Пролог

– Прошу вас, не делайте этого! – в глазах девушки читался настоящий ужас. Она на полусогнутых, трясущихся ногах стояла в тускло освещаемой комнате. Её обессилевшее тело спиной к себе прижимал неизвестный мужчина. Холодная сталь ножа в его руке уже частично вошла в горло жертве, и тонкая струя тёмно-алой крови, стекая, пачкала рабочую униформу молодой горничной.

Паника и страх сдавливали грудь, перекрывая дыхание. Но адреналин, через край бьющийся в венах жертвы, приглушал боль. Девушка не ощущала частично перерезанного онемевшего горла. Собрав жалкие остатки, практически парализованной воли, осмотрелась в поисках хоть чего-то тяжёлого и спасительного. Ее взгляд зацепился за висящее на стене старое потускневшее зеркало в ажурной оправе. Нападающий не отражался. Тень! Убийца был Тенью!

Продавив глубже рукоятку ножа, а затем резко выдернув сталь, мужчина откинул бьющееся в конвульсиях тело. Кровь струей хлынула из горла умирающей жертвы, наполняя воздух запахом смерти.

Потоптавшись в луже и пройдя несколько шагов по кругу, нарочно оставляя следы злодеяния, убийца распахнул окно и быстро покинул комнату…

ГЛАВА 1

В разгар знойного летнего дня, когда солнечные лучи пронизывали листву и создавали причудливую игру света и тени, я сидела в саду и наслаждалась пением маленькой ярко-синей птички. Пернатая устроилась на ветке цветущей вишни и, привлекая внимание, выпрашивала угощение. Не дождавшись желаемого, проказница совсем осмелела, перелетев на моё плечо. Я, едва сдерживая улыбку, старалась не спугнуть свою новую знакомую. Плавным движением протянула руку ладонью вверх. Птичка уверенно перепорхнула на неё и в вопросительном жесте повернула голову на бок. «А так угостишь?» Я все-таки не сдержалась и рассмеялась над маленькой хитрюгой. А та, поняв, что в моих руках нет лакомства, недовольно взмахнула крылышками и улетела.

– Алита, почему ты всё ещё здесь? – за моей спиной послышались приближающиеся шаги и голос второй жены моего дяди Шелты. – Мы выезжаем через два часа! – Тётя не разделяла моего равнодушия к торжествам королевских семей и как могла порицала это. – Ну же, Алита, пора собираться. Эта свадьба войдёт в историю!

Шелта была права. Сегодня состоится бракосочетание старшего сына короля Теневых земель Грея. Это значимое событие не только для новобрачных, но и для всего мира. Впервые за последние десять лет под одной крышей дворца соберутся правящие семьи всех трёх земель. Грей решил положить конец затяжной войне Теней и Фантомов, а нас, Эфиров, пригласил как нейтральную сторону и свидетелей примирения.

Я нехотя поднялась со своего места, отряхнула платье и отправилась за Шелтой. Тётя, слегка покачивая бёдрами, размеренными и ровными шагами шла по узкой тропинке сада. Стройная, статная фигура Шелты, а также её грациозная кошачья походка определённо не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Думаю, поэтому дядя Вернест так легко поддался её чарам, женившись почти сразу же после смерти своей первой жены Оливии. Обстоятельства гибели которой до сих пор остаются загадкой для нашей семьи.

Смахнув набежавшую волну воспоминаний, я последовала за Шелтой в замок, куда была привезена десять лет назад и где с тех пор проживаю.

– Алита, будь готова к назначенному времени. Я пришлю горничную, – сказала она с очаровательной улыбкой. Затем неторопливо направилась в свои покои.

А я, прогоняя старые мрачные мысли, побрела по длинному узкому коридору.

На кровати в моей комнате лежало торжественное платье цвета пепельной розы, с полупрозрачными расшитыми жемчугом рукавами. Я не любила подобные наряды и чувствовала себя в них скованно, неуклюжей. И если бы могла выбирать, то отправилась на церемонию в том, что надето на мне сейчас, лёгкое белое кружевное платье по щиколотку. Но выбора нет!

Стук в дверь прервал мои мысли. В комнату вошла молодая горничная невысокого роста и плотного телосложения по имени Линда. Девушка мило улыбалась, держа в руках целый женский арсенал для наведения красоты. Угроза Шелты сбылась! Я готовилась к двухчасовому изматыванию изощрёнными пытками расчёсками и кисточками.

Заметив на кровати платье, Линда замерла с широко раскрытыми от удивления глазами. Она сложила руки на груди и глубоким вздохом набрала в лёгкие воздух, готовясь высказывать всё своё восхищение. Но я опередила горничную, перехватывая поток восторженной речи.

