Глава 1. Сделка

Мира расхаживала по комнате и поправляла свой сарафан. Она не могла успокоиться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от ожидания.

-Дочка, успокойся. Они приедут, не переживай. Добрыня любит тебя, и его семья не откажет ему в браке с тобой, – Тома всегда называла ее дочкой, хотя по возрасту она годилась ей больше во внучки. Тамаре было уже за шестьдесят, но при этом она сохранила свою женскую красоту. Она была высокого роста с острыми чертами лица. Ее седые волосы были заплетены в длинную косу ниже пояса.

Тома взяла Миру к себе еще будучи ребенком. Ей было пять лет, когда родители умерли от холеры. Родственников не осталось, и одинокий ребенок был никому не нужен в этой деревне. Мира бы умерла голодной смертью, если бы Тома ее не подобрала с улицы, где она слонялась в поиске еды. Тамара души не чаяла в этом ребенке и воспитывала Миру как свою родную дочь, которой у нее никогда не было.

-Мама, я переживаю, что они откажут. Кто я такая? Бесприданница и беспризорница? Скажут, что я недостойна Добрыни. А я так его люблю! Я не хочу другого мужа, только Добрыню. Если они откажут, я лучше останусь в девках, чем буду с другим.

-Мирочка, – Тома подошла к Мире и прижала ее к себе, – ты обязательно будешь счастлива. Сваты просто задерживаются в дороге. Они прибудут, обязательно. Ты можешь сесть пока повязать, чтобы успокоиться.

Мира сжала кулон на шее, который был подарком Добрыни. Это было красивое украшение на кожаной веревке в виде голубой капли. Именно такой чистой Мира видела свою любовь к этому человеку.

Тома подала ей спицы с уже начатым свитером, который Мира вязала в подарок Добрыне. Она вкладывала в него всю свою любовь. Вязала, видела дефект и снова распускала. И так сотни раз, потому что он должен был быть идеальным, как и ее любимый мужчина. Мира пыталась сосредоточиться, но сердце не давало покоя. В какой-то момент она отложила спицы в сторону и подошла к двери.

-Мне надо идти, – сказала она, надевая сапоги.

-Куда? Нам надо ждать сватов. Зачем ты уходишь!?

-Я… я не могу объяснить, но я чувствую, что произошло что-то плохое. Я должна проверить и убедиться, что это все мое воображение. Пожалуйста, мама… Отпусти.

-Хорошо. Только возвращайся как можно скорее. Если что, я задержу сватов.

Мира кивнула, накинула на плечи платок и вышла на улицу. Она шла по дороге, следуя за своим чутьем, которое тянуло ее в сторону реки. В какой-то момент Мира ускорила шаг и начала бежать. Она чувствовала ужас и безысходность, не понимая, откуда это чувство растет. И чем ближе была она к реке, тем сильнее накрывали ее эмоции отчаяния. Ей хотелось кричать и плакать без причины.

Мира подбежала к обрыву у реки и посмотрела вниз. В реке лицом вниз лежал человек. Сердце пропустило удар. Она знала эту рубашку с отточенным воротом.

-Нет. Нет. Нет. – говорила она себе, пока пыталась спуститься по склону и не скатиться кубарем. Мира побежала в воду и потащила тело к берегу. Ее всю трясло от холода и от осознания действительности.

-Пожалуйста, пусть это будешь не ты, – шептала она себе, пока тащила тело за руку к берегу. И лишь на берегу она осмелела и перевернула тело лицом вверх. Крик отчаяния разорвал ее грудь. Она кричала и ругалась на все в этом мире. Слезы катились по ее щекам. От истерики и отчаяния Мира начала задыхаться. Она не могла поверить, что ее любовь мертва. Ее сердце было пробито огромной дырой и кровоточило со страшной силой.

На крики Миры начали подходить люди наверху. Их становилось все больше и больше. Кто-то начал спускаться к ней, чтобы разобраться, что случилось.

-Мира, скажи, что это не мой сын! – женщина наверху прокричала ей. Мира отстранилась от тела и повернулась к ней лицом. Лицо Ольги посерело и исказилось в гримасе ужаса.

