Глава 1

Пустыня казалась бесконечной. Я шла по ней уже целую вечность. Песок обжигал босые ноги, руки же я старалась кутать в свое длинное тонкое одеяние. Оно немного, но спасало от солнечных лучей мою бледную кожу. Полупрозрачная ткань не способна полностью уберечь от ожогов, но позволяла не умирать от моего странного путешествия. Каждый шаг казался мне последним, потому что силы должны были закончиться еще несколько часов назад. Жажда давно стала чем-то родным, потому что я не помнила, когда пила в последний раз. Если говорить точнее, я вообще ничего не помнила. Первое и последнее, что сохранилось в моей памяти – это пустыня. Жаркая, бескрайняя и одинокая.

Возможно я давно просто брожу по кругу, а ветер заботливо заметает мои следы, чтобы никто не посмел нарушить наше с ним путешествие. Возможно, я давно попала в загробный мир и это мое проклятие. Однако, я продолжаю идти в никуда, хоть с каждым шагом делать это становится труднее и труднее. Когда-нибудь этот песок должен закончиться… По крайней мере я очень на это надеюсь, поэтому и продолжаю переступать через себя и идти дальше.

Вот только сил уже совсем не осталось… Жажда сводит с ума, а солнечные поцелуи в виде жгучих ожогов покрывают все тело. Последние шаги даются мне с огромным трудом. В голове шумит от усталости. Ноги подкашиваются. Я все же падаю в это обжигающее пламя. Раскаленный солнцем песок причиняет боль коже, которая, казалось бы, уже привыкла к его жару. Я делаю безуспешную попытку подняться, но вновь оказываюсь на песке. Вот и все… Неужели я так и умру?

В этот момент на горизонте появляется всадник на черном коне, плотно укутанных в темный плащ. Я правда вижу его или это мираж? Он появляется будто бы из ниоткуда. Кажется, если махнуть рукой или крикнуть, то он обязательно поможет мне, увидит, спасет. Если бы мне хватило сил подняться, он бы точно заметил меня. Но сил нет. Я не в состоянии ни подняться, ни закричать. Когда спасение так близко, до него становится не дотянуться… Боги явно за что-то очень меня невзлюбили.

Я начинаю отключаться и плачу… Плакать нельзя, даже такая капля влаги в пустыне слишком дорога. Но контролировать себя я не могу. Соленые слезы бегут по щекам, оседая на горячий песок. А я все же теряю сознание. Теперь точно все. Он не заметит меня, и песок с ветром навсегда похоронят меня в своих объятиях.

– Не смей спать, девочка, – слышу я на грани сна мужской голос. Неужели он нашел меня? Неужели меня спасут? Я тянусь всем существом к тихому незнакомому голосу, но не могу, усталость слишком сильная.

Я бы с удовольствием послушалась тебя, всадник, но не смогу. Ты появился слишком поздно. Но я благодарна тебе даже за надежду на спасение.

***

Не знаю, что я ищу в пустыне. Но меня притягивает к себе этот бескрайний песчаный рай. Он кажется таким огромным, спокойным и дающим простор для движения. Я всегда стремился к свободе, и только в пустыне мне удается почувствовать ее. Будто бы здесь стираются все границы и правила, а мир становится бескрайним.

Мой конь мчится по горячему песку вперед, ветер развевает ткань плаща, который защищает меня от солнца. Оно – самое опасное, что есть в этом прекрасном месте. Заживают ожоги от его поцелуев слишком долго, поэтому никто из местных старается не оставаться под прямыми лучами слишком долго. Это правило знает даже самый маленький житель моей страны.

В этот раз прогулка приносит очень странный сюрприз, который я нахожу прямо среди песков. Сначала мне кажется, что это мираж, очередная игра сознания. Ведь такого не может быть на самом деле? Но нет – среди пустыни, прямо под палящими лучами солнца лежит девушка, которая оказывается вполне реальна. Еще немного и ветер бы спрятал ее от меня, но я его опередил. Не хотелось бы отдавать ему это прелестное создание. В этот раз в нашей с ним схватке победа будет на моей стороне. Столько прекрасных вещей ему удалось спрятать он меня, но не в этот раз.