– Если причёска и макияж не будут мучительно долгими, после церемонии я подарю тебе это платье!

Лучшей мотивации для Линды не придумать! Уже через полчаса я стояла посреди комнаты в состоянии полной парадной сборки. Довольнее меня выглядела только сама горничная. Она определённо гордилась успехами.

Я поблагодарила Линду за ее труд и решила провести оставшееся время в саду. Взяла ароматную булочку на случай, если появится моя маленькая крылатая знакомая. Спускаясь в холл, я встретила дядю Вернеста. Он отметил, как быстро я преобразилась, и сказал, что если все готовы, то пора отправляться в путь.

Дорога предстояла долгая и трудная. Мир Эпиос разделен на три части: Эфиры, Фантомы и Тени. Каждая территория отделена огромными расстояниями и бесконечными сказочными полями. Я любовалась их необыкновенным цветением и редкими дикими животными, которые случайно появлялись из густой растительности и провожали нашу карету взглядом. Примерно через час пути мы оставили родной край. Кучер ускорил лошадей магией, и пейзаж за окном сменился на расплывчато неузнаваемый. Мне стало скучно.

Я сидела напротив дяди и тёти, которые, казалось, застыли, уставившись в одну точку. Заостренные черты лица моего опекуна, тонкие губы и тяжёлый взгляд тёмных, словно смола, глаз, даже несмотря на худощавость высокого тела, придавали ему суровый и строгий вид. Когда я была совсем ребёнком, дядя виделся мне вполне добродушным, хоть и редко навещающим нас родственником. Он никогда не уделял мне внимания, но каждый праздник присылал поздравления и подарки. Папа любил младшего брата чистым искренним чувством, но их разделяли политические взгляды, что приводило к серьезным конфликтам. После трагической смерти родителей и принятия титула, как моего единственного опекуна Вернест сильно изменился. Он стал более серьёзным, холодным, отстранённым и с головой ушёл в правление. Тем не менее, я благодарна дяде за то, что он сумел сохранить нейтралитет в затянувшейся войне видов. Тени и Фантомы слишком долго уничтожали друг друга, в то время как Эфиры, в силу своих способностей, лишь констатировали наличие той или иной энергии, подтверждая или отрицая причастность к преступлению какой-либо из сторон.

Именно поэтому, по достижению мной восемнадцати лет, я не согласилась заключить брак ни с одним из предлагаемых мне в мужья высокопоставленными представителями моего вида. Вместо этого, я подписала договор, передающий право правление Вернесту ещё на пять лет. Дядя счёл это решение мудрым и поддержал его. Однако этот год был заключительным. Продление больше невозможно. И думаю, в скором времени мне предстоит сильно изменить свою жизнь.

Я задумалась и не заметила, как карета подъехала к замку правящего рода Теней. Это было огромное темно-серое здание, острыми шпилями упирающееся в небо. Оно выглядело мрачным и сырым даже в ясный солнечный день. Его окна были чёрными, а огромную территорию отделял не менее мрачный забор в два человеческих роста. Вот уж действительно замок Теней. Такой же, как его хозяева…

Нет, я не испытывала ни неприязни, ни симпатии к какому-либо виду. Но Тени всегда казались мне слегка зловещими. Их невероятная скорость и способность телепортироваться вызывали недоумение. Члены королевской семьи имели дополнительную силу – создание клинка из собственной тени. Наверное, поэтому их сторонились и побаивались. Хотя, думаю, в глазах этой расы Эфиры или Фантомы тоже вызывали смешанные чувства.

Последние, создавая многочисленные копии кого угодно, используют их по своему усмотрению. Особо одарённые Фантомы могут «намагичить» пару десятков иллюзий, и попробуй разбери, кто из них настоящий…

Ну, а мой вид управляет энергией и считывает информацию в пространстве. Только мощные всплески. Например, при насильственной смерти, когда человек испытывает яркие негативные эмоции. Они отражаются в эфире в образе убийцы. И мы это видим. А особо чистокровные представители способны материализовать энергетические сгустки для регенерации ран или защиты. Но, к сожалению, у многих навык не развивается, и они больше походят на простолюдинов. Да и королевская особенность Эфиров – чёрная боевая энергия, кажется, изжила себя. Я почти ничего о ней не знаю, так как во мне этот талант не проснулся. Вернест рассказывал, что моя мама была последней носительницей этой тёмной, убийственной магии. Эфиры не используют подобного, и со временем она покидает нашу кровь. И как бы нехотя, но приходится признавать, что мы уступаем в силе другим расам. Возможно, это тоже является одной из причин неучастия Эфиров в конфликтах и войнах.