-Это все ты! Это из-за тебя его не стало. Ты – проклятая девка! Это ты его убила! – Ольга кричала и билась в истерике. Мужчины держали ее, пытаясь удержать на краю обрыва и не дать кинуться вниз.

Вниз спустился лесник и кузнец. Они подняли тело Добрыни и попытались вырвать его из хватки Миры.

-Мира, отпусти. Нам надо поднять тело, – со спокойным голосом сказал лесник.

-Я не могу. Я ничего не делала. Я его не убивала. Я его же люблю. Любила.

-Я знаю. Отпусти.

Мира расслабила пальцы, и тело Добрыни понесли наверх. Ольга продолжала кричать проклятья в ее сторону.

-Ты или твоя бабка виноваты. Вы ведьмы. Вы прокляты, и люди вокруг вас тоже! – выплюнула она в сторону Миры, когда тело подняли наверх.

Мира сидела внизу, и слезы текли по ее лицу, мешая видеть все, что творилось вокруг. Ее плечи содрогались от безмолвной истерики. Она отказалась от помощи подняться и осталась сидеть на берегу. Ей незачем было идти обратно. Ее жизнь сегодня лишилась смысла. Ее душа умерла вместе с Добрыней.

Восемь лет спустя.

Мира сидела во дворе и плела корзину. Старая совсем прохудилась, а носить рыбу в руках или сетке ей совсем не хотелось. Она подняла свой взгляд в даль, всматриваясь в солнечный и теплый день. С реки подул прохладный воздух, развеивая ее выбившиеся из прически рыжие волосы. Вокруг царила тишина. В той глубокой глуши, где она обосновалась еще пять лет назад, никто не жил. Здесь она чувствовала себя собой. Не было ни осуждающих и косых взглядов. Никто не кричал ей в спину «Ведьма!». И никто не мог причинить ей боль. Она ненавидела людей за все то зло, что они принесли в ее жизнь. Раньше ее дом забрасывали камнями, круша все вокруг. Несколько раз особые умельцы пытались поджечь ее дом и лишь ее сила спасла ее от ужасной смерти быть сожженной заживо. Мире не хотелось оставлять свой дом, в котором она выросла и была счастлива с Томой. Но вся злость и ненависть жителей деревни свалилась ей на плечи и она приняла решение исчезнуть из их жизни. Долго скитаясь по лесам, она нашла заброшенный дом, в котором и обосновалась. В ближайшей деревне ее не знали и наведывалась она туда лишь в период острой необходимости. Она научилась выживать в одиночку.

Хижина Миры была спрятана в самой глуши леса, далеко от людских глаз и троп. Она стояла на небольшой поляне, окружённая вековыми соснами и елями, чьи ветви, словно стражи, защищали её от посторонних взглядов. Дом был старый, но крепкий, построенный из тёмного дерева, почерневшего от времени и влаги. Крыша, покрытая мхом и лишайником, почти сливалась с окружающей зеленью, делая хижину почти невидимой для случайного путника.

Дверь, низкая и узкая, была сделана из грубо обработанных досок, скреплённых железными скобами. На ней висел простой деревянный засов, который Мира всегда запирала на ночь. Рядом с дверью, на стене, висел пучок сушёной полыни – оберег от злых духов и нечистой силы.

Внутри хижина была небольшой, но уютной. Пол был устлан самодельными половиками из тряпок и шкур, сплетенными Мирой за долгие годы жизни в одиночестве. В центре комнаты стояла массивная печь из камня, служащей и для обогрева, и для приготовления пищи. На печи всегда стоял чугунный котёл, в котором Мира варила травяные отвары или супы из того, что удавалось добыть в лесу.

Стены хижины были увешаны пучками сушёных трав – душицы, зверобоя, мяты и крапивы. Их аромат смешивался с запахом дыма и дерева, создавая особую атмосферу уюта и спокойствия. На полках, сделанных из грубо обработанных досок, стояли глиняные горшки, деревянные миски и кружки, а также несколько старых книг, переплетённых в кожу. Эти книги были наследием Тамары и содержали в себе знания о травах, заклинаниях и обрядах.

