ГЛАВА 1. Неприятно познакомиться

– Эй, коротышка! – совершенно неуместное оскорбление стало вишенкой на торте. Перед этим чьи-то наглые руки бесцеремонно сгребли меня за шиворот и переставили на нижнюю ступеньку с такой легкостью, словно я была тряпичной куклой.

– Прости, Кудряха, но я опаздываю! Не люблю пропускать интересное, – и наглец побежал вверх по узкой лестнице, даже обернуться не удосужился. И кто бы в этом сомневался, ведь всем известно, что у Мартина (так звали нахала) совершенно нет манер и чувства такта, даром что он Ароктийский.

Но очень скоро нам точно придется встретиться еще раз, ведь узкая лестница, что змейкой вилась внутри башни, вела в кабинет нашего общего ректора. Больше тут свернуть негде, можно только обратно вернуться или из окна выпрыгнуть. Оба варианта вполне в духе Мартина, он точно мог устроить забег по лестницам прямо под носом у ректора или устроить вынос окна со всеми вытекающими, но что-то мне подсказывало: поднимался он в заветный кабинет, в который вызвали и меня саму. Дежурный первокурсник робко прервал практикум и сообщил, что меня ожидают наверху. Немедленно.

Вопреки приказу, я не особо торопилась, шла и гадала, что могло понадобится начальству от меня. Все выдуманные варианты не очень радовали, потому по лестнице я поднималась рекордно медленно, но после инцидента с однокурсником все же ускорилась. Если ректор вызвал не меня одну, значит, не все так плохо, как я успела нафантазировать.

Уже наверху я притормозила, чтобы перевести дух и собраться.

Раздались шаги – кто-то поднимался следом за мной. Вскоре из темноты вынырнул парень примерно моего возраста, увидев меня, он резко остановился, как будто узнал меня. Он учится у нас? Ни разу его не видела, хотя он явно не первокурсник. И слишком примечателен, чтобы его не заметить: светлые растрепанные волосы резко контрастировали с абсолютно черными глазами, наводя на мысль о темных магах и демонах. И было в этом парне что-то такое, от чего хотелось бежать без оглядки, и я не могла понять, в чем дело, откуда это взялось. Может, все дело в слишком темных глазах? Нет, не только в них, тут что-то другое, должно быть что-то еще. Со мной такое впервые произошло, ноги приросли к полу, а внутри все кричит о побеге и потребности спастись.

До конца понять, что вообще случилось, я не успела. Парень мне улыбнулся и подбородком указал на дверь кабинета:

– Девушки вперед.

Я вздрогнула и прошла в кабинет. Неожиданная встреча полностью выбила меня из колеи, теперь меня беспокоил не вызов к ректору, а этот странный парень и моя необычная реакция. Хотелось разобраться, с чем это связано.

Но загадок у меня только прибавлялось. Оказалось, Мартин Ароктийский и странный парень с черными глазами не единственные, кого вызвал к себе ректор. На диванчике справа восседала известная на всю академию парочка. Их имен я не знала, но звались они Близнецами. Брат и сестра, неразлучные, недоступные, всегда вдвоем, но никогда с кем-либо еще. Их боялись и уважали одновременно.

Что может быть общего у нас всех, к чему эта встреча?

Пока я оглядывалась, Мартин Ароктийский упал в ректорское кресло, закинул ноги на стол и сложил руки за головой.

– Итак, дети мои, расскажете, кто вы все такие и как сильно меня любите? Кстати, у нашего ректора на редкость неудобное кресло, – в доказательство он поерзал на месте. – Неудивительно, что он все время такой злобный.

– Он добрейшей души человек, – заметила Близняшка, сдвинув платиновые брови.

– Да? А на меня все время зевает во весь голос.

– Может, дело не в ректоре?

– Вообще не понимаю, на что ты намекаешь, – весело подмигнул девушке Мартин. И почему-то повернулся ко мне: – Кудрявая, а ты чего встала, как неродная? Проходи, разувайся, раздевайся… можешь заодно и спутника своего представить… – говоря это, он спустил ноги со стола и начал копаться в чужих бумагах, время от времени досадливо морща нос и откладывая в сторону малоинтересное чтиво.

