Пролог.

Его прозвали сжигателем. Весь наш небольшой городок Уилмингтон трясся в страхе из-за появления этого убийцы, который нарушил привычное спокойствие этих улиц. После первого громкого убийства юной Дианы Беккет, родители стали запирать несовершеннолетних дочерей на домашнее обучение, не давая и шагу ступить за порог дома.

Но, конечно же, юная душа всегда стремилась к свободе, тусовкам и первой любви. Поэтому большая часть находила лазейки в этой, как им казалось, несправедливой системе правил. И вот из-за этого отчаянного желания жить полной жизнью, каждые два-три месяца в разных уголках города находили сожжённые почти до неузнаваемости трупы молодых девушек.

За неделю до смерти они пропадали. В предполагаемом месте похищения полиция находила документы или ценные вещи, испачканные в крови жертвы. Совсем немного, хватило бы даже из пальца, но все же это подвергало общественность в шок. Особенно когда впоследствии обнаруживали останки.

Народ приговаривал, что он маньяк-фетишист, которому нравится привлекать к себе внимание «визитной карточкой». Полиция же думала, что убийца играет с ними, считая мотивом подобной показушности лишь самомнение маньяка и высмеивание органов правопорядка.

…Но это оказалось далеко не так.

Глава 1.Я была наивной

Мой дневной сон прервал уже надоедливый рингтон айфона.

Нащупав рукой под одеялом телефон, я, прищурившись, уткнулась в экран, на котором высветилось «Стью». Этот звонок, словно ведро с ледяной водой, окончательно разбудил меня. Выждав десять секунд и проверив голос на хрипотцу, я приняла вызов:

– Да?

– Привет, Мэри.Сегодня снова костер. Придешь? Я…соскучился.

Смущено улыбаясь, я ответила в своей привычной наглой манере:

– Ну…посмотрим.

– Я буду ждать, – усмехнулся в трубку Стью, зная, что я уже в его ловушке.

А как иначе? Он же был одним из самых классных парней в нашем небольшом городишке. Высокий, красивый, спортсмен, в конце концов. И своим прекрасно слаженным телом он любил хвастаться при любом удобном случае. Когда играл в теннис, расхаживал без футболки по университетскому коридору из мужской раздевалки или же мыл свою дорогущую машину. Всегда смешило, зачем он делает это самостоятельно. Ведь еще одним его плюсом было состояние его семьи. В общем-то золотой мальчик.

Я тут же настрочила Стелле несколько смс подряд о том, что Стью, наконец, выделил меня из всей нашей компании. Подруге редко удавалось устроить ночную вылазку, в отличие от меня, так что довольствовалась она лишь моими новостями и сплетнями.

Собрав длинные каштановые волосы в небрежный пучок, я уставилась на свое отражение в зеркале. На меня смотрела красивая и «скромная» девушка. Круглые зеленые глаза с густыми и невероятно длинными ресницами, пухлые губы и высокий, но очень аккуратный нос с узкой переносицей.

«Тебе бы умыться и накраситься», – произнесла я и подмигнула ей.

Пусть мне и двадцать один год, сейчас я испытывала эмоции подростка – влюбленность и адреналин от предстоящего побега из дома.

Да, я была достаточно взрослой, чтобы гулять без лишних вопросов допоздна. Но из-за орудующего уже больше полугода маньяка почти все мои сверстницы находились под тотальным контролем родителей. Особенно я. Моя мама отличалась от остальных чрезмерной опекой из-за своей паранойи. Она боялась абсолютно всего: летать, ездить на машине, громких звуков, грабителей. Один раз даже прилетело моему брату Марку, когда тот крадучись возвращался в свою комнату после ночной вылазки.

Когда мама услышала новости об убийстве шестнадцатилетней Дианы Беккет, она заперла меня дома на домашний арест, давая ступить за порог лишь в университет, и то с личным водителем в лице отца. Она совсем не хотела замечать, что я выросла и больше не та маленькая Мэри, которую она смогла бы уберечь, нося на ручках.