В углу комнаты стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом, которое Мира сама сшила из остатков ткани. Рядом с кроватью лежала подушка, набитая сушёной травой, и небольшой сундук, в котором Мира хранила свои немногочисленные ценности – кулон, подаренный Добрыней, несколько монет и старый гримуар, переданный ей Тамарой.

Окно в хижине было маленькое и всегда приоткрыто, чтобы внутрь проникал свет. На подоконнике стояли глиняные горшки с лекарственными растениями – алоэ, мятой и чабрецом. Мира ухаживала за ними, как за живыми существами, ведь они были её единственными спутниками в долгие годы одиночества.

Рядом с хижиной был небольшой огороженный участок, где Мира выращивала овощи и травы. Грядки были аккуратно прополоты, а вокруг них стояли плетёные изгороди, чтобы защитить урожай от лесных зверей. Неподалёку от дома был колодец, вырытый самой Мирой, с чистой и холодной водой, которая всегда была под рукой.

Хижина Миры была её крепостью, её убежищем от мира, который когда-то причинил ей столько боли. Здесь она чувствовала себя в безопасности, окружённая тишиной леса и своими скромными, но дорогими сердцу вещами. Это место стало её домом, где она могла быть собой, не боясь осуждения или предательства.

В ее хижине еще жила домашняя кикимора Смиляна. Ее любимый образ был – серая кошка. Вечерами она забиралась на колени к Мире, пока та гладила ее шерстку. По их договоренностям, они живут вместе до тех пор, пока приносят друг другу пользу. Смиляна несла ответственность за отсутствие всякой живности на их территории. Мира же в ответ заботилась о ней и делилась своей едой.

Когда становилось совсем тоскливо, Смиляна оборачивалась в свой настоящий образ маленькой бабушки, ростом с ту же самую кошку. И они с Мирой разговаривали и обсуждали движения нечисти около их дома или скверные знаки, которые считывали с природных явлений.

Мира давно перестала быть той наивной и светлой девушкой, которой была восемь лет назад. Сейчас она являлась сильной ведуньей. Эта сила перешла к ней после смерти Тамары, как к ее единственной преемнице. Мира еще долго думала, а не причасна ли она к смерти Добрыни. Ведь Ольга считала, что именно ведьма убила ее возлюбленного. Но правду теперь она никогда не узнает. Мире пришлось смириться с тем, кем она теперь являлась – ведунья, ведьма, чертовка. Все эти слова описывали ее сущность.

За восемь лет она полностью освоила все знания, которые ей достались от Тамары. Она научилась говорить с нечистью и управлять ею. Мира вырастила свой садик, где росли самые разнообразные травы, необходимые для заклинаний. И именно ее сила помогала выжить в далекой глуши в одиночестве.

Вечером, сидя у печи и грея об нее замерзшие ноги, Мира занималась своим любимым занятием – вязанием. Она набирала спицами ряд за рядом, пытаясь закончить эту теплую кофту как можно скорее. Через три месяца наступят холода, а старая одежда совсем прохудилась. Не хотелось встречать осень в дырявой и холодной одежде. Мира внимательно считала петли, а Смиляна устроилась рядом с ней на лавке и дремала.

В дверь раздался стук. Мира удивленно отложила пряжу и подошла к окну. Около двери стоял высокой мужчина, его лицо было скрыто плащом и было не понять, кто он такой и зачем пришел. Мира прислонилась к окну и прокричала ему:

–Вам здесь не рады. Уходите.

–Пожалуйста, не прогоняйте меня. Мне нужна Ваша помощь. Мне больше не к кому идти.

–Вы явно ошиблись домом. Я никому и ни в чем не помогаю. С чего Вы решили, что я помогу Вам?

–Потому что Вы женщина. И должны понять мою боль.

–Кому должна, я всем прощаю. Уходите.

–Послушайте! Мне правда нужна помощь. Моя сестра пропала. Ее похитили. И только Вы можете помочь ее найти.

–Я – обычная девушка, живущая в лесу. Чем я вообще могу Вам помочь? Сплести корзинку для поисков останков сестры?

–Вы жестоки. Я уверен, что моя сестра жива. А Вы – ведунья. Единственная оставшаяся в живых на этих землях. Я обошел десятки деревень, чтобы найти Вас.