Со стороны это его мельтешение можно было бы принять за нервозность, но я точно знала, что ее и в помине не было. Уверенность Мартина Ароктийского граничила с идиотизмом, этого парня ничем не прошибить. Видимо, это как раз тот случай, когда слухи не врут и парень может горы свернуть одним своим глупым лбом, зато с твердой уверенностью, что только так и надо делать. Отчасти за это его и звали Воином. За это и за уникальный по силе дар.

Но в противовес твердым эмоциям Мартина рядом волновались Близнецы. Сразу оба, хотя сразу так и не скажешь, ведь на лице парня сквозила только скука, а девушка выглядела недовольной, как будто ее не с практикума вызвали, а из столовой. Зато внутри оба места себе не находили и почему-то очень боялись. Может, их тоже напугал черноглазый парень, что пришел со мной?

Он, кстати, Мартина проигнорировал и молча сел в одно из кресел. Мне эта тактика понравилась, я последовала его примеру.

Некоторое время в кабинете царила тишина, все напряженно приглядывались друг к другу. Думаю, и вопросами задавались похожими: что мы тут делаем? И почему напротив сидят именно эти люди? Зачем нас вызвали всех одновременно? И такими вопросами мне нравилось задаваться, ведь это означало, что вызов к ректору не связан с моей семьей, что уже хорошая новость.

– Вы очень скучные, – через некоторое время сделал вывод неугомонный Воин. – Предлагаю не молчать, а обсудить мысли вслух. Мы ведь все думаем об одном и том же?

– И о чем же? – поинтересовалась Близняшка.

– О многом. Например: как Кудрявая спит по ночам? Серьезно, я слабо представляю, как можно не задохнуться во сне в таких-то торчащих во все стороны дебрях. Если специальный прием, чтобы не умереть? Или приходится смотреть сны стоя? Или что, как это работает?

Это не первая шутка о моих волосах, но уж точно самая раздражающая и бестолковая.

– У меня встречный вопрос, – глядя Воину в глаза, улыбнулась я. – Зачем мы здесь собрались? Ты ведь об этом уже знаешь.

Тишина вернулась, теперь взгляды всех присутствующих сосредоточились на Воине. Но это его ничуть не трогало, парень привык к популярности, ведь считался местной знаменитостью. Мартин Ароктийский в Ароктийской академии – звучит! И многое объясняет.

– Смелое заявление, – наконец признал парень. – Но ты уверена?

– Я уверена.

– Это же та девчонка, которая мысли читает, – заметила Близняшка.

Теперь все внимание сосредоточилось на мне, вот только в отличие от Воина, мне это не особо нравилось. Слишком много чужих эмоций, в которые не хотелось вникать, а отстранение мне давалось с трудом.

– Я не читаю мысли.

– Так уж и нет? – прищурился Ароктийский. – И о чем я сейчас думаю?

– Ты слышал, что я ответила «нет»?

– Скажи.

– Хорошо, – сдалась я. – В твоих мыслях ничего интересного. Возможно, зреет очередная бестолковая шутка про мои кудри.

– Значит, все правда, что люди врут! – притворно ахнул он. – В очередной раз убеждаюсь, что надо слушать всех подряд и всем верить на слово. А его мысли прочитать можешь? – ткнул он пальцем в сидящего по соседству со мной черноглазого.

– Конечно. Он думает, что ты очень утомительный.

– Точно? Он как-то странно улыбается, аж жуть берет…

И я совершила ошибку: посмотрела на парня с лестницы. Едва повернув голову, оказалась в плену черных глаз. И, говоря про плен, я имею ввиду нечто страшное, когда дышать трудно, внутри все цепенеет, а по коже бежит неприятный мороз. Когда голова кругом от ощущения безвыходности, как будто окунулась в пустоту и никогда уже оттуда не вернешься. Вот такой плен.

И со второй попытки я поняла, что не так с этим парнем.

Это не укрылось от внимания черноглазого, он едва заметно улыбнулся и кивнул. Мне стало страшно, захотелось отсесть от него подальше, но я удержала себя на месте, помня, что мы тут не одни.