Я спешиваюсь и опускаюсь ближе к девушке. Она кажется нереальной, будто на песке лежит фарфоровая кукла. На миг я замираю, пораженный ее красотой. В наших краях невозможно найти кого-то со столько светлой и чистой кожей. Будто бы девушка никогда не бывала под солнечными лучами. Страшно представить, какие последствия для нее будут после такой неудачной прогулке по пустыни. Волосы незнакомки и вовсе угольно-черного цвета так же, как и мокрые от слез ресницы. Она плакала? Но это говорит сейчас лишь о том, что всего несколько секунд назад она была в сознании, а значит она жива.

– Не смей спать, девочка, – прошу ее я, опасаясь не успеть спасти. В ее состоянии сон – худший друг, потому что она может не вернуться к реальности. Неизвестно, сколько бедняга плутала по пустыне, как сильно истощена и где была до этого. В моих землях ее точно не было, от пустынников вряд ли бы удалось сбежать, а других мест в этой пустоши и нет.

Я закидываю девушку на своего коня и спешу в город. Мои знахари смогут ей помочь, главное, чтобы она дожила. Я заставляю скакуна бежать как можно быстрее, потому что опасаюсь не успеть.

– Поспеши, Мираж, – глажу я своего скакуна по холке. – Мы же должны спасти ее.

Мне любопытно кто она, любопытно, как оказалась в пустыни, а еще… Мне она нравится. Такая диковинная и прекрасная. Хочу сохранить ей жизнь, пусть это будет очередной моей маленькой прихотью.

***

– Откуда ты ее взял? – Удивляется Хараан. – Никогда не встречал таких. Красивая девочка, но явно с дальних краев. Удивительно, как ей удалось выжить, в таком состоянии она бы не протянула в пустыни и часа.

Мой знахарь уже осмотрел незнакомку и сделал все, чтобы помочь ей восстановиться. Я подоспел вовремя, еще бы немного и девушка покинула бы наш мир. Ее тело было настолько истощено, будто бы она провела в пустыни ни день и ни два. Но при этом внешний вид ее говорил совсем о другом, кожа была совершенно нетронута солнцем. Таких бледных людей просто нет в наших краях, у всех местных давно сформировался ровный загар, а у вновь прибывших красные ожоги в местах, которые они не догадались укрыть от солнца.

– Нашел в пустыне, – пожимаю я плечами, будто не произошло ничего не обычного. Хотя даже для меня это кажется немного странным, все же люди редко лежать посреди безжизненных песков. В моих землях вылазка в пустыню слишком опасна для жизни.

– Плохой знак… – Вдруг выдает старый друг. Его взгляд становится задумчивым, и он снова разглядывает девчонку, уже совсем по-другому. Будто бы знает что-то.

– Почему? – Удивляюсь я. – Ее появление можно назвать странным, необычным, но с чего ему быть плохим?

– Пустыня никогда не подкидывает подарки просто так. Да, и ты сам видишь, какая она. Девушка не похожа ни на кого из местных, а значит и ее появление среди песков… Она может быть пустынной колдуньей или чем-то похуже.

– Пустынных ведьм давно нет, это место жестоко даже к ним. На кого-то из племен она точно не тянет. А чем похуже может быть такое прелестное создание, я даже представить не могу. – Отмахиваюсь от него. – Помоги девочке, вылечи ее. И не наседай с допросами. Я хочу оставить ее себе.

– Нет, – вдруг резко выдает друг. – Не смей оставлять ее здесь! Не к добру она, доверься моему чутью.

Мне не нравится такая реакция знахаря, но его можно простить. Он повидал многое в своей жизни, а еще о большем наслышан. Чего только стоит его служба моему брату, это было худшее время в жизни страны. К счастью, теперь здесь спокойно, но это не значит, что я буду уступать, пусть и другу.