Скрип открывающейся двери вывел меня из размышлений. Вернест вышел из кареты и подал руку Шелте, а затем мне. Распахнулись центральные ворота, и нас окружили встречающие слуги, раскланиваясь и приглашая пройти внутрь. Мы шли по каменной дорожке из чистого мрамора, по бокам которой стояли огромные статуи диких животных, в основном тигры и волки. Они были настолько реальны, что казалось, прямо сейчас оживут и заключат проходящих гостей в цепкие и смертоносные стальные клыки.

У входа в замок всех гостей встречала правящая чета Теней. Короля Дериана и его жену Флору я уже видела неоднократно. А вот с их двумя сыновьями мне только предстояло познакомиться. Раньше я довольствовалась лишь слухами и рассказами о их внешности, характере и политических взглядах. Сейчас же убедилась, насколько они были верны.

Старший сын Грей – высокий, статный, привлекательный мужчина тридцати лет, с добродушным лицом и приветливым взглядом. Именно он стремился установить мир между видами и прекратить столь ненавистную войну. Ради этой цели Грей готов был использовать даже собственную свадьбу. Я уважала его уже заочно, а теперь, взглянув, пожалела, что не стала почти пять лет назад рассматривать женихов. Возможно, он мог бы оказаться в их числе…

Флай был младше всего на два года. Такой же высокий и мужественный брюнет, но с холодным, резким, пронзающим взглядом темно-зеленых глаз. Казалось, Тень смотрит глубоко в душу оппонента и, словно тряпку, выворачивает её наизнанку. В отличие от брата, Флай был противником союза видов. Он ненавидел Фантомов и жаждал их уничтожения. И судя по тому, как он смотрел на мою семью, Эфиры тоже не располагали к его доверию.

– Добро пожаловать на земли Теней! Мы рады видеть вас на столь значимом событии для нашей семьи и всего королевства, – Дериан по-дружески протянул дяде руку, и мужчины обменялись рукопожатием.

– Спасибо за тёплый приём! – с улыбкой ответил Вернест и обратился к Грею. – Ваш поступок вызывает восхищение и уважение! Да прибудет мир во всем Эпиосе!

– Да прибудет мир во всем Эпиосе! – все присутствующие хором повторили за дядей.

Или не совсем все. Флай молчал. Он нагло, не скрывая брезгливого взгляда, рассматривал мою семью. Я попыталась пресечь это проявление неуважения и вопросительно подняла бровь, глядя на младшего наследника. Но его это не смутило, он продолжил демонстрировать свое отвращение.

Я удивилась, как эти два рядом стоящих мужчины могут быть братьями? Они, несмотря на внешнее сходство, словно с разных концов земли. Даже не так, Флая будто из-под земли призвали…

Тем временем полагающееся по этикету приветствие закончилось, и провожающий направил нас в торжественный зал, где пройдёт свадебная церемония.

Он оказался огромный, в бело-золотых тонах, с расписными колоннами и сверкающими хрустальными люстрами и бра. Моё внимание привлекли две мужские фигуры, отделившиеся от остальных в самом конце зала. Они стояли с гордо поднятыми головами и выделялись, словно белое на чёрном. Толпа сторонилась, избегала и боялась даже смотреть в их сторону. Два Фантома среди сотен Теней… Надо признать, король Райан и его единственный сын Рей совершили поистине героический поступок, приехав сюда без охраны и сопровождающих. Это было самым говорящим, самым доказывающим фактом о согласии и готовности к миру. Наша семья направилась к Фантомам. Дядя должен был засвидетельствовать свое почтение и уважение к королю.

– Рад видеть вас здесь, многоуважаемые! – и Вернест по очереди протянул мужчинам руку. – Поистине великий день! Да прибудет мир во всем Эпиосе!

– Да прибудет мир во всем Эпиосе! – хором отозвались мужчины.

В отличие от наследников теневого короля, с Реем я уже была знакома, как и с его отцом. Не так давно я выезжала к ним во дворец, к сожалению, по печальному поводу. Личная горничная королевы была жестоко убита в своих покоях. Я прощупала пространство и подтвердила, что убийцей был Тень. Этот случай едва не сорвал мирный договор. Король Фантомов был в ярости. К его семье подобрались слишком близко. Не знаю, как Грею удалось урегулировать это, что он пообещал и на какие компромиссы согласился… Но говорят, убийца уже пойман и казнён. И раз Райан и Рей здесь, значит, шансы на примирение сохранены.