– Что в его мыслях, Кудрявая? Явно что-то неприличное, с таким-то взглядом…

От необходимости что-то врать в ответ меня спасли шаги – кто-то явно шел к кабинету от лестницы. Все тут же забыли о чтении мыслей и уставились на дверь в ожидании ректора, который все объяснит и отправит восвояси. Хотя… ладно, ректора ждали не все, а лишь четверо из присутствующих. И тут нельзя не отметить, как ловко глуповатый на вид Воин ушел от моего вопроса и переключил внимание на других.

Дверь открылась, но вместо невысокого и плотного на вид ректора нашему внимаю предстал незнакомый мужчина. Высокий, подтянутый и взрослый, как минимум на пятнадцать лет старше нас всех. С темным ежиком волос и умным взглядом. И мужчина был облачен в традиционную форму ближайшего круга самого короля, этот ярко-красный мундир трудно спутать с чем-то еще.

– Ноги убрал, – коротко бросил он Воину и тот сразу же послушался, что неудивительно – уверенность мужчины в форме была настолько мощной, что казалась осязаемой.

Не надо быть эмпатом, чтобы почувствовать всю его важность и значимость. И эти качества не напускные, принадлежность к королевской свите это доказывала. Ведь Пламенный король, по слухам, отличался рассудительностью и никогда, никогда не допускал к себе близко людей непроверенных, какими высокородными они бы ни были. В последние лет этак пятнадцать всем приходилось доказывать свое право находиться при дворе и носить особые титулы. Оттого Пламенного обожали так же сильно, как порой и ненавидели.

Поэтому я опять не удивилась, когда Воин под колючим взглядом нашего внезапного гостя поднялся, обошел ректорский стул и устроился рядом со мной, без особой вежливости подвинув меня к черноглазому.

Прибывший мужчина устроился на ректорском месте.

– Смотрю, вы уже успели познакомиться. Что ж, отлично, теперь моя очередь, если вообще есть такая необходимость. Дэнвер Верном Стрейт, государственный советник внутренней службы его величества. На данный момент я один из тех, кто отвечает за безопасность нашего с вами короля.

Дэнвер Стрейт! И почему я не узнала его сразу? Видимо, все дело в возрасте, ведь последний раз я могла видеть советника пять лет назад, тогда я часто посещала различные приемы с семьей. Но в те времена я вряд ли могла обратить внимание на кого-то вроде Дэнвера Стрейта, я была девочкой-подростком с интересным даром и жадно изучала наиболее ярких в плане эмоций окружающих людей. А в советнике все говорило о закрытости, он явно не самый простой объект для изучения.

Мужчина тем временем продолжил:

– Каждого из вас я выбрал лично, так что представляться вам не обязательно. Честно говоря, времени у меня в обрез, но я посчитал, что не стоит передавать подобные вести через вашего ректора. Уверен, каждый из присутствующих в этой комнате уже строит планы на будущее – вы все выпускаетесь из академии уже через несколько месяцев. И никто из вас не откажется поступить на службу к королю. Даже несмотря на высокое происхождение, – тут особый взгляд достался Воину, а потом и мне самой. – Говорю сразу – легко не будет. Потому что вами намерен заниматься я лично. Поблажек не предвидится, увеселений и глупостей я вам так же не позволю, и ни на какие прошения свыше смотреть не стану, – опять особый взгляд для Воина, меня на сей раз пронесло. – Если кто-то из вас желает отказаться, пусть делает это прямо сейчас.

Картинка потихоньку складывалась – я была права, Воин знал, что нас ждет. А все потому, что за него просил отец – человек, без сомнений, богатый и очень влиятельный, о чем нам намекнули весьма непрозрачно. Хотя можно было и обойтись, уверена, все тут помнят название учебного заведения и на чьей земле оно стоит.

– Отказаться? – впервые за все это время голос подал Близнец. – У нас есть такая возможность?

– Возможность есть. Но это меня сильно расстроит.

