Глава 1. Кай

Кай видел перед собой только лицо противника. Тот выдохся и тяжело дышал. Все посторонние звуки и запахи отошли на второй план, как это часто бывало в подобных схватках. Кай еле уловимо подался влево, совершая обманный манёвр. Клюнув на удочку, Риз бросился. Кай увернулся, нанёс удар.

Драконы бились врукопашную уже четверть часа. А до того Кай самозабвенно избивал боксёрский мешок. Только изнурительные тренировки помогали ему избавиться от ненужных мыслей и чувств.

Сейчас Кай устал, как и противник, потому пропустил удар. Кулак Риза вскользь прошёлся по скуле. Кай не остался в долгу.

Он чувствовал, как с каждой минутой руки наливаются свинцом и двигаться становится всё тяжелее, но останавливаться не хотел.

– Всё. Хватит, – наконец выдохнул Риз. – Я уже без сил.

– Брось, Риз. Просто не можешь меня побить, да? – подзадорил его Кай.

– Знаешь, я уже староват для такого, – ответил тот, стирая со лба пот.

Тренировочный зал почти опустел. Только небольшая группа молодых драконов тёрлась в противоположном углу.

– Иди домой, Кай. Чего ты тут вечно околачиваешься? Найди себе драконицу на вечерок, проведи как следует время, – проговорил Риз, вытирая полотенцем лицо.

– Обязательно, – скептически ответил Кай.

– Ладно, я пошёл. Увидимся послезавтра.

– Давай, увидимся, – кивнул Кай.

Когда Риз ушёл, Кай ещё с полчаса бежал по ленте тренажёра. Накатила усталость, а голова, наоборот, сделалась лёгкой. Навязчивые воспоминания и мысли улетучились.

Теперь зал совсем опустел. Кай сбавил темп и просто шёл. Панорамные окна перед тренажёром выходили на вечерний проспект. С двадцать первого этажа открывался потрясающий вид. Уходящие вдаль полукольца улиц сверкали ночными огнями. Точно выверенные, как и всё в драконьих городах, они расходились, словно круги по воде. Кай шагал по беговой дорожке, стараясь сохранить ощущение пустоты внутри себя. Ему не хотелось думать, а тем более чувствовать что-либо. Он долго смотрел вдаль, разглядывая знакомый пейзаж. А потом увидел себя в зыбком отражении высоких стёкол: мощный обнажённый торс, чёрные волосы, небрежно убранные назад. Прошло двенадцать лет, а Каю казалось, будто он прежний – тот, что выжил в одиночку в далёком уголке Вселенной. Для него время словно остановилось. Невольно раз за разом дракон возвращался мыслями обратно, на дикую сине-зелёную планету, где встретил ту, что изменила его жизнь.

Минуло немало лет, теперь он постарел, но мог дать фору молодым драконам.

Кай хранил в душе секрет, что пожирал и не давал покоя. За годы боль утихла, но образ Анны непрошенно врывался в мысли, не оставлял. Сначала Кай боялся, что время сотрёт из памяти её черты. Случилось по-другому. Лицо землянки навязчивой идеей вторгалось во сны, преследовало наяву. Время не лечило, оно лишь скрыло раны.

Кай остановил ленту тренажёра. Потный и уставший, поплёлся к душевым.

Было удивительно тихо. Каю нравилось такое уединение, отсутствие посторонних глаз. Хоть он и привык притворяться, казаться обычным, как все, минуты одиночества приносили облегчение.

Когда по плечам и спине побежала вода, Кай вспомнил вечные дожди на дикой планете. Эти мысли были особым ритуалом. Они мучили его и в то же время вызывали радость. Стоя под прохладными струями воды, Кай позволил себе пару мгновений подумать об Анне, вспомнить плавные изгибы её тела, влажные светлые волосы, едва прикрывающие наготу.

«Ну всё, хватит!» – сказал он себе, выключая воду.

Кай покидал тренировочный зал в благодушном настроении. Мышцы ныли, в висках слегка пульсировало. Но приятная усталость обещала крепкий сон.

В нескольких ярдах от выхода дракон остановился, вдохнул прохладный вечерний воздух. По проспекту проносились машины. Город сверкал огнями. Похожие друг на друга небоскрёбы тянулись к чёрному небу. Прохожих почти не было.

Постояв немного, он побрёл дальше, но не успел сделать и десятка шагов, как услышал знакомый голос.

– Кай, – окликнули его.

Звук донёсся откуда-то из-за угла. Кай поспешил к узкому переулку меж высоток.

Крупная тень отделилась от тёмной стены. Свет уличных фонарей очертил жилистую, сутулую фигуру дракона.

«Раф. Какого демона он тут забыл?» – подумал Кай, оглядываясь по сторонам.

– Сегодня в полночь, – шепнул тот.

