилась на миг, позволяя слезам скатиться по щекам.

Закрыла-то я глаза всего на миг, но сколько перемен, оказывается, за это время произойти может, даже не предполагала.

Мужчина вцепился в мою сумочку, его глаза блеснули предвкушением наживы… и вдруг он упал на асфальт, коротко вскрикнув и выронив сумочку и нож, и сжал руками виски, скривившись. Повисшая было тишина разбилась криками – его и моим. Его, видимо, от жуткой боли, моим – от испуга.

Внутри меня все замерло. Я совершенно не понимала, что произошло, но рядом с бандитом мелькнула высокая тень, за ней другая… или та же? Важно то, что она стремительно выскочила из темноты, мелькнула яркая вспышка, прозвучал какой-то странный треск, и началась настоящая неразбериха: прогремел утробный злой рык, раздался хлопок, и к нам вышел… мужчина? Странный, к слову, мужчина.

Внешность у него была на редкость занятная: желтые глаза с вертикальными зрачками и каким-то слишком уж задорным огоньком в них, оскал белоснежных зубов с внушительными клыками, а кожа почти полностью (в доступных для взора местах) покрыта сверкавшими в темноте чешуйками. И видно его было на удивление хорошо – он словно подсвечивался странным тусклым сиянием. Нечисть нечистью, только что огнем не дышал. Но это, судя по всему, только пока, если учесть раздражение, что от него исходило.

– Ты кто?! – воскликнул бандит, подскакивая на ноги. – Эй, ты! Щас получишь!

– В сторону! – бросил мне странный незнакомец и бросился на амбала. – Прячься!

Между мужчинами завязалась драка. Ну как драка… Амбал налетел на странного незнакомца с кулаками, а тот сделал пас рукой, и на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Эффектный приемчик, однако. Я оценила! Он швырнул сгусток огня в грабителя, тот не сумел увернуться, вскрикнул и принялся гасить загоревшийся рукав.

Я моргнула раз, другой, и, прижавшись к стене, бочком-бочком медленно пошла к выходу из туннеля.

Нужно было позвать на помощь. Вызвать полицию. Ужас какой-то творится! Выбраться бы живой… Пока эти двое решают, что друг с другом делать, мне бы удрать отсюда подальше… У меня наконец появились шансы сделать это.

Почему-то меня в этот момент совершенно не смущал тот факт, что один из участников драки применял какие-то волшебные приемы. Подумала, стараясь оправдать: «Циркач какой-то, тоже на заказы, небось, в новогоднюю ночь шел фокусами своими людей развлекать».

И все бы ничего, так бы я и убежала в неведении, если бы не сглупила и, повернувшись к драчунам спиной, не помчалась прочь. Нетерпеливая!

Позади послышался предупредительный крик:

– А ну стой! – крикнул бандит.

Следом снова раздался рык, а потом все ослепила яркая вспышка, и что-то раскатисто громыхнуло – похоже было на молнию и гром. Раздался громкий крик, видимо, боли, и неожиданно мне в спину прилетело что-то горячее и светящееся, сбило меня с ног, обездвижило. Перед глазами замельтешили блестящие мушки. И без того темная улицы стала стремительно меркнуть, дома терять очертания. Я застонал от странной щиплющей боли и, закатив глаза, рухнула на снег.