Не похоже, что у нас есть выбор, по крайней мере, так советник все пытается выставить. Но где же правда? Дэнвер Стрейт категоричен и не приемлет отказов – с этим его качеством я сразу определилась, одного взгляда на глухо застегнутый мундир достаточно. Но еще советник слишком умен, чтобы наживать потенциальных недоброжелателей на пустом месте, да еще и приглашать их для работы на короля, слишком много заморочек. Значит, он уверен, что каждый тут будет рад открывшейся возможности. Я точно буду рада, Мартин Ароктийский тоже. Остальные? Не сомневаюсь, что так.

– Ты что-то хочешь сказать, Таната? – взгляд серо-голубых глаз советника вновь обратился ко мне. Смотрел он так проницательно, что я забеспокоилась: а ну как он мысли читает?

– Я… нет.

– Ты не уверена? Что означает эта пауза? Так, с этого момента я ввожу новое правило: говорить. Домыслы, соображения – все приветствуется, если по делу. Я собираюсь вас учить и если вы собираетесь мямлить и молчать, то нам не по пути. Так что спрошу еще раз: ты что-то хочешь сказать, Таната?

– Хочу. Думаю, вы лишили нас выбора, чтобы сэкономить время, ведь вы точно уверены, что каждый из нас согласится в итоге. Путем ненужных вопросов и сомнений, но все же согласится.

– Она читает мысли, – Воин шепотом пояснил для советника.

Дэнвер Стрейт покачал головой:

– Она не читает мысли.

– Нет?! Но слухи ведь не могут врать! Или могут?

Советник вздохнул так тяжко, что и без эмпатии вызвал сочувствие. Видимо, представил, что в будущем ему придется каждый день иметь дело с Воином и заранее расстроился. Я это тоже представила и содрогнулась.

А вот Близнецы заметно расслабились. Их порадовала новость, что я мысли читать не умею? Или предложение Стрейта? Интересно.

– Алекс, что скажешь ты? – советник обратился к черноглазому.

– А я должен что-то сказать?

– Да, раз я к тебе обратился.

Алекс коротко усмехнулся и промолчал. Высшая форма наглости, это даже грубее, чем шуточки Воина. Словно поняв, что я думаю о нем, черноглазый обратил свой взгляд на меня, и неприятный холодок, от которого я почти избавилась, вернулся. Как там говорят? Если долго смотреть в бездну, она начнет всматриваться в тебя. Наверное, тот, кто это сказал, был знаком с таким вот Алексом. Взгляд бездны – слишком уж точное описание моих ощущений. Неужели так будет всегда? Судя по всему, в будущем нам придется видеться часто, нехорошо, если я каждый раз буду вздрагивать. А все мой дар виноват.

– Таната – эмпат, она читает не мысли, а эмоции, – словно нехотя выдал Алекс, все еще не отрывая от меня взгляда. – Надеюсь, с меня слов достаточно?

– На сегодня, – равнодушно ответил советник. – И мы заметно отвлеклись. Вижу, Ника и Вик, у вас много вопросов, – он посмотрел на Близнецов, – и постараюсь на них ответить. Я уже сказал, что занимаюсь особыми поручениями короля, под моей ответственностью находятся все расследования, связанные с короной. Я курирую все до самой последней мелочи.

«Особые поручения» и «расследования».

Звучит занятно, но чем Дэнвер Стрейт занимается на самом деле?

– И мне не нужны ваши магические таланты, мы все понимаем, что при желании я могу найти кого-то сильнее и с необходимым мне опытом. Меня интересует другой ваш талант, Ника. Схожий с тем, коим одарен ваш брат, но в то же время разительно отличающийся, – подбросил советник очередную загадку и тут же перешел к следующей: – При дворе так же не нужны и артефакторы, но нужны такие, как ты, Алекс. Одаренные, но не магически. Если есть дар, то его нужно использовать, в последнее время я занимаюсь этим по приказу короля. Магия истончается с каждым годом, приходится развивать другие направления. Науку, артефакты… и дар, вот что меня интересует в вас, вот что вам нужно знать уже сейчас. Остальное вы узнаете уже в ходе обучения.

Итак, советник собирается обучать нас и использовать наши таланты в дальнейшем. Талантливы тут очевидно все, не только я со своей эмпатией. Возможно, даже советник скрывает некий дар, это было бы логично. И интересно.

– Разумеется, ваш труд будет высоко оплачиваться, – подытожил советник.