– Не по плану, – коротко ответил Кай, вложив в эту фразу свой вопрос.

– Срочные вести. Место то же.

Кай кивнул. А Раф пошёл прочь, будто не разговаривал с ним вовсе.

За прошедшие годы Кай привык к расписанию явок и редким, но внезапным визитам связного. Раф до сих пор его удивлял. Он, будто тень, появлялся из ниоткуда, а после исчезал без следа. Вот и сейчас, стоило отвернуться, сутулый силуэт растворился среди ночных огней города.

«Полночь, – повторил про себя Кай. – Что могло измениться с последней встречи?»

Тревожное предчувствие закралось в мысли.

«Только бы ничего не случилось с кем-то из наших».

Глава 2. Кай

Через пару часов Кай уже сидел за столом на кухне старого дома, на самой окраине города, далеко за пределами внешнего кольца. Там, где стройные высотки сменялись хаотично разбросанными малоэтажными постройками.

Здесь собрались не все. Кроме Кая, заговорщиков было трое.

Они не называли настоящих имён, так как рядовой член сопротивления, попавшись, мог их выдать.

После ярких огней мегаполиса непривычно тусклый электрический свет придавал собравшимся усталый вид. Жёлтый старомодный абажур слегка покачивался над столом.

– Как с интрой? – спросил коренастый седовласый дракон у Кая.

– У меня давно нет зависимости. Ты же знаешь.

– Хорошо, – кивнул тот.

– Почему собрались только мы? И к чему эта срочность? – спросил Кай у присутствующих.

– Созывать всех опасно, – ответил молодой дракон. – Да и новости не для лишних ушей. По крайней мере, пока.

У Кая разболелась голова.

– Давай сразу к делу, – сказал он.

Седой усмехнулся. Кай посмотрел на него.

– К делу так к делу, – начал тот.

Но молодой его перебил:

– У нас новые сведения.

Третий дракон сидел молча, безразлично взирая на соратников. В тусклом жёлтом свете длинный неровный шрам на его щеке казался особенно зловещим.

– Драконы нападут на людей, – выпалил молодой.

Кай недоумённо уставился на него.

– На материнскую планету, в их собственной системе, – пояснил молодой.

До Кая не сразу дошёл смысл фразы.

– Я полагал, дело идёт к перемирию. Столько лет потрачено на бессмысленные стычки, – медленно проговорил он. – Откуда такая информация?

– Наши есть даже в руководящих кругах, – пояснил седой.

– К перемирию? – усмехнулся дракон с изуродованным лицом, впервые подав голос. – Нет. Не для того каждый дракон сидит на интре.

– О чём ты? – уточнил Кай.

– Новый порядок равно абсолютная власть. И люди – прямая угроза этой власти. Да, они примитивны, жестоки и импульсивны, зато свободны. Выбор – это угроза, – ответил тот.

Кай закатил глаза. Не счесть, сколько раз он слышал эти речи. Ещё на сине-зелёной планете Кай начал постепенно осознавать весь смысл и скрытые функции интры. «Идеальный гражданин, лучший солдат – тот, кто не задаёт вопросов, не мучается совестью, не испытывает чувств».

– Допустим, – продолжил Кай. – Почему тогда здесь собрались только мы? Разве остальные не должны узнать об этих планах?

– Узнают. Позже, – сказал седой.

– Нам нужно подготовиться, – тут же выдал молодой.

– Подожди, – сказал ему седой. – До Кая ещё не дошло.

– Некогда рассусоливать, – снова подал голос дракон со шрамом.

Кай в самом деле не успел осознать масштаб поведанного ему.

– Но… Почему сейчас? – недоумённо проговорил Кай, ни к кому конкретно не обращаясь.

Молодой пожал плечами. За него ответил седой:

– Изучали врага, усыпляли бдительность.

– Столько лет? – удивился Кай, хотя понимал, что при условно равном уровне развития технологий глупо наносить главный удар без должной подготовки.

– Люди похожи на нас, – сказал дракон со шрамом. – В их материнской системе давно работают шпионы.

Кай нахмурился. Ему очень не нравилось, к чему всё идёт.

«Люди похожи на нас», – подумал он про себя, невольно вспоминая Анну.

– Всё равно не понимаю, почему именно сейчас? Что изменилось? – спросил Кай.

– Как ты догадываешься, точной информации нет. Но похоже на то, что сенат нашёл средство противостоять орбитальной обороне людей, – спокойно ответил седой.

Снова встрял молодой дракон:

– Мы полагаем, всё это время шли разработки новой технологии. Думаю, сенат захочет нанести удар неожиданно, в тот момент, когда люди не будут готовы.

– Домыслы, – бросил дракон со шрамом. – Но в остальном ты прав, – сказал он молодому. – Я считаю, когда дело двинется к настоящим военным действиям, на Матерне начнётся пропаганда. Наверняка будут транслировать новые байки про людей.