– Я подумаю, – хмурюсь я, не планируя отпускать девчонку.

Слишком она красивая и невероятная. Моя коллекция станет идеальной с ней, никто не сможет найти такую же. Даже я бы никогда не нашел, если бы не случайное стечение обстоятельств. Она прекрасна, стоит сил оторвать он нее взгляд, а прикоснуться к ней так и тянет. Провожу ладонью рядом с ее кожей, не позволяя себе лишнего.

***

Я прихожу в себя в незнакомом месте. Чувствую, что здесь прохладнее, чем в пустыне, и это уже радует меня. Находиться дольше под палящим солнцем я точно бы не смогла, лучше уж смерть, чем бесконечный ад. Медленно открываю глаза и сажусь на постели. Вокруг чисто, практически стерильно, ничего лишнего. Это место похоже на лечебницу, от куда-то я знаю, что это такое.

Мое тело оплетено какими-то непонятными нитями. Видимо, это такой способ восстановления, но мне он не нравится. Кожа под нитями жжется и болит, будто каждая из них облита ядом. Я скидываю их с себя и спешу вытереть кожу тканью. Моя одежда находится на стуле рядом, ее заботливо постирали и аккуратно сложили. Интересно, где я сейчас нахожусь?

Осмотреться мне толком не дают. Стоит мне выйти из комнаты, в которой я очнулась, как ко мне подходят двое мужчин в одинаковой форме с оружием на поясе и ненавязчиво просят вернуться в лазарет. Спорить с ними не хочется, нужно сначала выяснить где я. Тот мужчина спас меня, может быть он сможет рассказать мне, где я и… Кто я? Последнее вряд ли. Даже не уверена, что об этом нужно рассказывать незнакомым людям. Какие-то внутреннее чувство подсказывает, что это может быть опасно.

Я успеваю заскучать, пока жду хоть кого-то, кто соизволит прийти ко мне. Должны же были охранники сообщить о том, что гостья пришла в себя и соизволила прогуляться? Или обо мне все забыли? Тогда зачем держать меня здесь?

– Здравствуй, незнакомка, – я вздрагиваю, потому что совершенно не замечаю, когда в комнате оказывается мужчина. – Как ты себя чувствуешь?

– Намного лучше, – отзываюсь я, рассматривая незнакомца.

– Мое имя Арх’эин, – представляется мужчина, явно ожидая того же от меня. А я не знаю, как меня зовут, поэтому растерянно молчу. Мой новый знакомый расценивает это по-своему. – Если не хочешь, можешь не представляться.

– Зови меня Рия, – в голове всплывает только это имя. Надеюсь, оно мое. А если и нет, то теперь будет моим.

– Как ты оказалась в пустыне, Рия? – Располагается у стены комнаты мужчина, внимательно меня рассматривая. Он будто видит перед собой какую-то диковинку. Его взгляд скользит по мне с интересом, изучая каждую деталь. При этом я почти не испытываю дискомфорта под его взглядом, будто это обычное дело для него или же для меня… Но вот ответа на очередной вопрос мужчины я совсем не знаю.

– Я не помню, – признаюсь я, отводя взгляд.

– Как же так? – Удивляется он вполне искренне.

– Я пришла в себя уже в пустыне, – снова честный ответ, мне не хочется лгать ему.

Арх все также спокойно разглядывает меня. Будто бы мои признания ему совершенно равнодушны, его совершенно не интересует кто я и от куда. В голосе слышится удивление, но весь его вид говорит об обратном.

– Спасибо, что спас меня, – благодарю я мужчину, раздумывая, сколько мне позволят здесь оставаться и куда отправиться дальше.

– Тебе подготовили комнату, – выдает он, будто услышав мои мысли.

– Не стоило, – зачем-то говорю, смущаясь. – Я…

– Оставайся, – улыбается он мне, наклоняя голову и еще внимательнее вглядываясь в меня. – Ты никого не потеснишь. Можешь жить здесь столько, сколько потребуется.