–Кто Вас жестоко обманул, что я ведунья?

–Мне рассказал Леший, которого я поймал недалеко на опушке.

Мира тихо выругалась. Ей было все равно до бед и переживаний этого человека. И тем более она не собиралась никуда идти.

–Вы молчите. Я надеюсь, Вы раздумываете, чтобы открыть мне дверь.

–Напротив, я делаю вид, что меня тут нет, чтобы Вы ушли.

–Я никуда не уйду, – сказал мужчина своим низким голосом.

–Тогда желаю удачно заночевать на холодной земле! – Мира отошла от двери, показывая, что их разговор закончен.

Мужчина продолжал стоять перед дверью еще некоторое время, а затем ушел. Мира облегченно выдохнула и вернулась к своей пряже. Но теперь в ее сердце родилась тревога. Откуда она взялась и почему? Мира привыкла доверять своим ощущениям, особенно после смерти Добрыни. Она ходила из комнаты в комнату. Затушив свечи в комнате, Мира выглянула в окно. Вокруг была пустота и тишина. Значит он правда ушел и можно ложиться спать. Но неведомая сила тянула ее на улицу. Мира решила выйти и проверить, все ли в порядке с ее участком. Может тот леший явился к ней?

Она натянула сапоги и накинула теплую кофту. Сняв засов с двери, Мира выглянула наружу. Все вокруг было такое же, как она видела пару минут назад в окне. Мира вышла за дверь и прошлась по участку. Ее сердце почувствовало дурной знак. Все животные и насекомые замолчали. Тишина была такая, что казалось в ушах слышно ее звон. Мира прижала руки к груди и начала делать обход вокруг дома.

Лунный свет мягко падал на ее опушку. Перебираясь с ноги на ногу, Мира обходила хижину. Что-то мелькнуло сбоку. Она резко обернулась и увидела его.

Капюшон спал с лица мужчины и Мира увидела перед собой красивого, статного парня. У него были карие глаза и русые волосы. К его высокому росту добавлялись еще широкие плечи. Мира удивленно раскрыла глаза.

–Попались, – незнакомец в одно легкое движение надел на нее железные кандалы.

–Железо, – Мира скривила гримасу от боли, которую причинили ей сейчас.

–Я знаю, как ловить ведьм.

–И что дальше? Похитишь меня и повезешь с собой?

–Раз мы так резко перешли на ты, то можешь радоваться. Ты удостоена чести поехать со мной.

–Велика честь! Я не собираюсь с тобой никуда ехать!

–Я пытался по-хорошему договориться. Но раз ты такая упрямая, то твое мнение меня не особо волнует.– Он легким движением перекинул ее тело через плечо и понес в сторону своей лошади.

–Отпусти меня, придурок! Чтоб тебя жабы съели!

–Как удачно, что твои проклятья не работают, когда на тебе железо, – он нагло улыбнулся и перекинул ее тело на лошадь.

От броска у Миры вышел весь воздух из легких и она застонала.

–Криворукий мужлан!

–Сумасшедшая баба, надо же было найти последнюю ведьму такую противную, что ее хочется убить.

–Так убей! Зачем тебе страдать!

–Ну уж нет. Ты мне нужна живой. А еще лучше, если мы с тобой заключим сделку и будем помогать друг другу.

–Даже не надейся!

–Ничего, ты еще передумаешь. Поехали, Заря! – и он ударил по лошади.

А Мира наблюдала, как ее тихое и безопасное место поглощает ночная тьма. Руки незнакомца держали поводья где-то на ее бедрах, отчего хотелось прочитать заклинание призыва огня, чтобы тот сгорел заживо. После часа езды в таком положении, Мира начала засыпать от равномерных шагов лошади.

Тамара сидела рядом с Мирой и заплетала ей косу.

-Не слушай злые языки. Ты ни в чем не виновата, дочка.

-Я теперь не знаю, что мне делать и как мне жить без него, – слезы катились по ее лицу градом. Тома промакивала платком слезы, грустно смотря на свое любимое детя.

-Ты сильнее, чем ты думаешь. Нам боги посылают испытания и от того, с каким чувством мы их пройдем, получим свою награду.