– Как ты, Алита? – Рей взял меня под руку и отвёл на пару шагов в сторону, подальше от королей, приносящих дань традициям и уважению в виде бесконечных комплиментов друг другу.

– Рей, я хочу, чтобы этот день побыстрее закончился. Хочу поехать домой, осознав, что войны больше нет, что все ужасы позади. Что преступления и убийства против других видов больше не будут поддерживаться королевствами.

– Алита, ты всегда веришь во все самое доброе и лучшее. Как бы и я хотел так мыслить. Но моё предчувствие не столь радостное. И я был против поездки сюда только вдвоём с отцом, – Рей определённо был напряжен. – После стольких лет вражды Грей – единственная Тень, который захотел примирения. Думаю, король просто пытается угодить наследнику, поэтому пошёл на это. А вот его младший сын и вовсе вызывает опасение…

Я вспомнила злой и холодный взгляд Флая, по телу побежали мурашки. Да, он определённо вселяет страх только одним своим видом.

– И все же, если все пройдёт успешно, пригласишь меня в ваш замок в качестве почётного гостя? – взгляд Рея стал игривым. – У тебя остался всего год для выбора мужчины своей мечты.

Ах, Рей, я поняла, куда ты метишь. И надо признать, шансы очень велики, потому что с большинством твоих соперников я даже не знакома.

Наследник короля Фантомов был неплох собой, умен, воспитан и всегда проявлял симпатию ко мне. По-моему, неплохой набор для кандидата в мужья?!

Я подарила Рею ответную улыбку:

– Возможно, приглашу…

Тот уже было собрался восторгаться моим согласием, но в зале раздалась торжественная музыка. И правящая чета Теней, махая присутствующим руками, под аплодисменты прошла на свои почётные места у свадебного алтаря. Их было трое. Чуть позже Грей присоединиться к ним уже с женой, после закрытой церемонии брачного таинства, которая в данный момент проходит в соседнем зале. Туда не пускают кого-либо, кроме молодожён и свидетельствующего монаха, так требуют традиции. В эти минуты нельзя разговаривать или шуметь. Из звуков в зале правит только музыка. Скоро она затихнет, и Грей войдёт в зал с молодой женой. Под крики «Да родится новая тень!» новоиспечённые супруги подарят друг другу первый брачный поцелуй.

Все стояли в нетерпении и ожидании. Музыка, не стихая, продолжала играть. Шло время, но ничего не менялось. Самые любопытные гости осторожно начали заглядывать в дверной проём, из которого должны выйти молодожёны, но возвращались назад и пожимали плечами. Ещё минут через пять занервничала правящая семья. Они переглядывались в молчаливом недоумении. Времени прошло слишком много. Молодые супруги уже давно должны были зайти в зал. Все недоумевали и не знали, что делать, но заговорить по-прежнему никто не решался. Музыка сменила композицию и продолжила звучание.

Я, как и остальные гости, не сводила глаз с входа в зал. Ещё какое-то время дверной проём оставался пустым, а затем показалась долгожданная мужская рука. Музыка стихла. Но вместо Грея в зал, шатаясь и пытаясь устоять на ногах, одной рукой опираясь на стену, а другой прикрывая горло, из которого в ужасающем количестве хлестала бурая кровь, ввалился свидетельствующий монах. Он прошёлся мутным взглядом по присутствующим и, остановившись на отдельно стоящей нашей компании, поднял трясущуюся окровавленную руку с выставленным указательным пальцем. Монах испустил последний выдох и замертво рухнул на пол.

Какое-то мгновение все находились в оцепенении. Первым среагировал Флай. Он вскочил с места и со скоростью, присущей только его расе, размывая границы собственного тела, рванул в соседний зал, где происходило таинство бракосочетания. Король и королева, несколько охранных Теней и самые приближенные побежали за ним. Остальные гости косились на нас, переводя взгляд с тела, лежащего на полу в луже собственной крови.

– Рей, выпускай фантомы, мы уходим, – еле слышно раздался тревожный голос Райана.

– Нет, отец! Они решат, что это мы! – голос Рея был более громким и уверенным.

В толпе шёпотом начались первые обсуждения происходящего. Затем шёпот перешёл в гул. В голосах Теней слышался страх и недоверие. Все смотрели на нас.

Моё сердцебиение участилось, тело обдало липким холодным потом. Адреналин, окутывая волной паники, перекрыл дыхание. Рей сделал шаг и встал впереди, закрывая меня своей спиной.