Ну а я просто нашла, как мне казалось, компромисс. Я старалась не протестовать, а просто сбегать ближе к ночи, усыпляя ее бдительность образом примерной дочери, которую не стоит проверять. Хотя первые две недели мне и впрямь приходилось быть ею, ложась в одиннадцать, и выполнять все её поручения беспрекословно.

– Спокойной ночи, мам, – выглянула я из-за двери и убедилась, что мама пошла спать. Она сонно брела в свою комнату, щурясь от света в коридоре.

– И тебе, – широко зевнула она.

Два, три часа выжидания и я начала сборы на ночную вылазку уже в четвёртый раз за этот месяц. Мама чертовски уставала на работе, так что не встала ночью.

– Интересно, я замерзну в футболке? – размышляла я, открыв дверцы шкафа. На полках, как всегда, царил хаос, в котором сложно было найти нужную вещь.

Я натянула свои любимые светлые джинсы прямого кроя, которые лежали сверху этой груды, раскопала на нижней полке белую свободную футболку и накинула джинсовку.

– Все-таки вечер…Ах да…Где мои белые кеды? – вспоминала я, куда упрятала коробку с последнего шоппинга.

Я сунула телефон в карман и открыла окно второго этажа. Ночь была прохладной, и свежий воздух мгновенно наполнил комнату. Это было как в тех подростковых фильмах о любви – побег через окно моего дома. Волнительно и немного рискованно, но зато какой фитнес, как говорила мама. Надо следить за фигурой? Вот, пожалуйста.

Я осторожно выглянула в окно, внимательно осматривая территорию вокруг. Вдалеке светились огни города, а луна ярко освещала пейзаж. Сжав подоконник, я глубоко вдохнула и решительно взялась за толстую ветку, которая почти касалась окна. Ветка слегка прогнулась, но выдержала мой вес.

Спустившись чуть ниже, я нашла опору на другой массивной ветке и спрыгнула на землю. Холодный воздух заставил меня вздрогнуть. Распустив пучок, я поправила волосы и прислушалась к ночным звукам. Где-то лаяла собака, вдалеке гудели машины. Я чувствовала себя немного неуверенно, но в то же время свободной.

Поправив рюкзак, я отправилась на встречу с людьми, которых считала друзьями. Каждый шаг в ночной тишине эхом разносился вокруг, и я старалась не думать о последствиях. Это было частью моей жизни – быть независимой и свободной.

Когда я выключила авиарежим, сообщения посыпались на меня  градом. Все они в основном были от Стелы и полны эмоций и стикеров.

«Ну наконец то!»

«Я знала, что он не мог устоять перед тобой!»

«Потом все обязательно расскажешь мне!»

Листая диалоги, я наткнулась на затесавшееся там сообщение от Карла – моего друга детства.

«Мэри Уоллес! Если мне еще раз придется выслушивать лекции от преподавателя по психологии о твоих прогулах, в следующем учебном году я сделаю вид, что мы не знакомы!»

«Да куда ты денешься», – подумала я с улыбкой. Он так редко писал мне в последнее время. Да и узнай он, что я творю сейчас, отвесил бы мне оплеуху за ночные прогулки. Иногда мне казалось, что Карл стремится стать моим вторым братом.

Я совсем быстро добралась до дома Картеров, рядом с которым устраивались наши посиделки у пруда. Благодаря Питеру, который жил в этом доме со старшим братом, у нас не было проблем с выпивкой и разборками с соседями из-за шума.

Увидев Стью, машущего издали рукой, я улыбнулась. Он сразу же выделялся из всего этого сборища неотесанных парней, которые вели себя придурковато. И пусть все они были бабниками, Стью отличался от них сдержанностью. Этим он и манил к себе – своей холодной аурой, притягательной ухмылкой и легким флером интеллигентности.

Это некий отдельный вид плохишей, которые мне безумно нравились. Я наивно надеялась, что он найдет во мне что-то особенное и влюбится, ведь такое перевоспитание частенько показывают в мелодрамах. Но, к сожалению, в жизни эта вероятность сводится к одному проценту…

В общем-то все разочаровывают.