Кай подивился тому, как глубоко заговорщики пустили корни. На прежних собраниях ни разу речь не заходила о столь серьёзных планах сената. До него вдруг дошло, что неспроста верхушка повстанцев пригласила сегодня только его одного.

– Кай, мы отвели тебе важную роль в нашем плане, – сообщил седой.

– Какую?

– Ты должен попасть в десантный отряд, – пояснил тот.

Кай нахмурился ещё больше.

– Подожди с вопросами. Вкратце объясню тебе логику задуманного. Слушай.

Кай кивнул.

– Поменьше подробностей, – предостерёг седого дракон со шрамом.

– Конечно, – согласился тот. – Итак, нас, тех, кто прозрел, слишком мало. Операция в материнской системе людей может стать единственным шансом для нас.

«Единственный шанс на переворот», – верно истолковал Кай.

– Человек – опасный враг. Люди кажутся уязвимыми, но это не так. Для мощного удара по их материнской системе будут оттянуты крупные силы. Матерна потеряет жёсткий контроль. Понимаешь, к чему я веду? – начал седой.

– Понимаю. Только люди могут проиграть. Что тогда?

– Это неважно. Сенат вынужден будет вести войну на два фронта: с внешним врагом и внутренним, – пояснил седой.

– Люди разъярятся. Удар в самое сердце их цивилизации, – встрял молодой. – Уверен, война примет неожиданный для сената оборот.

– Не будь так самонадеян, – поправил его дракон со шрамом. – Но да, мы полагаем, конфликт затянется и потребует много ресурсов.

– Какова же моя роль? – спросил Кай.

– Нам нужен свой дракон на Земле, внутри первых десантных отрядов, – сказал седой.

– Зачем? Для саботажа? – предположил Кай.

– Нет. У тебя будет одна конкретная задача. Хотя, если получится, можешь заняться и саботажем.

– Почему я? – не понял Кай. – Разве нет более подходящей кандидатуры?

– Есть, – ответил дракон со шрамом и начал загибать пальцы. – Но у тебя имеется опыт общения с людьми. Это раз. Ты давно не зависишь от интры, а значит, пройдёшь все проверки без таблеток. Это два. У тебя похвальный послужной список и требуемая специальность. Это три.

– И четыре, – встрял седой. – Ты на диво везучий засранец. Таких ещё поискать.

«Опыт общения с людьми, – усмехнулся про себя Кай. – Нет, не с людьми, лишь с женщиной, что растоптала моё сердце».

– Ты можешь отказаться, – уточнил седой.

Кай понимал, что не может, он уже знал слишком много. Фраза была лишь формальностью, видимостью выбора в противовес власти интры.

– Нет. Я сделаю всё, что нужно, – твёрдо произнёс Кай. – Какая у меня цель?

– На Земле, в человеческой лаборатории, есть некие сведения. Мы полагаем, руководство поставит одной из задач уничтожить их. Необходимо будет сделать так, чтобы это поручили именно тебе. Получится или нет, ты должен добраться туда раньше других. Сведения нужно обнародовать, – сообщил седой. – Также мы ожидаем, что среди людей образуются группы сопротивления. Если тебе удастся выйти с ними на контакт, это будет очень удачно. В конце концов, у нас общие цели. Но главное – сохранить и распространить сведения из лаборатории.

Кай с сомнением посмотрел на него.

– Вы считаете, военные действия затронут саму материнскую планету, её поверхность? – поразился он.

– Да. Таков план сената, насколько нам удалось узнать, – ответил дракон со шрамом. – Обитаемые миры – редкое явление. Уничтожать живую планету попросту неразумно.

– Какого рода эти сведения?

– Мы не знаем наверняка, – ответил седой. – Но сенат крайне беспокоит эта лаборатория. Тебе придётся действовать по обстановке и сначала оценить, отвечают ли сведения нашим целям.

– Мы полагаем, что отвечают, – опять встрял молодой.

Седой поднял руку, прерывая его. На лице Кая отразилось недоумение.

– Ты не один отправишься к людям, – заговорил дракон со шрамом. – Нам нужна пропаганда изнутри. Требуется посеять сомнение в умы наступающих драконов, растянуть военные действия, привлечь солдат на свою сторону. Но тебе придётся выполнять поставленную задачу в одиночку. Позже Раф передаст имена, если мы сочтём это безопасным.

– Кай, помнишь дракона, с которым ты спаррингуешь в зале? – подал голос седой.

– Да. Риз.

– Он командует эскадрой.

– Знаю, – кивнул Кай.

– Скажи ему, что хочешь вернуться во флот, скучаешь по межзвёздным перелётам. Намекни, что нынешняя работа тебе опостылела. Дескать, навыки и опыт пропадают зря.